列島転移2035 異世界へ転移した日本は、外交・兵站・救難で生き残る

第二章 最初の使節

09. 最初の使節

夕刻。朝霞の臨時保護区。

　レオハルト率いる一団は、厳重な監視下で温かい食事を与えられていた。金属の配膳トレーを恐る恐る撫でる子供。パウチのスープを飲んで泣き出す老婆。負傷した青年の腕に固定具を巻く自衛隊医官。隅では通訳班候補の言語学者が、食器や衣服の名を指差しで確認している。

　黒田は少し離れた場所からその光景を見ていた。保護区といっても、実態は野戦宿営地を流用した柵つきスペースだ。難民キャンプに近い。だが完全に囲い込むと相手の名誉を傷つける。逆に自由に歩かせれば、不慣れな環境で事故が起きる。理想論ではなく、摩擦を最小にする配置が求められる。

「さっきの黒衣の連中は」

　副官が報告書を持ってくる。

「二名死亡、一名負傷拘束、残り逃走」

「死亡原因」

「崖上からの転落。こちらの弾そのものではない可能性が高いです」

「拘束者は」

「人種的には保護対象と同系統。装備は杖、短刀、骨製の装身具。自分たちを“狩人”と名乗っているらしい」

「狩人」

「断片ですが。どうも、カルド帝国の正規兵ではなく、辺境で人狩りや賞金稼ぎをしている類に見えます」

　黒田は眉をひそめた。

　正規軍より厄介なこともある。私兵、傭兵、私掠、山賊、宗教武装集団。国家が崩れる時に最初に増えるのは、そういう半分制度の外にいる暴力だ。

「レオハルトの身分は」

「まだ断定できません。ただ、子供も老人も従っているので、単なる隊長ではなさそうです」

「村長か領主か」

「あるいは敗残貴族」

「どれでもいい。腹が減れば人は同じ顔をする」

　黒田は保護区の柵の前まで歩いた。すると、レオハルトが立ち上がり、こちらへ近づいてくる。日本側の兵が警戒姿勢を取るが、彼は丸腰だ。

　レオハルトは少し迷ってから、自分の首元の革紐を解き、何かを差し出した。木の小片だった。白い枝の紋章が刻まれている。

「これを、どう解釈すべきだろうな」

　副官が囁く。

「従属ではないと思います。氏族印か、通行証か、あるいは庇護を求める証」

　黒田はしばらくその木片を見た後、受け取った。代わりに、自分の胸から部隊章の複製パッチを外し、相手へ渡す。

　レオハルトはそれを掌に乗せ、不可思議そうに撫でた。縫製、繊維、色の均一性。異世界の小さな部族指標と、工業製品として大量生産された徽章。その交換は、国際法でも軍律でも説明しきれない何かだった。

「明日から忙しくなるぞ」

　黒田は言った。

「ええ」

「人を助けるのは面倒だ。殺すよりずっと」

　副官は返事に困ったように黙ったが、その沈黙は同意だった。

　　　　　◆

　夜。東京、臨時分析室。

　西條沙月は三つ目のモニターに走る音素分解ログを見つめながら、缶入りの栄養ゼリーをすすっていた。データセンターから官邸寄りの共同作業室へ半ば拉致同然に移されて、十時間。通信、辞書基盤、音声認識、アクセス権管理、全部を同時並行で走らせている。壁際には大学の言語学者、スタートアップの自然言語処理研究者、防衛装備庁の信号処理班、総務省の若手官僚が混在し、互いの専門用語をぶつけ合っていた。

「母音数が多すぎる」

「多いんじゃなくて長短と声調が絡んでる」

「いや、声調と言い切るにはエネルギー分布が」

「議論はいいからモデル回して」

　混乱しているようで、意外と前に進んでいる。人間は切迫した状況だと、信じられない速さで暫定合意を量産する。平時なら半年揉める権限分掌が、一晩で決まることもある。

　沙月の端末に東郷からメッセージが入る。

　明日、アルシアとの追加会談に辞書試作版を投入したい。海図・地名・敵対語彙を優先。

　彼女は短く返信した。

　了解。精度は保証しない。

　返ってきたのは、即座の一文だった。

　今は存在することのほうが大事です。

　その通りだ、と沙月は思う。完璧な翻訳機は要らない。誤解を減らせるなら、それだけで兵士が一人死なずに済むかもしれない。

　彼女は別画面を開いた。そこには、現地で回収された奇妙な鉱石のスペクトルデータが出ている。関東外縁の斜面から採取されたもので、肉眼では黒曜石に似ているが、微細な結晶配列が異常だった。さらに近くに置いた一部センサーが不安定化する。

