ギャップ・オブ・リーズン！

第6話「繋いだ手、流れるメモリー」

「ところで、怪人騒動に話を戻すけど、二人はどうしてここに？　何か目的があって来たんでしょ？」

彩佳(あやか)の問いかけに、翔太郎はレストランへ来た当初の目的を思い出す。

「あ～そういや俺達、食料補給しに来たんだった。すっかり彩佳の修羅場エピソードで忘れてたぜ」

厨房へと歩き出す翔太郎。

そんな翔太郎を止めるように、彩佳が声を荒げた。

「あ～ダメダメ！　ストップストップ！　そこパンドラだよ、パンドラ！　開けない方がいい！　その中に怪人いっぱい詰まってるから！」

「えぇっ!?」

翔太郎はビックリして歩みを止める。

厨房へと続く扉の前には、イスやテーブルなどでバリケードが作られていた。人を寄せ付けない物騒な雰囲気を醸しだしている。

「怪人がお店で暴れ出した時、勇気あるお客さんや店員さんの数人で、店内にいた怪人達を厨房に閉じ込めたのよ。そして出られないように、バリケードを作ったの。まあでも、結局その後、店の外から怪人がどんどん入ってきて、ほとんどみんな襲われちゃったけどね……」

「そうだったのか……」

翔太郎は恐る恐る、扉に付いている小窓から中を覗いてみた。彩佳の言うとおり、厨房にはたくさんの怪人が閉じ込められている。怪人の中には、翔太郎の同僚であるシェフやスタッフもいた。閉ざされた厨房内を理性なく暴れ回る怪人達……。とても異様な光景だ。

「うわ……なっちまってたのか……お前ら……」

すると突然、一体の怪人が小窓に勢い良く張り付いてきた。

「うわぁっ!!」

翔太郎は思わずのけぞる。

「グガァ!!　グガガガガガッ!!」

バンバンバンッ!!

ここから出せと訴えるように扉を叩くその怪人は、立派なシェフ帽に赤いスカーフを身に付けていた。

「あっ……料理長……」

口うるさいでおなじみの料理長も、怪人になっていたようだ。

「グガッ!!　グガッ!!　グガガッ!!」

「料理長は怪人になってもうるせぇなぁ……」

翔太郎はふと（料理長だけは、ずっとここに閉じ込めておきたい気がする……）と思った。

そんな邪念を抱きつつ、翔太郎は扉から離れた。

「あーあ。これじゃあ食料補給は出来ねぇな」

「アテが外レタナ～。まあ、ショウガネェヨ」

厨房が怪人監獄(プリズン)状態では、食料補給どころではあるまい。

「残念だったわね……。それで、二人はこれからどうするつもり？」

彩佳が唐突に切り出す。

「……」「……」

彩佳の問いに、二人は黙った。

思えば今まで、結構ノープランでやってきた。翔太郎の“作戦”という名の“思いつき”に従って、今に至る。

「もしかして何も考えてない？」

図星である。

「いや、いやいやいや。そんなことないよ……。まあ～……何というか……アレだ……絶対に生き延びてやるぞっていうか……。出来れば町を救いたいかなーなんて……」

ヘラヘラしながら答える翔太郎。

そんな様子に彩佳は呆れている。

「ハァ……呆れた。そういうトコ、本当変わらないね。町を救いたいとか、本気？　そりゃあその気持ちも、分からなくはないけど、私達にそんなこと出来るわけがない……。スーパーヒーローでも、映画の主人公でもないんだから……。こういう時は無理せずに、公的機関に頼るのが一番よ。早く警察に連絡！　連絡！　二人とも、携帯は？」

「持ってない！」「モッテナイ！」

二人の声がキレイにそろった。

「ハァ～!?」

呆れ果てた彩佳は、ついつい大きな声が出てしまう。

そして、お互い相手の返答に驚いた翔太郎と拓也は、顔を見合わせ、言い合いを始めた。

「お前、何で携帯持ってないんだよ！」

「ナンデッテ、車が怪人に囲まレテ逃げ出す時に、車の中に置いてきちゃったんダヨ！」

「かぁ～!!　お前、スマホは肌身離さず持ってろよ！　なぁ～にやってんだぁ!!」

「ショーがないダロ！　焦ってたんダカラ！　そう言うお前もスマホと別行動してんジャネェカ！　お前はナンデ持ってナインダ!?」

「俺はその……俺も、車の中だよ……」

似た者同士である。

「お前もジャネーカ!!」

「うるせぇなっ！　逃げるのに必死だったんだよっ！」

ピーチクパーチク。二人の不毛な争い。

「はいはい、二人ともストップ！　二人のスマホが車の中で眠ってるのは分かったから！　まったくもう……しょうがないわね……。えーっと、ケータイ、ケータイ……」

彩佳はバッグの中をガサゴソ探して、スマホを取り出した。すると何かに気づき、ピタッと動きが止まった。

「やだ……スマホ、割れてる……」

彩佳のスマホの画面は、見るも無残なほど、バッキバキに割れていた。

一縷(いちる)の望みをかけ、画面をタップしたり、電源ボタンをカチカチ押してみるが、画面は暗いまま。スマホはウンともスンとも言わない。彩佳のスマホはもう、死んでいる。

