#1
今から約四〇〇年前。
史上最強と呼ばれる伝説の道士がいた。その名は桃冠文。僵屍退治の名人であり、風水や占術、反魂や召鬼に長け、さらに達筆。彼の書いた護符の効果は棺桶の中のキョンシーが地中を掘って地獄に逃げるほどと噂された。容姿端麗、眉目秀麗、文武英傑。十三歳から二十五歳の間に倒したキョンシーの数は一説には五十、一説には五〇〇〇。とにかく伝説が独り歩きするほど優れた道士で、一代で大きな財を成し、桃家は道士の名門となった。
しかし二代目の冠英が生まれた頃には、冠文のキョンシー退治のピークは過ぎていたとされる。
そんなキョンシー退治の専門家、桃家を十五代も支え続けた、一人の女性がいた……。
「蘋～!!」
「どうしたの、櫻。もう帰ってきたの?」
「チャンに仲間外れにされたぁ～～! 悪いな櫻、この麻雀は四人用なんだ、って僕だけハブって麻雀やってるんだよぉ～」
「いい加減にしなさい! わたしはあなたのお母さんじゃないの! それにもうあなたは二十三歳でしょう!? 遊んでないで働きなさい!」
「いやぁだぁ～」
桃櫻泉はキョンシー退治の専門家桃冠文の四百年後の子孫。まるで陸に上がった鯉のように無力なヘタレだ。道士としては品性と精神面での脆さがあり、風水、占術の腕はイマイチで、初代の冠文には及ばない。しかし、“キョンシー退治の専門家”としての道士であれば桃家どころか、史上最強の道士である。そんな彼は親しみと侮蔑を込め、“櫻桃道士”と呼ばれている。
蘋は……。初代である冠文の頃から、桃家のキョンシー退治に付き添ってきたキョンシーだ。
スゴウデ道士の初代が蘇らせた美しい女性で、並のキョンシーにはない知性と感性があり、生前より跳ね上がった膂力とそれを活かすカンフーの腕を持っていた。この完成度のキョンシーを作り、後世に遺したことこそが初代最大の偉業である。
史上最高のキョンシーだが、その完成度の高さゆえに蘋が完璧ではなかったこと、もし蘋がバグってしまった場合、倒せるのは十五代目である櫻のみであること、勤続四〇〇年の蘋がついにバグってしまう出来事が、この物語で描かれる。
「わたしはあなたのお母さんじゃないの!」
「みんな貧乏人のくせに! 家柄もないくせに! おい蘋! また僕の部屋を勝手に片づけたのか? あれは散らかってるんじゃないんだよ、ああいう風に置いているんだ! 畜生! 今日は燕も来る予定だったのにぃ!」
「……あの女が来るなら行かなくて正解よ」
櫻の口から燕の名前を聞いた蘋は、青白いキョンシーのはずでありながらこめかみに青筋を浮かばせて顔を鬼灯のように紅潮させた。
「わたしはあなたのお母さんじゃないの」。まさにその通りだ。
四〇〇年間、真面目に桃家のために働いてきた蘋は、櫻に恋心を抱いた……。
櫻の憧れているコケティッシュ巨乳美女の燕の名前を聞くだけで激しい嫉妬にかられて全身の気が燃えそうだ。彼女はリラックスするためにカンフーの型をとり、呼吸を落ち着けた。
四〇〇年前……。自分がまだ生身だった四〇一年前なら燕には負けないはずだったのにぃ! 尽くすタイプだし顔だってかなりきれいだ。燕みたいな胸がないが……。だからと言って負けているわけじゃあない! たかが二十二年しか生きていない小娘が……。ブチ殺してやろうか。
「ねぇ櫻。まだわたしに勝てる……。勝てるよね?」
「ああ、残念なことに蘋。僕はまだお前に勝ててしまう」
「ならよかった」
〇
女衒街ってのは品のない場所じゃない。遊女や売春の需要が途切れたことはないし、道士の歴史を数えることは出来ても売春婦の発祥を正確に数えることは出来ないだろう。金銭のやりとりどころか、食い物やなんかの物々交換の頃から売春という職業はあっただろうし、農耕や漁業、狩猟なんかよりずっと古い職業だ。
