魔女と魔王と魔術士と。 ～クリスマス格闘編～

姉弟の罪悪感と絆！

なかなか木が見つからないクレー。

クレーは「真実の森」を目指し、歩き続けていた。

そこで、突如現れたのは姉のルイナ。

ルイナはクレーに襲い掛かり……？

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「さて、こんなところでしょうか」

　テーブルの上には、レーゼがダレンスで購入してきた布や、リズーとセルシがこの家の近辺で拾って来た木の実や枯葉、そして石ころなどが並べられていた。スプレー缶も調達し、これから塗装をしようとしていた。

　塗料は、砕いた岩の粉が使われているため、有害な物質は出ない。噴射口の直系も大き目だった。

「ツルを編めば、このリースっていうのが出来そうですよ？」

「本当ですね」

　レーゼはツルを持ちながら、本と手の中のそれを見比べていた。レーゼは、細かい作業が苦にはならず、それどころか長けているところがあった。

「私は、これでリースを作ってみます」

「お願いします。では、リズラルドと僕で飾りを作りましょう」

「せやな。しっかし……」

　リズーは、窓の外に目を向けた。陽が傾いてきていた頃から、雲行きが怪しくなり、遂には雨が降り出していたのだ。此処、ラックフィールドはあまり雨が降らない気候のもとにあった。恵みの雨だが、ルイナとクレーが外へ出たまま、まだ帰ってきていなかった。そのことが気がかりで、レーゼとセルシに目配せをする。

「誰か、探しに行った方がえぇんとちゃうん？」

「…………」

　セルシは、しばし黙り意識を集中させた。力が衰えているとはいえ、流石は元魔王、神である。千里眼に近いものを持っていた。強い魔力を追うことは、簡単なことだった。

「大丈夫ですよ、きっと。ルイナさんも居るんですから」

「魔女さん。やっぱ、父さんを探しにいったん？」

「何だかんだ言って、心配なんですよ。ルイナさんは、薄情なひとではありませんから。ね？　レーゼさん」

　実弟のレーゼは、口元に笑みを浮かべて頷いた。それを見て、リズーはそれならば自分が心配することでもないと、スプレー缶を右手で持って飾りとなる木の実を左手で選び、持った。

　赤、緑がクリスマスカラーというものらしく、それらを中心に色付けをすることに決めていた。リズーが緑のスプレーを持ったので、セルシは赤のスプレーを手にした。それぞれの、イメージカラーである。たまたまではあるが、惹かれるものがあるのかもしれないと、レーゼは心の中でひとり思った。

「はじめましょう」

　三人は、それぞれ分担して作業に取り掛かった。レーゼは、一度じっくり本に載っているリースの絵を見てからは、本を少し離れたところに置き、自己流で器用にツルを編み始めた。

※

（見つからないなぁ……地域的に、やっぱり無理があったかな）

　クレーは、遠く離れた地域まで、歩いてきていた。ラックフィールドの家から、すでに百キロ近く離れたところまで来ている。ダレンスとは逆位置にある、「真実の森」と呼ばれている、魔術士にとって「聖地」とされている森の近くを選んでいた。

　ダレンスも、野菜などは手に入るが、それほど大地が優しくはない。木々が育ちにくい環境にあった。そのため、緑の木は手に入らないだろうと読んだのだ。しかし、「真実の森」まであと少しというところまで来ても、森の気配もない。運が悪いことに、雨だけが自分を迎え入れてくれた。

（さすがに冷えるね…………参ったなぁ）

　ひとり、佇んでいた。その背後に、ふと気配を感じ取り、クレーは咄嗟にブロンズの短剣を抜いていた。その短剣は、獲物を切り裂くことは無かったが、相手の固いブーツの底に当たっていた。

「勘は鈍っていないようね」

「…………何の真似だい？　姉さん」

　突如現れたのは、黒のタンクトップ姿の、姉だった。雨に降られて、服も髪もべったりしていた。

　ブーツの裏に鉄を仕込んでいた姉は、そこで短剣を器用に受け止めていた。

「僕を、今更始末しに来たのかい？」

「本当。そうだとしたら、今更すぎるわね。その短剣、しまいなさいよ。無能武官」

「僕はもう、武官じゃないよ。解雇されている」

「知ってるわよ。アンタも、レーゼも今は単なる魔術士もどき」

「…………そう、もどきだね」

　クレーは短剣を、護身用に持っていた。魔力を失った訳ではなかったが、プラチナの短剣で自害しようとしたときに、多くの魔力を放出してしまったのだった。姉により、すぐにその傷は塞がれた。そのため、命までは奪われなかったが、その代償は大きかった。

　セルシによれば、いつまでも魔力がセーブされた状態な訳ではないらしい。それでも、いつ、元の魔力が戻るのかは、不明だった。それだけ、天界からもたらされた「プラチナの短剣」は、絶対的効力を持っていた。

　その、プラチナの短剣は今、何処にあるのかというと……元の持ち主。セルシによって異空間に封印されていた。四次元空間のどこかにある。それを見つけることは、今はセルシ以外には出来ないだろう。

