二つの再会-1
「本当に、お忙しいところご迷惑おかけしまして」
俺より少し若い風貌の母親。ご丁寧に何やら菓子折りまで下げてきた。少し乱れた呼吸に、うっすら汗が浮かぶ額。どうやら俺を捜していたらしい。
俺は再びベンチに腰かけ、親子にも隣りに並んで座ってもらった。
辺りにぎこちなくも温かな空気が流れ、俺と彼女は目を見合わせて小さく微笑んだ。
「ちょっと目を離したすきにはぐれてしまって……駄目ですね、しっかりしてなくて」
肩まで伸びた柔らかな黒髪を手ですきながら、彼女は申し訳なさそうに笑った。その姿が一瞬、ある人物と重なって見えた。
こういうしぐさ、よくしていたな。
「私、真鍋といいます」
「あ、僕は入江です。よろしければ――」と、営業の癖ですかさず胸ポケットから名刺ケースを取り出し、手渡した。
彼女は微笑みつつ、俺の名刺を両手で丁寧に受け取った。その姿に心が和む。
「この子が、入江さんの手にスマイリーがいたよって。失礼ですけど、お子さんが？」
「えぇ、そうですね。今四歳の娘がいまして」
「うちの息子も今年で四歳を迎えたんです」
その言葉に、俺は少々気まずくなる。見た目で二、三歳くらいだろうと勝手な判断をしていた為だ。だから、「よく、二、三歳に間違われるんですけどね」と彼女が続けて言った時、心臓が飛び出しそうになった。
「それにしても、どこの幼稚園でも流行っているんですね」
隣りに座る〝けいくん〟に視線を移しながら、彼女は俺に同意を求めるような口調でそう続けた。けいくんは、例の「ラッキー・スマイル」を歌っている。
「そのようですね。娘の通う保育園でも人気のようで……今朝、被害に遭いましたが」
親指を立て、薄まった「ゆきなの分身」をお披露目した。照れくさくてつい、頬をほりほりと掻く。
彼女は春風のように爽やかな笑みをこぼすと、私はここに……と右腕の袖をめくって見せてくれた。何とも大きなスマイリーフェイス。さすが男の子、ママが大好きなんだな。
けいくんは歌い終わると、また始めから歌いだした。おかげで歌詞を覚えそうだ。
「保育園ということは、共働きなんですか？」
彼女がけいくんの頭を撫でながら訊ねてきた。おそらく、大変ですよね、最近不景気ですもの。私もそろそろ働こうかと……なんて言葉を用意しているかもしれなかった。
「いえ……」
一瞬迷った。この話題を出してしまうと、気まずくなるかもしれない。しかも初対面の人間にだ。
だが、少しだけ。
ほんの少しだけ、妻に似た部分を持つ彼女を目の前にして、俺の弱い部分が言わせてしまった。
妻は、綺麗な黒髪をしていた。
「妻は一昨年亡くなりまして」
彼女の息を呑む声が聞こえた気がした。