「なんで私がこれまで」

　呟くと、隣の装備庁技官が肩をすくめた。

「データ処理できる人間が足りないからです」

「身も蓋もない」

「世界が蓋を吹き飛ばしたので」

　沙月は思わず笑った。こういうくだらない言い回しに救われるのは、たぶん皆同じだ。

　画面のノイズを見つめながら、彼女は唐突に実感した。

　これは一過性の障害対応ではない。システムが元に戻るまで耐える仕事ではなく、戻らない前提で組み直す仕事だ。

　ならば自分たちは今、復旧ではなく建国に近いことをしているのかもしれない。

　　　　　◆

　深夜、官邸の宿泊区画。

　アルシアは与えられた部屋で眠れずにいた。寝台は柔らかすぎ、布は軽く、窓の外には光が消えない。都市全体が、夜を拒否しているようだった。

　卓上には、日本側から渡された簡易図表が置かれている。人、海、国、敵、友、話す、明日。稚拙な絵と音写。だがその稚拙さが、逆に誠実に見えた。強大な国が、自分たちの言葉を学ぼうとしている。

　彼女はふと、帝国の使者たちを思い出した。彼らはいつも、自分たちの語で話し、自分たちの法で書き、自分たちの神の名で脅した。理解できなければ、理解するまで従えという態度だった。

　日本は違う。

　違うからこそ危険でもある。

　強い国が、相手を理解しようとする時、その理解は支配を精密にするための準備にもなる。海盟が欲しているのは救済ではなく、生き残る余地だ。日本が帝国を砕けるとしても、その後に海盟の席が残るとは限らない。

　扉が控えめに叩かれた。

　入ってきたのは東郷だった。通訳官を伴っている。夜更けの非公式な訪問に、アルシアは少し驚いたが、表には出さなかった。

　東郷はテーブルの向かいに座ると、まず深く頭を下げた。通訳官が言葉を置く。

「短く。大事」

　東郷は一枚の地図を広げた。日本列島と、その周辺の暫定海図。西方に描かれた大陸と沿岸部。アルシアは目を細める。

　東郷は、地図上に三つの記号を置いた。日本。セレス。カルド。そして中央の海域に、航路を示す線を引く。

「ここ」

　通訳官が苦労しながら意味を繋ぐ。

「海。とても大事。ニホン、生きる。セレス、生きる。カルド、来る。だから、ここを守る、考える」

　アルシアは沈黙した。

　単なる善意ではない。生存の算盤だ。だが、それでいい。国家が国家を助ける時、純粋な善意だけを信じる者は長生きできない。

　彼女は自分の指で、海図の一角を叩いた。海盟の外洋中継港がある位置だ。次いで、別の位置。教会の巡礼船がよく通る航路。さらに帝国の徴税港。

「カルド、力」

　彼女は拳を握る。

「セレス、海」

　指を開く。

「ニホン……」

　言葉を探し、結局うまく見つからず、空中にまっすぐな線を描いた。

　東郷はその線を見て、苦笑とも感嘆ともつかない表情を浮かべた。

「そうですね」

　通訳官が迷いながら訳す。

「ニホンは、たぶん……まっすぐ、強い」

　アルシアは首を振った。

「まっすぐ、怖い」

　その返答に、東郷は一瞬だけ黙った。

　そして、通訳を介さず、日本語のまま低く言った。

「それは、こちらも同じです」

　通じないはずの言葉だった。けれどアルシアは、その声音の中に含まれたものを察したようだった。日本もまた、自分自身の強さを完全には制御しきれていない。国家が巨大すぎるとき、その真っ直ぐさは時に刃になる。

