総力戦9
「何やらお取り込み中の様ね」
ため息まじりに呟く悦子。
「なんだ、お前は！」
「ええ、取り込み中よ。お引き取り願えないかしら？」
突っかかるマルファスと、あしらおうとするマルファス。
「ちょうどいいわ。フォカロルって女を探しているの。貴女達、案内してよ」
「はぁ？！ 私の言葉が聞こえなかったの？」
小馬鹿にした口調で返す悦子の態度に、ハルファスの方がカチンときたようだ。
「身のほどを教えてあげるわ！」
そう言ってハルファスが指先を傷つけると、流れ落ちた血の雫があたり一面に広がり、ホムンクルス達が立ちあがる。
「ふう〜ん、で？」
小馬鹿にしながらも鋭い眼光で睨みつける悦子。
その目を見たハルファスとホムンクルス達は一瞬で石化する。
「なっ？！ ハルファス？！」
驚愕するマルファス。
「道案内は貴女にしてもらう事になるわね」
「ふざけんな！！」
カラスの翼を広げて、悦子に飛びかかるマルファス。
「ふん、物わかりの悪い子ね」
悦子は髪の毛を蛇に変化させ、伸ばすとそれでマルファスの四肢と翼を拘束し、地面に叩きつける。
「ぐはっ？！」
鈍い悲鳴をあげて地に伏すマルファス。
ソレを拘束した蛇が引きずりながら、悦子の足元まで持ってくる。
「もう一度言うわよ。道案内は貴女にしてもらう事になるわね」
マルファスを踏みつけながら言い放つ悦子。
「もう勝負はついたでしょ。そこまでにしておきなさい」
そんな悦子をリリスが制止する。
ハルファスとマルファスの合体技であったホムンクルス牧場はハルファスが石化した時点で解除され、閉じ込められていたリリス達は自由に動けるようになっていた。
「甘いわね。そんなんだから術中にハマるのよ」
冷たく言い放つ悦子。
「ハルファス、ハルファ……。あっ、アタシはハルファスがいないと……」
そんな中、マルファスの様子がおかしい事に一同は気づく。
「なに？ 依存症か何か？！」
拘束していた蛇を振りほどき、踏みつけていた悦子の足を押し戻すマルファス。
「ぐがぁぁぁあっ！！」
雄叫びをあげながら少女の身体は変化していく。
大人の女性に急成長すると、全身をカラスの羽毛に包まれ、顔もカラスのそれとなり、鳥人と化す。
「ぐがぁぁっ！」
雄叫びをあげながら、近くにいた悦子に襲いかかる、鳥人マルファス。
「なに？！ 何が一体、どうしたの？！」
一部始終を見ていたリルが困惑する。
「たぶん、あの2人はすごく不安定な存在なのよ。ソレが偶然か意図的か、一緒にいる事で安定させる事ができてたんだわ」
「片方が石化した事でその安定が崩れたと？」
リリスの説明を総括する愛美。
ソレを、ええと肯定するリリス。
「ぐっ？！ なんてスピードなの！」
鳥人となったマルファスは目にも止まらないスピードと、その鋭い爪で攻撃してきて、さすがの悦子も防戦一方になる。
「なんか、カラスの様子がおかしくない？」
「妖力の消耗が尋常じゃない上に、肉体への負担も大きいんだわ。このままだと……」
異常に気づいたルリに、リリスはソレが危険な兆候である事を示唆する。
「ぐがぁぁっ！」
ダメージが蓄積し、片膝をついた悦子にとどめを刺さんとする、マルファス。
しかし、既のところで、その動きが止まる。
ソレはいつの間にか張り巡らされた亜空間の糸の仕業。
「これじゃあ、誰も幸せになれないでしょ」
直の母親、真央はそう言いながら、マルファスを拘束する。
「でも、動きを止めただけじゃ……」
「ええ、そうね」
ルリの言葉に応えるように、リリスは右手の5本の爪を伸ばし、ソレをマルファスに撃ち込む。
爪は五芒星を描きながらマルファスの体内に入っていくと、彼女を元の少女の姿に戻す。
「簡易的な封印術よ。後でもう1人の石化を解いてあげてね？」
悦子の方を向いてリリスが言うと、彼女はため息で応える。
エリゴールとアモンを理奈にまかせて先に進んだ玲奈、リリス、梨央は別の72使徒と交戦していた。
美しい、人魚の姿をした72使徒、ヴェパル。
壁や床に自在に潜り、泳ぐ事ができる彼女の機動力に翻弄される別働隊A。
「このぉ！」
ヴェパルを捕まえようと、必死に追いかけるアリス。