「完全に壊れてるわコレ……。アイツをバッグで叩いてる時だ……。もう、最悪……」

「スマホぶっ壊れるって、どんだけ強い力で叩いてんだよ～」

翔太郎はニヤニヤ笑っている。

「あの時は渾身の力を込めるしかないでしょ！」

彩佳は少し恥ずかしいのと同時に、ニヤついている翔太郎への怒りもこみ上がってきて、語気を強めた。

「ハァ……。三人ともスマホは全滅。町は怪人だらけ。これからどうす……」

バギギギギギッ!!

彩佳の言葉を遮(さえぎ)るように、突然、ガラスが割れるような音が鳴り響く。

「何!?」　「何だ!?」

ガラス張りの方にパッと目をやると、そこには小柄な怪人がビタッと張り付いていた。相当な力で叩いたのか、壁一面の強化ガラスは、所々ひび割れている。

「ヴァアアア!!　グガガッ！」

怪人は外から三人を威嚇してきた。

「キャッ！」

彩佳は驚いて腰を抜かす。

「大丈夫か!?」

彩佳の元に駆け寄る翔太郎。

「フッ……ココはオレの出番カ……」

グルグルと肩を回しながら、拓也が前に出てきた。

バンバンバンバン!!

「グガガ～!!」

怪人はガラスを叩き割り、中に入り込むつもりだ。

「大人シク帰りナ……」

不敵な笑みを浮かべながら、拓也は躍起(やっき)になっている怪人に狙いを定め、サッと戦闘態勢に入る。

全身の神経と筋肉を己の拳に集中させて、放つ、渾身の右ストレート！

「ウリャアアアア!!」

バリリリリィィンッッ!!

完璧な姿勢で解き放たれた拳は、火を吹くようなスピードでガラス張りの壁を突き破り、怪人の顔面にブッ刺さった。

「グッ………ガァ………ッ!!」

怪人は瞬殺ノックアウト!!

店自慢のガラス張りは粉々に砕かれ、そのガラス片は天から舞う雪の結晶のように、キラキラと降り注いだ。拓也は試合後のボクサーのように佇(たたず)んでいる。どうやら拓也は、自分の家以外のガラスを割ることに、何ら抵抗がないらしい。

「ミンナ、大丈夫カ？」

「おう。サンキュー拓也」

翔太郎が軽く言う。どうやら拓也の怪人パワーに段々慣れてきたようだ。

「スッゴ……ツッヨ……えぇぇ……!?」

まだ慣れていない彩佳は、少し引いている。

「ヴァハハハ」

拓也は、いや、それほどでもみたいな感じで笑っている。

予想外の怪人襲撃にも事なきを得た三人。

「じゃあ……んっ」

腰を抜かしたままの彩佳に、翔太郎は手を差し伸べた。

「えっ？」

「いやぁ～……まぁ……今、俺達、ケータイもないし……頼れる人もいないワケだし……。とりあえず、三人でいるしかなくね？　一人でいるよりはマシだろ？　ほら……」

翔太郎はそう言うと、差し伸べた手を、さらに前に出した。

「まぁ……そうね……。一人よりはいいかも……。ちょっと頼りないけど」

彩佳は少しだけイタズラな笑みを浮かべた。

「頼りないは余計でしょ」

ぶっきらぼうに差し出された手を、彩佳が取った瞬間、翔太郎の脳内に、忘れたくても忘れられない“あの頃”の記憶が流れ出す……

★ーーー★

翔太郎が彩佳への告白を決意したのは、高校三年生の時だった。

入学当初から募(つの)らせていた彩佳への恋心。

その溜(た)めに溜めた想いを、親友の拓也や周囲の人に背中を押され、卒業ギリギリに伝えたのだ。

緊張のあまり噛み噛みだった翔太郎の告白。そんな告白に彩佳は吹き出しながらもオーケーしてくれた。

それから二人で過ごした甘酸っぱく、温かい時間。

放課後、二人並んで歩いた河川敷。

公園のブランコに揺られながら見た夕日。

どれも何気ない日常だったが、二人でいればそれは素敵な思い出に変わっていく。

翔太郎がくだらない冗談を言った時、彩佳はいつも「しょーもな！」と呆れながらも、最後は堪(こら)えきれずにゲラゲラと笑ってくれた。翔太郎はその笑顔が大好きだった。

高校卒業後、それぞれの夢に向かって歩み出した二人。翔太郎は料理人、彩佳は小さい頃から憧れていたファッションデザイナーを目指し、お互いに専門学校に通い、勉学に励んだ。そして念願叶って翔太郎は地元のレストランに就職。彩佳は東京のアパレルメーカーに勤めることになった。

