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１５.父の背中

　ドカァッ！！

　城門が破られて、勢い良く、兵士が突入していく。先頭は傭兵たち。危険を承知で、簡易な鎧と剣だけで稼ぎに行く。

　迎え撃つ敵兵とぶつかり合い、辺りは大混乱となる。

　その中で、若い一人の傭兵は、前方にいた筈の頭目の姿を探すが、もう何処にいるのかも分からない。人の心配をしていられる状況ではない。だが何故か、嫌な予感がする。

「何処だ、頭(かしら)！」

若い傭兵は叫ぶが、兵士たちの雄叫びに搔き消される。

　向かってくる敵の剣を受け止めて、倒す。ふいに、目の端で頭の姿を捉える。遠くに見える頭は、何故か動きを止めている。この状況で、防御姿勢すらとっていない。そこへ、敵の兵が、頭に襲いかかる――！

　若い傭兵は、頭の名前を叫んだ。

「旦那！」

御者の呼び掛けに、シドウェルは、目を覚ました。気分は最悪だ。

「大丈夫ですか、旦那。顔が真っ青ですよ」

シドウェルは、苦虫を嚙み潰したような顔をした。お前が、無茶な操縦するからだろが。

　皇帝の宮殿を出る頃には、日が傾きかけていた。シドウェルは、一旦、宮殿を出ると、御者に、宿に泊まる金を出すから無理に帰らなくてもよいと言った。首都を離れた夜道を見栄えの良い馬車で走れば、夜盗に襲われるに決まっている。しかし、御者は自信があったのか、この時間なら、行きより少し飛ばせば夜までに宿場町まで辿り着けるから、と言った。シドウェルは、そんなもんか、と御者に任せた。

　ところが、実際には少しどころではない飛ばしようで、車体の中にいて、激しく揺さぶられたシドウェルは、無事（？）に宿場町まで帰って来れたものの、すっかり消耗してしまった。

　やっとの思いで宿に戻ってくると、部屋では、留守番のグインが、口をぱっくりと開けて、気持ち良さそうに寝ていた。一瞬、苦虫を放り込んでやろうかと思うが、苦虫を探す気力も残っていなかった為、とりあえず、目の前の鼻をつまんだ。

「ふごがあっ！」

息苦しさに耐えかねて、グインが勢いよく上半身を起こした。シドウェルはもう、どうでもよくなり、傍らのベッドに倒れ込んだ。

　グインは、ベッドのシドウェルに気付くと、四つん這いになって近づく。

「なあなあ、遊びに行こうぜ！」

グインが言っているのは、女と遊べる店のことである。昼の間、寝ていたグインは元気一杯だ。

　シドウェルは、暫く無視していたが、グインがいつまでも諦めないので、止む無く金を渡した。グインは喜んで部屋を飛び出していった。

　シドウェルは、ぼんやりと傭兵団の頭目の事を思い起こした。よく俺なんかの面倒を見てくれたもんだよな。

　頭目は、いつも髪はボサボサで、目つきは悪く、愛想も無かった。およそ人が寄り付かない様な見た目の男だったのに、彼の周りは、不思議と人が集まり、頼りにされていた。子供のシドウェルにはそれが不思議だったが、今なら少し、分かる気がする。

　いつまでたっても、俺は頭の足元にも及ばない。

　うっすらと苦笑を浮かべて、いつも何処か、寂し気だった頭の後姿を思い浮かべて、シドウェルは、あっさりと、眠りに落ちた。