しかし、既のところで床に逃げられてしまう。
この時、床が水しぶきのように跳ねるのだが、しっかりと床の硬度は保っているため、これでダメージを受ける事も考えられる。
「キャハハッ、鬼さんコチラ〜」
見た目は大人の女性の様だが、中身はそれにともなっていないヴェパル。
しかし、頭の方は回るようで、梨央が張った亜空間の糸に気づき、糸の無い場所から攻撃を仕掛けてくる。
「腹立つわねぇ、アイツ！ だいたい何なのよ？ 潜ったり泳いだり！」
地団駄を踏むアリス。
「たぶん、あの子の結界ね。潜ったり泳いだりは」
ポツリとアリスの疑問に応える玲奈は続ける。
「結界内の無機物を液体の様にする結界。自身の周囲にだけ張って、移動に使っているんだわ。効果範囲を狭める事で結界の強度を上げているから、後出しでも消せない、消してもすぐに張りなおせる」
「更に言うと、他の結界と干渉しづらいから後出しの影響を受けづらいのかも」
梨央が説明を補足する。
「来るわよ」
玲奈が言うと同時に、ザバーンと音をたてて床からヴェパルが現れる。
そのまま玲奈達の方に向かって行き、人魚の尾びれで攻撃する。
一見、地味な攻撃だが、脚力自慢の動物の蹴りが強力なように、水中での高速移動を可能とする人魚の尾びれには、凄まじい筋力があり、当たりどころが悪ければ妖でも即死する威力を持つ。
攻撃を回避した玲奈達。
「コイツ、今度こそ！」
ヴェパルを追い、床に潜る前に捕まえようとするアリス。
「深追いは危険よ！」
注意を促す玲奈。
その助言どおり、ヴェパルは床に跳ね返えり、捕まえようとしたアリスに向かってカウンターを仕掛ける。
「しまっ……」
ノーガードの顔面に迫る尾びれ。
だが、間一髪のところ玲奈がアリスの襟を引っ張り、尾びれの軌道から逃がす。
「ごめん、たすかった……」
「『たすかったわ、お姉ちゃん』でしょ？」
弟の新矢の妻であるエリスと、その妹であるアリスは確かに玲奈からすれば義理の妹にあたり、2人からすれば玲奈は義理の姉となる。
しかし玲奈の基準はそこではなく、走矢に姉と呼ばせているアリスは、同じく彼の姉ポジションである自分より下の姉と言う認識だ。
事実、年上の玲奈を姉と呼ぶのは当然なのだが、走矢を下の兄弟の生まれ変わりとして見ているアリスは何となく受け入れ難かった。
「たすかった……？！」
言いかけたアリスを突然、ヴェパルが床に引きずり込む。
「しまった、攻め方を変えてきた？！」
おそらく、地中深くに引きずり込み、放置する事で窒息死させるつもり。
ヴェパルの狙いを予測した玲奈は、ある決意をする。
(くっ、苦しい！ 息が……)
アリスにもヴェパルの狙いはわかっていた。
アリスを置いて離れようとするヴェパルの尾びれを掴み、離れないように引き寄せる。
「往生際が悪いのね。いいわ、アンタの窒息するまで見ててあげる」
苦しむアリスを笑顔で見守るヴェパル。
しかし、その余裕はすぐに無くなる。
ヴェパルの結界が彼女に制御できなくなり、広範囲に展開する。
このときアリスは気づいていた。
ヴェパルの尾びれに付着した玲奈の血に。
尾びれの攻撃からアリスを助けた時に玲奈が付着させたもの。
それを使い、理奈と同じ様に、ヴェパルの結界をハッキングし、広範囲に展開させたのだ。
「なん？！」
言いかけたヴェパルの顔面に、勢いよく飛び込んだ玲奈のキックが決まる。
威力はイマイチだが、不意をついたキックはヴェパルのさらなる同様を誘い、彼女を引き離す。
「お願い！」
アリスを捕まえた玲奈が叫ぶ。
と、同時に玲奈の身体に、梨央の糸が巻き付いている事に気づくと、勢いよく引き上げられる。
地上に引き上げられ、ブハァ、と大きく息を吸い込むアリス。
「良かった、間に合って……」
「ありがと……。お姉ちゃん」
優しく微笑む玲奈に照れながら礼を言うアリス。
「もう許さないんだから！」
玲奈達を追って床から飛び出そうとするヴェパル。
しかし、タイミングよく玲奈が結界を解除すると、ヴェパルは上半身だけ床から出た状態で動けなくなる。
「えっ……？！」
頭の中が真っ白になるヴェパルに玲奈とアリスの猛攻が炸裂する。