地元に残る翔太郎と離れる彩佳。

初めて離れ離れになる二人だったが、それほど心配はしていなかった。桃栗町と東京はそんなに遠くはないし、何よりも自分達なら距離の壁も、必ず乗り越えられる……。

“二人ならきっと大丈夫！”そう信じて、翔太郎は東京へと旅立つ彩佳の背中を見送った。

しかし、現実は違っていた。

物理的距離よりも、二人の心の距離は遠く離れてしまったのだ。空と大地よりも、地球と月よりも遠く、遥か遠く……。

社会人となった二人は慣れない環境に悪戦苦闘していた。憧れの世界でも実際に入ってみると、思っていたのとは違うことも多い。自分の未熟さを痛感させられ、打ちのめされる毎日。それでも翔太郎と彩佳は、互いに励まし合い、支え合うことで、挫(くじ)けそうな時も自分を奮い立たせていた。

しかし皮肉なことに、仕事に熱中するようになるにつれ、二人の心の距離は離れていく。忙(せわ)しない日々に追われ、互いの存在を忘れて過ごす時間が増えていく二人。連絡する回数も減り、連絡手段もテレビ電話から電話、そしてメッセージアプリへと変化していった。そのメッセージアプリですら、未読を知らせる通知が溜まっていくだけ……。二人の関係性はすっかり変わってしまったのだった。

二人とも仕事にも慣れて、ようやく落ち着いてきた頃、翔太郎の元に彩佳から一件のメッセージが届いた。

「私たち、別れよう」

翔太郎にとって、それは寝耳に水の出来事だった。

「えっ？　何で？」

「私たち、付き合ってる意味ある？」

「意味はあるよ」

「私たちが付き合う意味ってなに？　最近まともに会話もしてないんだよ」

「でも、別れることないだろ？」

「答えてよ……。意味ってなに？」

翔太郎はスマホ画面を見つめたまま、返信することが出来なかった。

「お願い。別れてください」

「分かった」

たったこれだけのやり取りで、二人の関係は終わってしまった。別れるなんてこれっぽっちも思っていなかった翔太郎だが、それまでの二人の状態を考えれば、出すべき答えは明らかだった。何よりも、彩佳の問いかけに答えることが出来なかったのだから。

あの時もっと、違う言葉をかけていたら……。

翔太郎は未だに後悔している。

彩佳と別れて以来、翔太郎に彼女はできていない。

別に、彩佳を引きずっているからとかではない。単純に仕事とか忙しかったし……恋愛とかしているヒマなかったし……。元カノを忘れられないからとか、そういう理由ではない！　それだけはない！　本当！　マジで！　それはない！　絶対に！　

そんなんじゃ…………ない……。

★ーーー★

「ねぇ……翔太郎……？　ちょっと、聞いてる？　ねぇ……ねぇってばっ！」

手を握ったままボーッとしている翔太郎を見かねて、彩佳が何度も声をかける。

「ねぇ……いつまでそうしてるつもり？」

「あっ！　ごめん……」

彩佳の声にハッとして、翔太郎はすぐに手を離した。

「何か……変な感じ」

彩佳は訝(いぶか)しげな目で翔太郎を見ている。

そんな二人の間に、拓也が明るく入り込んできた。

「ナァ～、マジでコレからオレ達ドウスルゥ？　ココも安全な場所ジャなさそうダシサ～」

拓也の言うとおり、レストランももう安全な場所ではないだろう。ガラス張りの壁は粉々に砕けて、外から怪人は入り放題だし、大量の怪人が幽閉されている厨房のバリケードも、いつまでもつか分からない。実際、厨房前のバリケードは、閉じ込められた怪人達のタックルにより、今にも壊れそうだ。

「確かに。ここにいてもなぁ……。食料っていうアテも外れたし……。よしっ！　じゃあ、外に出るぞー！」

翔太郎はそう言って、出入り口を指差した。

「そう言うとオモッタ」

拓也はスタスタと出入り口の方へ向かっていく。

「ねぇ……なんの考えもないけど、大丈夫なの……？」

彩佳は不安そうだ。

「大丈夫！　大丈夫！　何とかなるって！　ここにいてもしょうがねぇだろ！　俺達以外にも生存者がいるかもしれないし！」

「はぁ～……不安だな……」

彩佳は半ばヤケクソな感じで翔太郎の意見に従い、拓也の後に続く。

レストランから出る際、翔太郎は、壁際でグッタリとしている浮気男怪人を睨みつけた。そして足で数回小突いて、意識がないのを確認すると、前を歩く二人にバレないよう、軽く蹴っ飛ばした。

「……」

もちろん、男怪人の反応はない。しかし翔太郎は何やら少し満足げだ。

「オイ、翔太郎？　ドウシタ？」

拓也が振り返る。

「ううん。何でもない」

翔太郎は爽やかな笑顔でごまかす。

「ソッカ」

こうして三人はレストランを後にした。