櫻と蘋の暮らす町にも風俗街があり、櫻もいつかここで遊びまくることを夢見ていたがヘタレのためにまだ行けていないし、その他にも行けない理由はある。
“傾国砦”と呼ばれるこの風俗街は今、大きな転機を迎えていた。
「おはよう、みんな。まさかわたしやあなたたちのような存在が、始業時のあいさつでおはよう、と言えるなんて嬉しいわ」
傾国砦の最深部の遊郭。そこの天蓋付きのゴージャスなベッドで一人の女性が横たわり、手下たちにありがたいお言葉を告げる。
「何か報告はある?」
「はいっ、妲己様!」
「どうしたの?」
「はい、キエンと申します」
スケスケシースルーの妲己がベッドから妖艶に身を起こし、冒涜的背徳的なほどにキエンに顔を近づけセクシーな香りで誘惑する。
この妲己と名乗る女性が傾国砦の新たな経営者だ。少し前にふらっとやってきて、あっという間に傾国砦を掌握した。そして傾国砦を拠点に地上げを行って町全体を飲み込み、世界最大の風俗街を作ろうとしているのだ。
巧みな話術や明晰な頭脳以上に、何より彼女は美しかった。明眸皓歯、羞月閉花、仙姿玉質。その美しさから来る興奮と羞恥にキエンの心拍数が跳ね上がり、自分の呼吸で妲己のまつ毛が揺れることにすら恥じる。
「この町の道士である桃家の十五代目、桃櫻泉はヘタレです。恐れるに足らず、我らのような虫ケラでさえ倒すことができます。できますって! 俺でも」
「アラ、頼もしい」
ボッ。寝起きの相槌一つでダウンさ。あぁ、遠い……。ヘタレ道士に勝てるって言えば少しは近づけると思ったのに妲己様の領域はあまりにも遠い。なのにこの色香! 手は届かず、なんのチャンスもないのに妲己様のために何かしたい……。
「厄介なのは桃家に仕えるキョンシーの蘋です。その強さはもはやキョンシーではなく妖鬼、魔物の域に達しております。最大の障害だ」
「まさか、出来ないことを報告しに来たんじゃないわよね?」
「まさか。蘋を倒すことは不可能ではありません。妲己様はキョンシーの弱点をご存じですか?」
「もちろん。まずあの子たちは、死後硬直で体が硬いわ。そして目が見えないの。かわりに生き物の呼吸を感じ取るけどね。だから息を止めるとあの子たちから隠れることができる。日光や強い光も苦手ね。それに鏡に映されることも嫌う。それから黒犬や雌鶏の血、もち米、赤豆、鉄のようなものがあの子たちにとっての毒になる」
「さすがの妲己様。知識の黄河です! しかしまだ、キョンシーの苦手なものがあります」
〇
櫻は昼寝を始めてしまったので、蘋は昼に赤飯を食べた後、洗濯物を外に干しながら手鏡をのぞき込んで笑ってみた。絶対にあのアバズレ燕より自分の方が可愛い! 最新のお化粧品とか買っちゃおうかな。流行りにあった技術で武装すれば今の若い子にも負けないし、キョンシーでさえなければ櫻との甘い生活があっただろうか。それとももう死んでることにメソメソして詩でも書けば気は収まるのか? 自分以外のキョンシーとは話したことがないが、自分の享年って確か二十歳かそこらだったが、今の自分の精神年齢って四二〇歳? それとも四〇〇歳? 二十歳? 十五代も桃家の母であり、姉であり、妹であり、娘であり、召使であったがここにきて心が生娘だ。恋煩いの生娘の吐息は自分には青すぎて恥ずかしくなる。
「櫻は眠っている。妖狐の手先がなんの用?」
「貴様を始末しに来た」
妲己に顔を近づけられて色欲の遠近感が狂ってしまったキエンをはじめ、傾国砦で自ら望んで妲己の下僕になっている男たちが約二十人、桃家の庭に現れた。それぞれに血の入った筒、もち米、赤豆、鏡なんかを持って、そんなものでこのキョンシーに勝てるつもりでいるらしい。
「貴様を殺すぞ、最強のキョンシー」
「やってごらん」
