第一章 再び得た新しい人生
異なる世界――ノイエ世界（Noyean World）――において、悲惨な過去を背負った一人の人物、アッシュ（Ash）が、新たな身分で新たな人生を始める物語です。
竹のようにそびえ立つ高層ビルが建つ都市。その街には繁体字の看板が溢れていた。一人の少年がスマートフォンを手に通りを見渡し、自分の目的地がどこなのかを考えていた。
「たぶん、この通りをもう一つ先で左に曲がれば……」
「行かないで」俺は心の中で叫んだ。
少年はスマートフォンの地図を見ながら、一つ先の通りで左に曲がった。そしてようやく探していた店の看板を見つけた。
「今すぐ引き返せ！」俺は焦って叫んだ。
少年は店内に入っていった。
「入っちゃダメだアアアアア！」俺は絶叫した。
暗闇の中で、目覚まし時計の音が鳴っているのが聞こえた。カーテンの隙間から差し込む微かな光を頼りに、手探りで時計を止めた。カーテンを開けると、見慣れた都市の風景が広がっていた。首都カピタル（Cabital）市の外縁、ノースフォレスト市（North Forest City）の住宅街。一戸建ての家々が整然と並んでいた。
クローゼットを開け、下着を身に着け、シャツと学校の制服を着る。そして、掛けてあった三角帽を手に取り、部屋のドアを開けた。
焦げた臭いが鼻を突いた。まるで装甲車の中で人が焼かれるような匂いだった。
「違う」俺は自分に言い聞かせた。「ただの焦げ臭だ」
廊下を通り、突き当たりの階段を下りる。キッチンでは、名目上の母親であるライス夫人が、焦げたパンケーキを慌てて処理していた。
「ごめんね、アッシュ。あなたとライカの朝食、焦がしちゃったわ」
「大丈夫です」俺は言った。
「もう一度作る時間がないから、二人で外で食べてきてちょうだい」
「わかりました」
ライカが階段を降りてきた。彼は俺の弟だが、血の繋がりはない。今年で12歳。9年制の初等学校の7年生だ。
ライス夫人は同じことをライカにも伝えた。ライカは少し嬉しそうに見えた。外で食べる方が好きなのだろう。
「じゃあ、大きなオオカミのお兄ちゃん、一緒に行こうよ？」とライカが言った。
ライス夫人は俺の方を見て言った。「お兄ちゃんは学校が違う方向だから、一緒には行けないの」
ライカは「うん」と答えた。
制服を着たライカは、母と俺に別れを告げると、運転手兼執事のミューラー氏と共に黒いセダンに乗り込んだ。この家は裕福で、ミューラー氏を雇っている。
だが、俺は人に仕えてもらうような生活には慣れていない。加えて、ライカの学校は方向が違うため、俺はいつも地下鉄を使って市中心部のノースフォレスト中学へ通っていた。
名目上の父であるライス氏は、いつも早朝に家を出るため、朝に会うことはほとんどない。彼は中央政府の国会議員であり、国内の富豪フォックス・ライスの一人息子でもある。
ライス夫人に別れを告げ、俺は最寄り駅へ向かった。この地域はメープル区（Maple District）と呼ばれ、ノースフォレスト市の郊外にある。
今日は特別な日だった。ノースフォレスト中学への入学初日。何年も学生をしていなかった俺は、15歳前後の生徒たちと上手くやっていけるか不安だった。ただ、見た目は15歳に見えるから、きっと馴染めるだろう。
俺は地下鉄駅へ着き、エスカレーターを下り、ICカードを使って改札を通り、ホームに立った。暗いトンネルの奥から、光がだんだんと近づいてくる。
それはまるで、敵の戦車がヘッドライトをつけて接近し、仲間たちを重機関銃で血まみれにするような光景だった。
顔を手で覆い、そんな考えを振り払うようにして電車を見つめた。やがて電車はホームに到着し、ドアが開く。
まだ混雑していない車両に乗り込む。この電車は始発駅に近いため、乗客は少ない。急いで座席に座った。
数駅進むうちに、乗客がどんどんと増えていく。やがて電車はノースフォレスト中央公園駅に到着した。俺の降りる駅だ。混雑する車内から人々をかき分けて下車する。
改札を通り、大きなロビーを抜け、駅の出口へ向かう。俺の通う学校は公園のすぐ隣にあった。多くの生徒が俺と同じ制服を着て、校門へと向かっていた。
俺は事前に配布された開校式の案内に従って講堂へ向かい、自分のクラスの座席エリアに入り、適当な席に座った。今日は日曜日だ。式が終わればそのまま下校となる。この国では、重要な式典を休日に開催し、平日の業務に支障をきたさないようにしている。ライカの学校も同じだったので、今日も通学している。
俺のクラスはまだ全員揃っていないようだった。式の開始まで30分ある。俺は早く来すぎたらしい。
