第三章 国が国を攻める
「人間には絶対に銃を向けない、絶対にだ」
ウルフキンの姿をした少年は、心の中でそう繰り返していた。彼はスプリンターパターン迷彩のPASGTベストを着込み、その上にALICE装備とバックパックを身につけていた。ウルフキンの頭部に合わせて特別に設計されたスチール製ヘルメットをかぶり、裸足の足で、銃剣を装着したAKMライフルを手に、BTR-80装輪装甲車の車内に座っていた。
隣に座る兵士たち——同じくウルフキンの若者たちは、誰もが重苦しい表情をしていた。作戦前のブリーフィングによると、次に彼らが攻めるのは小さな町だった。その町は交通の要衝に位置しており、戦略的に重要な拠点だった。ここを制圧すれば、レムス王国（Kingdom of Remus）は北方半島（North Peninsula）征服という悲願にまた一歩近づくことになる。
「よく聞け、グラディウス。訓練通りにやるんだ」年長の兵士が少年に向かって言った。少年の名前はグラディウスルベル（Gladiusruber）、ただし、これは本来の名前ではない。
「はい」少年は答えた。
銃声と砲声が鳴り響く中、装甲車はついに停車した。後部ドアが開き、目の前には夜の戦闘が繰り広げられる町の光景が広がっていた。車載機関銃による援護射撃の中、兵士たちは次々と装甲車から飛び降りた。グラディウスもその一人だった。
彼は数人のウルフキン兵士と共に路肩に停まっていた乗用車の背後へ走り、そこで身を潜めた。優れた視力によって、彼は敵陣が即席のバリケードを築いて発砲しているのが見えた。敵はフレクターン迷彩を着た人間の兵士たち——つまり、イイル共和国（Republic of Yir）の正規軍だった。訓練で何度も仮想敵として想定されていた存在だ。
——俺は、そこで一瞬我に返った。
気づけば、授業中にぼんやりと戦場の記憶を追っていた。
だが仕方ない。何時間も授業を受け続けて、しかも今は俺が一番苦手な物理の時間だ。理科は俺にとって最大の難所で、物理と化学の違いすら曖昧だった。ニュートンの三法則？ それが何なのかも知らない。
チャイムが鳴り終わると同時に、まるで解放されたような気分になった。クラスメイトたちは一斉にリュックを取り出し、教室を後にする。
ミハイルがこちらへやってきた。「なあアッシュ、カフェで一緒にレポートの話し合いをしない？」
入学日から三週間が経ち、俺たちは名前で呼び合うほどには親しくなっていた。もちろん、そう提案するのはいつもミハイルで、俺は合わせているだけだった。
「いいよ」俺は答えた。ミハイルは公民のレポートに対して異常なほど熱意を持っている。なぜかは分からない。
ミハイルは昼休みにクラス委員の仕事があるため、いつも放課後に近くのカフェで話し合いをしている。
学校を出て、隣のカフェへ向かった。味は普通だったが、近隣では一番手頃な価格の店として人気があった。ミハイルはリュックから数十枚に及ぶ資料の束を取り出した。
「これがレムス王国との外交関係の要点だよ。この数日間、市立図書館で過去十数年分の新聞を読み漁ってまとめたんだ」
「お前、熱心すぎるだろ。所詮はレポートなのに、そこまでしなくても」
この世界では、通信技術がまだガラケーとファックスが全盛の時代で止まっており、情報収集はスマホ検索のように手軽ではなかった。
「じゃあアッシュが担当の分はどう？」
「全部揃ってる。あとは資料を整理して、レポート用ポスターを作れば完成だ」
「ありがとう、アッシュ。面倒事ばかり任せちゃってごめん」
「一番頑張ってるのはお前だろ。気にすんな」
「それでさ、資料を見てると、やっぱり僕らイイル共和国とレムス王国の間でずっと争ってる北方半島問題が核心だと思う。実は北海（North Sea）って航行に適した海域で、もし情勢が安定すれば一大交易ルートになるんじゃないかな」
「その視点、専門的すぎて大学の卒論になりそうだぞ」
「じゃあ、どう説明すればいいと思う？」
「うーん……我が国の政治中枢はネクラーソ諸島（Nekraso Archipelago）にある。だからノイエ大陸（Noyean Continent）西部にあるレムス王国は、本土に直接侵攻できず、代わりに北方半島への干渉を続けている。そのため、長年にわたり両国は断続的な軍事衝突を繰り返している」
店員が注文の品を持ってきた。俺の炭酸飲料と、ミハイルのボストンパイとフルーツティーだった。
「君が言ったことは、まあ一般的な認識だよね。でも僕は独自性のあるレポートを書きたいんだ」
「ならお前の好きにすればいいよ。ただし、あんまり長々と書くなよ」
ミハイルは満足そうに微笑んだ。「じゃあ、記事のまとめは僕がやる。アッシュは文字をポスターに書いてくれればいい」
