11. 境界線の兵站
有明、共同統合データ運用センター。
西條沙月は、徹夜の質が変わってきたことを自覚していた。
最初の数日は、アドレナリンで押し切れる。世界が壊れたという事実そのものが、脳に奇妙な覚醒を与えるからだ。だが四日目あたりから、眠気は単なる眠気ではなくなる。思考の端が鈍り、判断の速度が半拍遅れ、怒りと諦めが近い場所に座り始める。
彼女は自販機の甘すぎる缶コーヒーを開け、一口で半分飲んだ。共同運用センターは官民合同の即席施設だ。床には電源タップと光ファイバーの仮設配線が這い、壁際に積まれた折り畳み机には、通信事業者、クラウド事業者、大学研究室、装備庁、総務省、防衛省、民間AIベンダーのロゴが混在している。普段なら守秘義務と競争関係で同じ部屋に長時間いない連中が、今は同じホワイトボードに数式と配線図を書いていた。
「辞書基盤の新バージョンです」
若い研究者が端末を差し出す。
「アルシア側音声データ五十二時間分、レオハルト側二十一時間分、拘束した狩人系統十時間分を学習に入れました」
「精度は」
「名詞と定型句だけなら体感六割。文法はまだ死んでます」
「死んでるものを生きてるように見せるのがシステム屋の仕事」
沙月が言うと、研究者が苦笑した。
内輪で「KOTOBA-0」と呼ばれていた仮の対異世界言語基盤は、もともと論文の脚注にしかいなかったはずの概念だった。未知言語に対する少量データ適応、ジェスチャー・視線・物体認識との統合、会話履歴による意味補完、音素列と図像表現の相互マッピング。それが今、官邸、自衛隊、病院、港湾で使う現実の道具になっている。
言葉を辞書へ入れるということは、単に翻訳精度を上げるだけではない。痛い、飢えた、敵、病、助けて、帰りたい。そうした語が機械で拾えるようになるほど、人は初めて制度の側からも見える存在になる。逆に拾えない声は、たいてい長く曖昧なまま残る。
壁の大型モニターには、長崎の修理ドックに入ったセレス船団の映像が映っていた。木造船の船腹を、日本の造船技師と海上自衛隊の補修班が検査している。その横でアルシア側の船員が、電動工具の音に顔を引きつらせながらも、真剣に観察していた。別の画面では朝霞保護区で、レオハルト一団の子供たちが給食用のパンを食べ、医官に包帯を巻かれている。
見えている場所は、まだ守りやすい。沙月はそう思う。監視カメラにも、記録にも、通訳ログにも乗らない場所の方が危ない。国家は万能ではないが、見えないものを守るのは、見えているものよりずっと下手だ。
「通信は何とかなる」
沙月は呟く。
「でも“何とかなる”の中身が多すぎる」
後ろから秋庭が声をかけた。
「国外依存切り離しリスト、三百七十二件。増えてます」
「増えるでしょうね。誰かが一つ直すと、その先の依存が見えるから」
端末上で、国内重要インフラ向けの優先ルーティングが更新される。教育向けクラウドは夜間に集約、娯楽系動画配信は解像度を自動制限、自治体向け住民情報系は閉域転送を優先、医療AIは夜間GPUバッチを解放、翻訳基盤と防衛系画像解析へ回す。帯域も電力もGPUも、全部が戦略物資になった。
その一方で、センターの別区画では奇妙な実験が続いている。
関東外縁や長崎西方から回収された鉱石、灰、布片、血液、骨片、植物樹液。異世界由来とみられる試料を、日本側の計測機器へ順番に入れていくのだ。
最初の結果は、全員の予想を等しく裏切った。
大半の試料は、ただの物質として振る舞う。鉄は鉄、塩は塩、蛋白質は蛋白質、セルロースはセルロース。元素も同位体比も大枠では説明できる。ところが、一部の試料だけが、測定系に奇妙な癖を残す。高周波下で不規則な応答を示し、近傍のセンサーのベースラインを僅かに歪める。しかもその挙動は、試料そのものより「配置」と「周辺環境」に依存しているらしい。
「これ、素材というより、場の問題じゃないですか」
装備庁技官が言った。
「向こうの人たちが言う“エーテル”ってやつ？」
「言葉を先に信じるな」
沙月は返しつつも、否定しきれなかった。
彼女は高校以来、超常現象に本気で興味を持ったことがない。測れるものを測り、ログを取り、再現性で殴るのが仕事だった。だが今、再現性のほうがこちらに歩み寄ってきている。不可思議な現象が、完全な気まぐれではなく、何らかの条件依存で出たり消えたりする。ならばそれは研究対象だ。
ゼリー飲料を置いたことも、缶コーヒーがぬるくなっていることも、その瞬間の彼女はもう忘れていた。こういう時、自分は技術者として少し危ういのだろうと分かっている。それでも、条件が揃った瞬間を見逃したくなかった。
「西條さん」
別の技官が呼ぶ。
「例の鉱石、配置替えでまたノイズ出ました」
彼女はゼリー飲料を机に置き、測定台へ歩いた。黒い鉱石片が円形に並べられ、その中央に一般的なMEMS慣性センサーが置かれている。配置Aでは正常、配置Bではドリフト、配置Cでは突然安定化。意味が分からない。
「向こうの術式って、たぶん自然法則の外じゃなくて、自然法則に手を突っ込むための作法なんでしょうね」
隣の大学教授が独り言のように言う。
「我々がまだ持ってないインターフェースの問題かもしれない」
沙月は鉱石片を見つめた。
「最悪のタイプですね」
「え？」
「再現性がある超常現象ってことです。つまり、そのうち兵器になる」
教授は黙った。
部屋の空気が、ほんの少しだけ冷えた。
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