【35】愚か者たちの終焉
「余は法王イェルダード８世。――ログルムント王家からの直訴を受け、忍びにて査察に参った」
ディオンとエミリアを始めとした使節団の面々は、ひざまずいて老人に深く首を垂れていた。
皇帝は「ひっ……」と声を漏らし、衛兵たちは槍を持ったまま困惑している様子だ。
場の空気が変わったことに気づかないカサンドラは、なおも老人を罵倒し続けた。
「神官風情がなにを訳の分からないことを！ さっさと消えなさ――」
「カサンドラ、黙れと言っておるのが分からんのか！！」
皇帝は転がり落ちるように玉座から降りると、蒼白な顔で老人の前にやってきた。カサンドラの頭を押さえつけ、深く頭を下げさせる。
「な、なにをなさるのですか父上！」
「まだ気づかんのか！？ こちらに御座すは法王猊下――この大陸の心臓部にて、法を定め秩序を守るお方であらせられるぞ！！」
カサンドラは呆けた顔をしていた。この老いぼれが？ といわんばかりの目で老人を見つめ、ようやくピンときた様子で顔を恐怖に歪ませる。
「っ……！ ほ、法王猊下！」
平伏したカサンドラの隣で、皇帝は衛兵たちに向かって声を張り上げる。
「衛兵、ただちに槍を納めよ！」
法王は、嘆かわしげに首を振っていた。
「西側諸国の統括者であるはずのレギト聖皇国が、これほどまでに腐敗していたとはな。――皇帝アレハンドロ＝ツァネ・レギトよ」
「……はい」
「聖女能力保有者を、レギト皇家がすみやかに保護して法王に報告する。そして法王がその者を承認し、聖女としての役目を与える――それが大陸法の定めであるはずだ。なのになぜ、そなたは報告しなかった？」
「そ、それは……」
青白い顔で言いよどむ皇帝を、法王は感情のこもらない目で見つめている。
「ことの仔細は、このエミリア・ファーテとディオン＝ファルサス・ログルムントの両名より聞いておる。言い逃れが出来るとは思うまいな？」
水を打ったような静寂。
その沈黙をうち破ったのはカサンドラだった。
「…………………………おかしいですわ」
声を絞り出し、カサンドラは反論に出ようとする。
「ここに法王猊下がいらっしゃるなんて、絶対におかしいです！ さてはこの老人、法王の替え玉なのでは？」
カサンドラの声を聞き、皇帝も再び勢いづいた。
「たしかにカサンドラの言う通りだ。大陸西部と法王領は、危険な巨大砂漠で遮断されている。法王領への往来が可能なのは、魔法障壁で構築された交易路を保有するレギト聖皇国のみ！ 他国から法王領へ行くなど、絶対に不可能だ！！」
皇帝は、ディオンを睨みつけた。
「……わしを陥れるために、法王の替え玉まで用意するとはな。しかし、わしは騙されんぞ！？」
ディオンはゆったりと首を振っていた。
「いや、こちらは紛れもなく法王猊下だ」
「まだ言うか！ では、貴様はあの巨大砂漠を越えたというのか？ あの魔獣と蛮族の巣窟を？ 焼けつく暑さと夜の極寒に耐え、視野も保てぬ砂嵐を抜けて？ そんなことは不可能だ！！」
「越えたんだよ。多少は危険な思いをしながら、片道１か月ほどかけて砂漠を越えた……意外と、なんとかなるもんだったぜ？」
「なに！？」
「『砂の民』の力を借りたら、なんとかなった」
砂の民。
蛮族と知られる彼らの名を聞いて、皇帝は怪訝な顔をする。
「俺は日頃から、砂の民とは懇意にしてるんだ。俺は砂漠には不勉強だが、彼らにとっては『自分の家』だ。彼らに幾度も助けられ、エミリアと一緒に法王領まで行ってきた」
「………………なっ！？」
「法王猊下が寛大なお方で助かった。事のあらましを伝えたら、『レギト聖皇国の現状をこの目で確認したい』とおっしゃってな」
「……と、ということは、このお方は…………本物、？」
皇帝が、力が入らない様子でへなへなとくず折れる。
「そ、そんな――嫌だ、わしは…………わしは……。法王猊下！ わしの独断ではありません、すべては我が息子ヘラルドの甘言が原因なのです！」
玉座の傍らで呆然と立っていた皇太子ヘラルドが、「え！？」と声を裏返らせる。
「な、なにを仰るのですか父上！？」
「黙れヘラルド！ エミリアをカサンドラの身代わりにしたのも、ログルムントの竜化病患者を受け入れ拒否したのも、すべてお前が原因ではないか！」
「あなた！？ 息子に罪を着せようだなんて、あんまりですわ――」
「うるさい！ お前は皇后でありながら、何の役にも立たない無能女のくせに！」
「なんですって！？」
醜くののしり合う皇家一家を冷たく眺め、法王は静かな声で断罪した。
「皇帝アレハンドロ並びに皇家一同よ。そなたらの悪事はこの法王イェルダード８世が見届けた。大陸法の定めによって、然るべき罰を与えよう。追って沙汰を下すので、覚悟するがよい。…………逃げられるとは思うなよ？」
法王は呟いた。
「しかし、聖皇国を信頼しすぎた余にも責がある。今後は東西南北それぞれの皇家に目を光らせつつ、各地諸国とも交易の手段を作ろう。――エミリア・ファーテよ」
ふと、法王は穏やかな目をしてエミリアを振り返った。エミリアが、深い一礼で応える。
「長きに渡る不遇の日々、大儀であった。そなたとログルムント王国王弟ディオンの機転に救われ、西の聖皇国の実情を知る機会を得た――礼を言うぞ」
「お言葉、光栄でございます。猊下」
「そなたに、聖女の承認を与えよう――そなたはこれより『聖女エミリア』だ」
……聖女エミリア。
エミリアは、目を輝かせて顔を上げた。
「私が……聖女？」
「いかにも。民を救い、大陸の秩序を守る聖女として、その力を存分にふるっておくれ」
「ありがとうございます！」
声を震わせるエミリアの隣で、ディオンも幸せそうに微笑んでいる。
「ログルムント王国王弟ディオン。聖女エミリアを支えてやって欲しい」
「喜んでお受けいたします。法王猊下」
エミリアとディオンは、互いを見つめ合って笑った。
