２２．幽閉された国王
2人は、場所を移し、アイーダの部屋に来た。
この屋敷で最も安全な場所は辺境伯と、その娘の部屋だから。
「コルニエ王国に関する事だから、王太子とガルロフも呼んで。それから、辺境伯と騎士団長も。」
「父上も？わかったわ。」
アイーダは、廊下に出て、待機する騎士に辺境伯達を呼びに行かせ、素早く人数分のお茶の用意を整えた。
呼ばれた彼らは一様に深刻な顔をしている。アイーダ達が、彼らを呼ぶのはよっぽどの事だからだ。
「揃ったわね。コルニエ王国で叛乱が起きて、王が幽閉されたわ。例の温泉事業反対派よ。」
「そんな！父の周りは影騎士が守っていたはず。こんな数日で劣勢になるのは考えられない。」
「彼らが裏切ったのよ。15年前には命を賭して仕えたと聞いた事があるのに、時代が変わるとその関係は弱くなるのね。」
ため息まじりのラリエットに、ガルロフは首を横に振った。
「違う。15年前、王を守った一族は、働き盛りを失い、コルニエを離れたんだ。今の影は財務大臣の息がかかっている。」
「あぁ、それでなのね。反対派の先鋒は財務大臣だもの。調べの結果、彼は何年も少しづつ横領を重ねていたようね。今年、コルニエの財務状況が悪くなったので、いっそ王家を乗っ取ろうとでも思ったのかしらね。」
「横領！？」
驚くアーロンにラリエットが頷き、アーロンの顔が一気に血の気を失った。
「まさか、だって、財務大臣は、母上の兄なのに……。それなのに、2人を裏切って？」
ガルロフも彼を疑った事はなかった。15年前、彼も反乱のメンバーで、力を尽くしていた。どちらかと言えば、目立たない温厚な人柄で、身分の低い者にも優しい人だった。彼には誠実な印象しかなかったのに。
「ふむ。この事態を放置すれば、既に取り掛かっている温泉事業にかなりの影響が出そうだな。もう基礎工事は済んで、国内での部材製作も進んでいるのだろう？」
「その通りですわ。これを横取りされては、被害額が大き過ぎます。放ってはおけません。辺境伯、お手伝頂けますね。」
「良いだろう。どうするね？正面突破するか？それとも海と山の両面から行くか？」
アーロンは驚いた。ユラニアは小国で、コルニエは大国だ。戦力だって到底叶わないだろう。
それなのに、正面突破？自殺行為だ。
「止めてくれ。そんな事をすれば、この国にどれ程の被害が出るか。頼むから落ち着いて考えて欲しい。」
だが、周りの人間はニヤニヤするだけで、焦る様子すらない。他国の戦力が分からないのだろうか。
「小国だから弱いと？誰がそんな事を決めた？」
辺境伯が口角を上げてニヤリと笑った。
「小国を舐めたら駄目だ。それにな、王子様、温泉事業で損をするとうちの女王が言ってるが、損するのは女王だけだ。なぁ、ラリエット、あれ、お前の小遣いだろ？」
「もう、せっかく内緒にしてたのに。どうしてバラすんですの？意地悪ですわ。」
「小遣い？あの金額が？」
「まぁ、そうね。だから私の一存で決めたでしょ？私だって一国の女王なんだから、国のお金を使う時は、議会を通しているわ。」
「……。」
そんな話なのだろうか？辺境伯は豪快に笑っているが、アイーダは苦い顔をしている。
「だが、ラリエット、ひとつ問題がある。」
「何？アイーダ。」
「人手が足りない。」
戦力ではなくて人手？混乱するアーロンに、他のもの達も、あぁそうだなと、納得している。説明をして欲しい。
「だから、辺境伯に頼みたいの。2週間で片付けて戻って下さいね。」
2週間？往復で1週間は必要で、残りは1週間だけ？
「ううむ。忙しいなぁ。となると、出発は明日か？」
「その通りよおじ様！あ、と、失礼、辺境伯様。」
「仕方ないな。じゃあ、準備するから、必要情報の書類を用意してくれ。おい、行くぞ。」
辺境伯は騎士団長を連れて出ていった。
話についていけていないアーロンとガルロフを気の毒そうに見遣り、アイーダも立ち上がった。
「私も支度を始めるわ。ガルロフとアーロンも行く？」
まるでお茶しに行く？とでも言うように声をかけられ、2人は、コクコクと頷いた。
「じゃあ、支度する前に、少し練習しようか。ついてきて。」
「ねぇ、あれ使うの？私も行きたい！」
「女王様は駄目。」
「はぁい。」
連れていかれたのは、地下室だ。
「はい。これ構えて。反動があるから、気をつけてね。そうそう、腰だめにする感じで、足をしっかりと。腰入れておかないと、後ろに吹っ飛ぶから。」
サクサクと支度され、構えの姿勢をとらされた2人は、その武器に目を丸くする。これは何だろう？
その視線に答えるようにアイーダが自分で見本を見せた。
ガガガガガガガ
彼女が腰で構えた武器が遠く離れた大岩を弾き飛ばして、大穴を空けた。
「いつもは、他国に合わせて剣や槍を使うんだけど、人も時間も足りないから、仕方がないわよね。」
「お、お嬢様、これは？」
「名前？自動小銃よ。」
こんな武器で攻め込まれたら、コルニエ王国はひとたまりもない。もしかして、国を滅ぼすつもりなのだろうか？
アーロンは絶望で目の前が真っ暗になった。