そのとき、一人の少年が隣に座った。彼も俺と同じ制服を着ており、赤茶色の髪と青い瞳をしていた。
彼は微笑みながら俺を見て言った。「早く来すぎたのは、僕だけじゃなかったみたいだね」
その表情はどこかぎこちなく、会話を試みるために無理に絞り出した言葉のようだった。
俺も軽く微笑んで答えた。「少なくとも、遅刻はしなかったよな」
そして俺たちは沈黙に戻った。俺にとってはそれが都合が良かった。俺の理想とする学校生活は、人と一定の距離を保ち、深入りせずに済ませることだった。なぜなら、俺の体質は少し……特殊だからだ。目立たずに過ごすのが一番だった。
「僕はミハイル・ウリヤノフって言うんだ」彼が言った。
「よろしく、ウリヤノフ。俺はアッシュ・ライス」俺は答えた。
「君ってカピタルに住んでるの？ 僕はノースフォレスト市のゼルコヴァ区に住んでる」ミハイルが言った。
「俺もノースフォレスト市だけど、メープル区だよ」俺は返した。
「えっ、あの高級住宅地？」ミハイルが驚いた様子で言った。
「まあね……」俺は苦笑した。
その時、隣のクラスの席に座る一人に目が留まった。彼の頭は狼のような形で、毛に覆われていた。
「うわ、ウルフキンだ」ミハイルが小声で言った。
「うん」俺は短く答えた。
ウルフキンとは狼に似た姿を持つ人型種族で、人間と同じ知能と人格を有している。体格は人間より一回り大きい。俺にとってウルフキンの存在は日常的なものだった。なぜなら、俺は以前、彼らと頻繁に接していたからだ。そして、彼らの頭が砕かれ、手足がもげ、切り裂かれた腹から内臓が飛び出す場面も目にしてきた……。
もう、その方向に思考を向けてはいけない。
「君、ウルフキンに慣れてるみたいだね」ミハイルが言った。
「以前はよく見てたから」俺は答えた。
「国内ではあまり見かけないけど、君は外国に住んでたことあるの？」
「……ああ、まあね」
「どこに住んでたの？」
俺は答えに詰まった。過去のことを語るのは避けたかった。
「大した話じゃないよ」俺は適当に返した。
ミハイルはそれ以上聞こうとはしなかった。気を利かせたのだろう。再び、沈黙が戻った。
やがて、開校式が始まり、司会の指示に従って全員が起立し、国歌を歌った。その光景はまるで閲兵式のようで、兵士たちは人形のように命令に従って動くだけ。たとえその命令が死を意味していても——
もう考えるのはやめよう。
長い教職員の演説が続き、最後に校歌を歌って式は終わった。俺はすぐに講堂を出た。他の生徒との関わりを避けるためだった。別に孤立したいわけじゃない。ただ、自分の正体がバレるリスクを避けたかった。
俺は地下鉄に乗ってメープル区に戻った。家に戻ると、ライス夫人は俺の早い帰宅に驚いた。
「もう帰ってきたの？ 他の子たちと遊ばないの？」
「別に……疲れただけだから、早めに帰ったんです」俺は言った。
階段を上り、廊下を通って自室へ戻った。部屋では本を読み、ネットで様々な情報を調べた。この社会を理解するために——
俺はそのまま部屋で過ごし、夕方になってようやくシャワーを浴びた。浴室の中、俺はぼんやりと立ち尽くしていた。胸にある松の形をした痕が、水に濡れて浮かび上がっていた。
やがてタオルを巻いて部屋に戻った。
夜が更け、月が昇った。
それは、俺のもう一つの姿が抑えきれずに現れる兆しだった。
俺の体が膨張し、肌は狼の毛皮に変わり、頭の形が伸び、耳が頭頂部へと移動する。週末の終わりの日、毎回この変化は抑えきれない。
なぜなら、俺は狼人だからだ。
今のこの生活は、元の人生ではなかった。いや、正確に言えば、今の人生も本来の人生ではない。
すべては——数年前、無知だった俺自身のせいだ。
これは私が創作した新しい作品であり、謎めいた過去を持つアッシュ（Ash）という人物が、異なる世界――ノイエ世界（Noyean World）――においてどのように生き、何を見聞きしたのかを描いています。物語が進むにつれて、彼がかつて何を経験し、何に直面してきたのかが、皆様にも徐々に明らかになっていくでしょう。
本作の原文は繁体字中国語で執筆されたものであり、より多くの読者の皆様にお楽しみいただけるよう、ChatGPTによって全文翻訳（本あとがきを含む）を行いました。そのため、文中に不自然な表現や読みづらい箇所が存在する可能性もございますが、何卒ご容赦いただければ幸いです。
それから、私は作品をRoyal Roadに投稿する予定です。そこでの作者名は「Chou I-Hai」です。