　会話はそこで終わった。

　別れ際、東郷はためらった末に一つだけ問うた。通訳官が丁寧に意味を運ぶ。

「あなたは、なぜ自分で来たのですか」

　アルシアは少し笑った。初めて見る、人間らしい疲れを帯びた笑いだった。

「議会は遅い。帝国は速い。海は待たない」

　それだけ言って、彼女は窓の外を見た。眠らない東京。遠くの光の川。

「だから、来た」

　　　　　◆

　同じ夜、カルド帝国東征軍前進司令地。

　ソフィア・レンヴァルトは、机上に置かれた三枚の報告書を順番に読み終え、蝋燭の火を細くした。天幕の外では雨が降っている。日本の雨とは違い、こちらの雨は重く、天幕布を叩く音に不安が混じる。

　三枚の報告書の内容は、どれも常識を侮辱していた。

　一枚目。東方海域に出現した巨大島嶼国家。沿岸から黒煙を上げず、夜間に無数の灯りを放ち、鋼鉄の艦と、翼なく飛ぶ鳥を保有。

　二枚目。竜騎前衛五騎、接触船団への攻撃直後に全滅。攻撃は雷光ではなく、見えぬ速度の鉄と熱によるもの。

　三枚目。辺境狩人部隊、東方山地で“鉄の兵”と遭遇。術の一部が撹乱され、遠距離より正確な反撃を受ける。難民集団を奪還できず。

　帳面をつける官僚の頭で考えれば、全部偽報で片づけたい内容だった。だが報告が別系統から一致している以上、そうもいかない。

「閣下は、何と」

　側近が問う。

「軍務卿は半分信じ、半分怒っている」

　ソフィアは淡々と答えた。

「竜騎五騎が一瞬で落ちるなど、信じれば軍の威信が揺らぐ。信じなければ、次はもっと大きく負ける」

「では」

「まず定義する。正体不明では駄目」

　彼女は報告書の余白に新しい語を書いた。

　東海新興鋼鉄国家。

　幼稚な呼称に見えるが、呼び名は重要だ。名前を与えれば、会議で扱える。会議で扱えれば、予算と兵站と責任の所在を割り振れる。

「宗務院は」

「“神敵の兆候”と“新たな試練”で割れている」

「便利ですね、宗教は」

「便利ですよ。敗北の説明に使える」

　ソフィアは報告書を閉じた。彼女は熱狂的な帝国人ではない。帝国の秩序と行政能力を評価し、その中で出世してきた実務家だ。だからこそ、目の前の事態を神話で処理する気はなかった。

「使者を出しますか」

　側近が訊く。

「出す。だが同時に飢えも数える」

「飢え」

「どんな国も食う。鉄を作る国ほど食う。海から現れたなら、補給路はまだ脆い。真正面からぶつかる必要はない」

　彼女は地図の東端を指でなぞった。

「相手が神でも悪魔でもないなら、国家です。国家なら弱点がある」

　ソフィア・レンヴァルトはその夜、日本を征服対象ではなく分析対象として定義した。後に多くの死者を出すことになる戦争は、こうしてまず机の上で始まる。

　　　　　◆

　翌朝、日本では通勤列車が本数を減らしながらも動き、コンビニでは一部棚が空き、学校は臨時休校とオンライン授業を併用し、テレビでは慎重な言葉で「未知文明との接触」が解説されていた。官邸ではアルシアとの第二回会談準備が進み、朝霞ではレオハルト一団の聞き取りが始まり、長崎ではセレス船団の修理が行われ、西條たちは対異世界辞書基盤の試作版を立ち上げていた。

　東郷真尋は会議室へ向かう廊下で足を止め、雨上がりの空を見た。最初の使節が来た。最初の難民も、最初の敵対者も現れた。相手に名前がついた以上、次に来るのは説明ではなく要求だ。通商か、同盟か、服従か、あるいは戦争か。そのどれも、もう会議室の外では始まっている。

---

毎日21:00更新です。合いそうでしたらブックマークで追ってください。