ある騎士の2度目の恋

７．カインの初恋

人にはまるで石像のようだと言われる程、表情の動きの少ないカインだが、本人は特に意識したことが無い。

ただ、思い通りに事が運んでいる時など、少し油断すると笑顔が浮かぶのだが、それが腹黒そうに見えると言われるのは納得できなかった。

彼は10歳の時に家門の伯爵家に養子に入った。

伯爵家の一粒種が病気で急逝し、家門内から優秀な子どもを養子にする事が決まったからだ。

彼の家は、子爵家で、彼の下に弟が2人、妹が1人いる。

家計の苦しい家だったが、その家の娘の家庭教師から婿に入った父は、子ども達に高い教育を与えようとした。

母もその父の願いを後押しし、内職まで頑張っていたが、それでも生活はギリギリだった。

そこに降って湧いた養子の話だ。

高額な支度金も出る。カインは、両親を説得して、その養子争いに参加する事になった。

2週間に渡る能力判定の結果、彼は栄光を物にした。

家族から離れて暮らすのは初めてだったが、後悔はしなかった。自分が頑張れば、家族が楽になる。

伯爵はそれを約束してくれた。

後継者に決まった挨拶に王宮に行った時、カインは妖精に出会った。満開の花の中、赤に近い金髪を揺らしながら、柔らかい緑の瞳でこちらを見つめてくる少女。

─妖精？ なんて綺麗なんだろう。

「あなた名前は？」

幼い、少し高めの声で楽しげに話しかけてくる。

「カイン。カイン・コールウェルです。」

「私は、ラリエット。」

慌てて近くに来た伯爵が、彼女に恭しく頭を下げた。

「王女様。ご機嫌麗しゅうございます。」

「うん。またね。」

少女は、パタパタと走り去っていった。

─王女様だったんだ。ラリエット王女様。

カインは屋敷に戻ると、王宮で働けるようになりたいと伯爵に願い出た。どうすれば良いのか分からなかったから。

「王宮で働きたいのか？」

「はい。」

「抜きん出て優秀ならば、我が家からも王宮勤めに出れるだろう。」

「抜きん出て優秀……わかりました。」

それからカインは必死に勉強しながら、王宮勤めに採用されやすい部署を調べあげた。花形では無い部署で、適性のある者が少ないところ。

それは、【計算課】だった。

ひたすら計算を繰り返す、経理課の下働きだ。

カインは、朝から晩まで計算に明け暮れながら、図書館の本も読み漁り、知識を増やして行った。

その図書館で、王子のハザールと知り合いになれたのは、運が良かったと言う他ない。

人見知りするハザールとカインは、妙に気があった。

伯爵がつけた家庭教師は、マナー教育には適していたが、勉強になると、彼ほどではなく、参考にならなかった。ハザールは、博学で、彼と話すのは楽しかった。

15歳から採用試験を受けられるので、カインは計算課を受験し、過去最年少で当選した。

その優秀さは次第に周りに知られるようになり、カインは着実に政治の中枢に向かっていった。

王宮の廊下から見る中庭に、金髪が揺れる姿を見ることだけが、カインの唯一の楽しみで、幸せだった。

ラリエット王女が成長し、外交に出る頃には、カインは宰相補佐に着任した。

彼の役職は代理ではなく、補佐。たとえ10年、20年務めても補佐から上がることはない。そういう役職だ。

宰相は、実務は彼に任せ切りで、次の宰相は、彼の息子が継ぐことになる。だから、宰相が誰になろうと彼には何も関係ないと思っていた。

それが、ラリエットと仕事を一緒にする事が徐々に増え、話もできるようになり、夢のようだった。

そんな彼を絶望に落とす事が起きた。ラリエットの結婚だ。彼女が王宮から居なくなってしまったのだ。

それもあんな馬鹿な王子の元に嫁ぐなんて。

目の前が真っ暗になった。

でも、神は見捨てなかった。ラリエットを馬鹿から救い出し、戻してくれたのだ。

「カイン、コルニエに結婚の申し込みの手紙を出してくれ。」

王から受けた命令は実行しなければならないが、彼をまたしても地獄に落とした。

「あなたと仕事をするのも、後わずかね。」

「王女様。」

「ふふっ、そういえばね、この間、アイーダに面白いことを言われたのよ。」

「辺境伯のご令嬢からですか？」

「私が王位を継げば良い、ですって。無理なのを知ってるのにね。」

─ラリエット様を女王に？そうすればこの国に引き止められる。無理なのか？方法は無いのか？

いや、可能性はある。

「ラリエット様、女王になりましょう。」

「方法があるの？」

「はい。ハザール様に王位を継いで頂き、譲位して頂きましょう。」

「でも、貴族達が反対するでしょう？」

「お任せ下さい。彼らの弱みの1つや2つ、握っております。」

「頼もしいわね。では、父上に話をして、進めましょう。」

「はい。」

2人はその足で王の執務室に向かった。

元々ハザール王子が王位を嫌がっていること。そして、ラリエット王女が王位を望んでいること。

「しかし、ラリエット。お前に苦労をかけるつもりはない。大切な娘なのだ。」

「父上、心配しないで。私、有能な王配を得て、彼に手伝って貰うつもりだから。」

─誰だろう。何人か候補はいる。一番幸せにして下さる方と結婚して欲しい。

「カイン、私の王配を誰にしようと考えているの？」

「まだどなたがとまでは……。」

「それでいいの？私が他の男と結婚しても？その男と子をなしてもいいの？」

「ラリエット、様？」

「あなたの私を思う気持ちってその程度？」

─そんな事はない。私は誰よりもラリエット様を……。

「私の事、どう思ってるの？」

「お慕い、して、います。」

「そうだったのか？」

王が目を丸くして、カインを見ると、ラリエットは誇らしそうに頷いた。

「それなのに、他の人を王配にしろって言うの？」

「わ、私は、王配になれる身分ではありません。」

「違うわ、カイン。決めるのは、私。あなた、私と結婚するのは嫌なの？」

「したいです。結婚したいです！」

「しましょう、結婚。幸せにしてね。」

「はい！」

これはきっと夢だ。死ぬほど幸せな夢に違いない。