四〇〇年! それはキョンシーがカンフーを極めるのには十分すぎるほどの時間だ。蘋の手首はしなやかに揺れ、その動きは襲撃者たちに鎌首をもたげるヘビを連想させる。かつて出会った拳法家から習った“白蛇拳”だ。不撓不屈……敵の攻撃を飲み込み小さな力で最小化し、電光石火……敵を討つ。
その完成された站椿だけで「キョンシーは体が硬い」なんて絵本レベルの知識は否定され、このキョンシーが一筋縄ではいかないことを確信させる。何しろ相手は全身が関節のヘビの象形拳で現実以上にリアルなヘビの虚像を浮かばせるのだ。
「貴様はおおよそ全てのキョンシーの弱点を克服しているようだな」
「おかげさまで」
「だがこれを知っていたか? キョンシーは桃の木で作った剣と、童貞の体温と体液に弱い!」
「……」
その弱点は知っている。桃の木で作った剣による攻撃を受けたことがあったが、あれは確かにキョンシーの防御力を貫通して蘋にダメージを与えた。童貞の体温と体液は試したことがない。
「そして今ここにいるのが、桃の木で作った剣を装備した二十人の童貞というわけだ!」
二十人の童貞が桃剣を振り回し、威嚇する。こいつらは全員、女性に縁がない。女性に縁がないから逆に妲己に……。ここまで残してしまった自分の純潔はせっかくなら妲己に奪ってほしいし、逆に妲己レベルじゃないと捧げられない。つまり一生無理だ。
「グヘヘ、もうキョンシーでもいいんじゃないかな」
「生身の女は無理だ」
「メスにとって魅力的な大きな角を持つカブトムシは羽化に時間がかかる。俺は角の大きいカブトムシ! 満を持してやってくる!」
「妲己様に近づける……。触れてもらえる」
四二〇歳の時なら全然動じなかっただろう。でも今の蘋は、四〇〇年ぶりに恋する乙女なのだ! 男たちの色欲や劣等感、自分の恋心を区別して自分は高尚であると櫻に説明する言葉を持たない。だって三八〇年も年下で、おしめを替えてあげたころから見守っている相手に恋をしているのだ。花も恥じらう生娘に男たちの汚い欲望は鋭く突き刺さる。
「アイーッ!」
手下Ａが蘋に襲い掛かるが、ヘビの一撃が人体の急所の一つ、夜光を打つ。手下Ａも女性に触れてもらったのは生まれた時に母に抱いてもらった時以来だから二十八年ぶりだ。
多少動揺したが、蘋のカンフーを崩すには至らなかった。桃の剣も当たらなければ意味がない。
つまりこうだ。こんな歳までなって女の子一人にも相手にされなかったこの二十人では、キョンシーに効くアイテムや桃の剣でも蘋を倒すことは出来ない。
「蘋～? 晩飯は中華まんを作……。何? こいつら」
寝起きで下着姿の櫻がお腹をかきながら庭に出てきた。町を守護する道士のくせに、キョンシーである蘋の気が高まっていることにも、二十人の刺客が来ていることにも気づかないのだ。
「ヘタレ道士は後回しだ。キョンシーを殺せ!」
キエンの合図で手下Ｂが奇声をあげ、桃の剣を振り上げる……。
「?」
桃の剣を振り上げたァ～? 手下Ｂの脳が腕に「剣を振り上げろ」と命令した直後には、手下Ｂの脳は痛みと恐怖に支配され、逃亡を命じていた。その命令ももう遅い。意識の緊急停止機能が作動し、手下Ｂは吐血しながらあおむけに倒れて失神していた。
「何が起きた?」
ヘタレ道士の手には磨き抜かれた桃の剣……。その先端から鮮血が滴っている。
束の間の静寂。それは二十人の襲撃者たちに死を予感させる。
「アイーッ!」
「疾ッ!」
桃の剣を持っただけでヘタレ道士の発する気が全く違う。二十人の刺客たちは桃の剣を「持つ」「振る」ことができるだけなのだ。ヘタレ道士は全く違う。ヘタレ道士はだらしないままなのに、そいつの佇まいは周囲を変える。妲己からの誘惑がヘタレ道士への恐怖に上書きされていく。刺客たちのそのひきつった表情はこの襲撃の末路を不気味なほど正確に予言していた。失敗するという末路に!