「で？　皮肉を言いに来たのかい？」

「アンタが逃げ出さないか、見張りに来たのよ」

「逃げ出す？　見張り？　…………」

　クレーは思わず、鼻で笑った。それを見て、ルイナは首を傾げながらクレーの言葉を待った。

「何が可笑しいの？」

「どうやったら、逃げ出せるのさ。どうやったら、姉さんやセルシオン。リズーを出し抜ける？」

「クレー……」

「僕にはもう、自由なんて無いのさ。何もない。家族ヅラしていたって、本当の家族はもう居ない」

「クレー！」

　バチン……。

　ルイナにより、右手からの平手打ちでクレーの左頬を叩いた。避けようと思えば、避けられたはずだが、クレーはそれを甘んじて受けた。

「本当のことだろう？」

　その目は、悲しみに暮れているというよりは、それを通り越して笑っていた。

「アンタは、確かに大きな罪を犯した。償いきれない罪よ！　それから、逃げるなんてアタシが許さない。レーゼにも、命を削るほどのことをし、セルシにも精神的ダメージを与えた。何より！」

　ルイナは、語尾を強めて後を続ける。その目には、うっすら涙が浮かんでいるが、雨によってそれほど強調はされていない。

「何より、アンタは……ヘルリオットの民を、何人も殺めた！　重罪よ」

「…………」

「自由がある訳、ないじゃない。本当なら、一生監獄……いいえ、処刑されているものよ」

「だったら、姉さんが今ここで、審判を下せばいい。世界を二度も救った魔女として」

「甘えんな！」

　今度は魔女は、自らより頭ひとつ分背が高いクレーの胸倉を掴み上げ、そのまま締め上げた。歯の奥を食いしばり、必死に訴えかける。肉付きはそれほどよくない両者。それでも、ルイナは力強かった。

「生きて償うの！　セルシがそうしたように……アンタも、今はもう魔王じゃない。アタシは魔女である前に……アンタの姉よ！？　姉が、弟を裁けるはずがない……殺せるはずがないじゃない！」

「…………」

「失望させないで、クレー」

「…………姉さん」

　クレーは大きく息を吐くと、姉の手を払った。そして、自分が着ていた黒い長そでを脱ぎ、姉の頭にかけてあげた。自分は、上半身裸となる。

　思いがけない行動に、ルイナは目をまるくした。

「風邪ひくよ、姉さん」

「……バカ。あんたこそ、風邪ひくわよ。こんな真冬に……半裸なんて、信じらんないわ」

「僕はバカだから、風邪ひかないよ」

「何それ」

　眉をひそめながら、ルイナはくすっと笑った。それを見て、クレーも力を抜いた笑みを浮かべる。

「で？　木はあったの？　此処、真実の森の近くよね」

「あぁ、そうなんだけど。なかなか、無くってねぇ」

「季節外れなんだから、枯れ木でよかったんじゃない？」

「それ言われたら、僕のすべてが無駄になるじゃない」

　他愛ない会話をしながら、一歩、また一歩と先へ進んだふたりは、ふと。三歩目を踏んだときに空気が変わったことに気づいた。

　重力がそこだけ、やんわりと緩和しているようで、身体が軽くなった感覚に陥る。

「姉さん、今のは…………」

「別の区域に入り込んだ感じね」

「あ…………」

「？」

「姉さん、あそこ」

「え？」

　クレーが指さしたところには、腰あたりまでしかないが、小さなそれこそ「クリスマスツリー」として表されていた、セルシの本どおりの木が一本だけ立っていた。

「これ、抜いていいのかな？　バチが当たりそう」

「今までなかったのに突然現れたんだから。天界からのお恵みとして、ありがたく頂戴しましょう？」

「姉さん、すごくプラス思考だねぇ」

「当然」

「じゃあ、姉さんが切ってよ」

「嫌よ。バチが当たったらどうすんの？」

「うわぁ…………」

　ルイナは、ふふんと得意げな笑みを浮かべて腕組みをした。本気で、自分で木を切るつもりはなかったらしい。仕方なく、クレーはブロンズの短剣を取り出すと、地面を掘り始めた。

「何やってんの？」

「掘りおこして、庭木にしようと思ったんだ」

「あ、それは明暗」

　それを聞くと、ルイナも手で地面を掘り始めた。

　※

「ただいま」

「ただいまぁ……」

　ふたりが、びしょ濡れで帰ってきたのは二十四日の深夜だった。セルシは、優雅にハーブティーを飲んでいたが、リズーはすでに机に伏せて眠りにつき、レーゼもミルクを片手にうとうととしていた。お子さま組には、夜更かしは厳しかった。

「遅くなってごめんねぇ？　レーゼ、リズー」

「クレーさん、ルイナさん。お湯、張ってありますから。先に身体を温めて来てください。冷え切ってるでしょう？」

「ほんっと、寒い……」

　ルイナは、クレーに先を行かれる前に、さっさと風呂場へ向かってしまった。それを、クレーも止めることはしなかった。

「見つかったんですね」

「見つかったよ？　まったく。意地悪な目にあったものだ」

「身体、拭いてください」

「うん」

　セルシからタオルをもらうと、クレーは身体から水滴を拭った。

「飾りつけは、明日しましょう。レーゼさんも、眠ったらどうです？」

「レーゼ、寝てればよかったのに。いつもは、寝ている時間だろう？」

「姉さんとクレーが……心配、でした、から」

　目は、半分瞑っていた。そんな弟の姿が、なんだか愛しくなり、クレーはレーゼの頭を撫でると、よいしょと掛け声をかけて抱きかかえ、寝室に向かった。そして、レーゼを寝かしつけると、口が寂しくなりコーヒーが欲しくなった。

　しかし、コーヒーメーカーは姉によって破壊されてしまっている。胸中で、姉の言う通り、コーヒー中毒で半日も持たなかったとうっすら笑った。