「いやいや、それぐらいなら俺がやるよ。お前はもう十分頑張ってる」
「大丈夫、僕に任せて」ミハイルは譲らなかった。たぶん、文章内容に強いこだわりがあるのだろう。
「なら、そうしよう。ただし無理はするなよ」
「平気だよ」
ミハイルはボストンパイを食べ始め、俺も炭酸飲料を飲んだ。味はコーラのようだった。
——これが、ミハイルの性格だ。
彼は成績優秀者として、常に完璧を追い求める。努力を惜しまないのは、国内屈指の名門校・ネクラー大学（Nekra University）を目指しているからだ。彼は夢を追う人間だ。
それに対して俺は……日々を生きるだけで精一杯な人間だ。
決して怠けているわけではない。ただ、壮大な夢を持つというのは、俺には贅沢すぎることなのだ。
かつてのあの少年のように——。
グラディウスは仲間たちと共に路肩の車の背後から、敵の弾幕に押さえ込まれていた。彼は考えた——自分の怪力なら、この車両を押して敵の防衛線に近づけるのではないか、と。
「俺が車を前に押す。援護してくれ！」グラディウスが叫ぶ。
「了解！」兵士たちが応える。
彼は両手で車を力強く押し出し、仲間たちは敵陣に向かって銃撃を続けた。その時、グラディウスの目の前で仲間の一人が頭を撃ち抜かれて倒れた。だが彼は止まらなかった。そのまま車で敵の防衛線に突っ込んだ。
しかし、防衛線を突破するには至らなかった。より近距離での銃撃戦が始まり、彼と仲間たちは激しい交戦に巻き込まれる。
「我が軍の戦車が来たぞ！」
誰かが無線で叫んだ。グラディウスの背後からT-72戦車が現れ、敵陣を蹴散らす。戦車の重機関銃が火を噴き、防衛線を壊滅させた。
グラディウスたちはすぐさま戦車の後ろに移動し、そのまま突撃を続けた。彼は銃を撃たなかった。仲間の後に続き、建物の裏手から侵入し、裏口を蹴破って中へ突入した。
建物内では敵兵が数人待ち構えており、銃撃してきた。グラディウスの仲間たちが応戦し、敵兵を倒した。
彼はさらに奥へ進み、荒れた事務所にたどり着く。机や椅子が散乱しており、ここがかつて人々が働いていた場所であることがわかる。
その時、俺はふと我に返った。
気づけば、炭酸飲料は半分以上なくなっていた。ミハイルは相変わらずケーキを食べている。
俺は飲み干し、「そろそろ帰るよ」と言った。
ミハイルはフルーツティーを飲みながら手を振って見送った。俺は代金をテーブルに置き、彼に別れを告げてカフェを後にした。
地下鉄の座席に腰を下ろし、俺は今の自分の状況について考えた。
今、俺はアッシュという名でイイル共和国に受け入れられている。だが、なぜライス議員が俺を引き取ったのか、真意はわからなかった。
彼は俺の能力を利用しようとしているのか？ それなら、なぜ自宅で生活させ、学校に通わせるのか？
だが、それでも、この生活は俺にとって夢のようだった。
新たな家族、学校生活——たとえ表面的であっても、かつての戦場の日々よりはるかにましだ。
──そして思い出す。
グラディウスは大きなビルの中を単独で進んでいた。周囲には誰もいない。ライフルを構えながら廊下を進む。
他の兵士たちは別のフロアを捜索しており、ここに残されたのは彼だけだった。
新兵ではあるが、その怪力と耐弾性は他のウルフキンよりはるかに優れていた。
彼は階段室に入り、扉を開けると、突然、バットを振りかざす少年に頭を殴られた。
だが、ヘルメットのおかげで無傷だった。
彼は即座に反応し、銃剣を突き出した。
その刃は、相手の首を深く貫いた。倒れたのは、まだ幼い子供だった。
グラディウスはその場に立ち尽くした。
手が震えたまま、彼は階段を降りた。
地下室では、多くの民間人が身を潜めていた。老人、子供、すべて人間だった。
グラディウスが現れると、彼らは混乱し、恐怖に包まれた。
彼は必死に大声で叫び、危害を加えないことを伝え、無線で「多数の民間人がいる」と報告した。
その夜、レムス王国軍は町の制圧に成功した。
これが、グラディウスにとって初めての実戦だった。
彼は自分に誓った通り、人間には一発も銃を撃たなかった。
だが、銃剣は血で濡れていた。
第三章、完了しました。本章もこれまでと同様に、ChatGPTを用いて翻訳し、一部の専門用語についてはWikipediaを参考にしています。人工知能によって翻訳を行っているため、一部の表現が中国語の原文と異なる場合があります。あらかじめご了承ください。
今回のような戦闘シーンは、私にとって初めての試みであり、拙い点があるかと思いますが、どうかご容赦ください。
最後まで読んでくださった皆様に心より感謝いたします。私はまだまだ未熟者ですので、ご意見・ご批評がありましたら、ぜひ遠慮なくお寄せください。今後より良い物語をお届けできるよう、努力してまいります。