「蘋を倒せるつもりでいるってことは君たち童貞か。童貞ごときを倒したところで自慢にもならないなぁ。童貞の一人や二人でガタガタ言うなよ。今すぐ全員ぶっ飛ばしてやる」
「フン、たかが童貞を一人倒したぐらいでいい気になるなよ」
「なってないじゃんか。蘋、ここは僕に任せろ」
蘋の背筋がぞくぞくする。もう死んでいるのに!
櫻の桃の剣は手下Ｃの剣を下からかち上げて胴を無防備にさせ、鼓動のような連打を刻みこむ。動揺する手下Cの心拍にあわせて連打は激しくなる。Ｃは持参したキョンシー対策のもち米に塗れて意識を失った。キエンが焦る。
「あべし」
「うわらば」
「ひょんげ」
「ぺがしゃ」
「いでぇよぉ～～」
手下Ｄ、Ｅ、Ｆが暴れるこのヘタレ道士を締め付ける緊箍児になろうと径を狭めてもあっという間に拡散する。刺客たちの攻撃を一太刀で防げるタイミングと軌道と一瞬で見出され、攻防一体となった一振りでそれぞれ伏兎、舌根、人中に強打を受けて彼らは悶え苦しむこともなく意識を失った。視力に優れた蘋には、まるで櫻の太刀筋は彼にまとわりつくタスキのように見えた。静かな打擲音にキエンが焦る!！
「グゴォオオ!」
七尺はあろうかという巨漢の刺客が桃の木で作った柱を振りかざした。もはやこの大きさは剣ではない! 柱だ!
しかし櫻は動じない。
剣のほとんど鍔に近いような根元で巨漢の柱を受け、そのまま滑車のように柱を辿り、巨漢の体勢を上擦らせ、持ち手を逆にして顎を一閃! 巨漢の瞼が痙攣する!
「ウチの櫻はヘタレ道士じゃないんだから」
〇
――桃家十三代目道士、冠傑は生前、蘋にこう語った。冠傑は蘋を仰ぐべき目上の人物として接していた。
「櫻ですか? あいつは、天才などではございませんよ。天才、天剣……。天賦の才を持つ剣士を喩える言葉はいくつもありますがそれはどれも、人間の域のものを喩える言葉……」
剣を順手に持ち替え、顎の痛みと脳の揺れで反応が遅れる巨漢の後頭部に垂直に叩きつける! 破危ィン!
――「剣の化身、戦の化身がたまたま、人間の姿をして桃櫻泉と名乗っているというのが最も適した言葉でしょう。う～ん、なんと言いましょうか、全てを読んでいるとでも言いましょうか」
後頭部への打突で頭が下がった巨漢を、再び逆手持ちで昇撃! 顔がひしゃげる。
――「全ての太刀筋、そして人間が剣を振るう際の支点・力点・作用点を櫻は即座に読むことができる。何を意味するかお分かりか? 力の流れ、力の位置を読む剣。敵の振るう剣にかかる力が“最小”の点に自分の剣の力の“最大”の点を合わせ、馬力の差を覆す。剣の理合とでもいいましょうか。我々が櫻の剣を可視化し、言語化するならそういうことになりますが、化身は何も考えてはいない。故に強い」
ようやく距離をとれた巨漢が柱を構えなおし、下段からの斬り上げを狙う!
だが遠い。既に心が折れてしまった巨漢からすると、いくら攻撃を加速させてもアキレスと亀の逸話のようにヘタレ道士への距離が縮まらない。櫻は刀の腹で巨漢の柱を受け、自らの刀の背を軽く叩く。すると巨漢が渾身の力を込めて振るった柱が簡単に軌道をそれて明後日の方向の空を切る。全く予想もしていなかった空振り、暴走に巨漢が目を回す! ありえない体格差だというのに!
――「あいつに占術や風水はいりませんよ。あいつは剣技だけで道士として十分だ」
ここまで来てまだやる気だった巨漢もそれはそれで天晴だが、決まり手は、何の変哲もない突き。ついに巨漢が意識を失い、象のようにズシィンと倒れる。
初代が作った最強のキョンシー、蘋。それを倒すことができるのは十五代目の櫻だけである。
その理由の一つは、彼が史上最強の剣の才能に恵まれていたこと。桃の木で作った剣でさえ、櫻が使えば真剣と同じ威力になる。理屈や蓄積もない天賦の勘任せの天衣無縫の無形の剣のため、剣技の定石も通用しないことが彼を対人、対キョンシーにおいて無敵の剣客にしている。四〇〇年の知識を持つ蘋ならば、そのカンフーの知識と定石に邪魔をされて櫻の剣技には惑わされてしまうだろう。それでも蘋のカンフーと櫻の剣技のウデマエは五分五分だ。
「……」
櫻の視線は宙を舞い、刺客たちの頭の向こうに着地した。
燕だ。野次馬の中に燕がいる。いいところを見せなきゃならない。
櫻が蘋を倒せる二つ目の理由。それは彼が童貞であることだった。櫻の剣技と蘋のカンフーは五分五分でも、キョンシーは童貞の体温と体液に弱い。その分、櫻が有利なのだ。
この剣技とまっさらな女性遍歴こそが、桃櫻泉を史上最強のキョンシー退治の専門家にした。だから誰も彼に体を許さない。最強の対キョンシー道士の力が失われてしまうから。だから彼はこう呼ばれる……。
櫻桃道士。
「ねぇ櫻。まだわたしに勝てる……。勝てるよね?」
「ああ、残念なことに蘋。僕はまだお前に勝ててしまう」
「ならよかった」
四〇一年前に恋をした相手は初代の桃冠文だった。彼をキョンシーとして蘇らせてくれる道士を十五代待ったが、櫻はそれが出来ない道士。でも初代以来四〇一年ぶりに蘋は恋をした。
櫻をもう蘋に勝てないようにしたい。出来れば自分の体で。でもあのアバズレが見ている。こんなにかっこいい櫻の姿を見ているのだ。あのアバズレと櫻の甘い展開を防ぐために蘋も出しゃばって刺客をぶっ飛ばす。
櫻の剣は春のように穏、夏のように烈、秋のように寂、冬のように沈。
蘋の拳は花のように美しく、日差しのように苛み、風のように枯らし、雪のように冷たい。ずっと桃家に付き添ってきた。櫻にはわたしがついているんだから、と野次馬の燕にメンチを切った。
「蘋、今夜」
「何?」
「中華まんが食べたいから、頼む」
「わたしはあなたのお母さんじゃないの!」
次回!
いよいよ“紳士の国”がやってくる!
妲己と手を組んだ“紳士の国”が送り込んできたのは、神秘の力を秘めた“ヨガキョンシー”。
唸れ蘋のカンフー! 穿て櫻の剣術!
2023年1月初旬頃投稿予定。
