１３．消えた婚姻
婚姻承諾の返事を出す直前に、それは突然届いた通知で無効になってしまった。
突然のユラニア王国の王の譲位と、前王の婚姻申し込みの無効化、更に、その翌日の女王即位と王配の決定。
そして、一日王の婚姻。
どこの国も豊かなユラニア王国に、関心を持ち始めていた所でも、婚姻による縁続きの拒否のような発表に、困惑を隠せない。
コルニエ王国もそうだ。
アーロンは、ラリエット王女と婚姻を結び、年々豊かさを増すユラニアの秘密を分けてもらおうと思っていた。
必ずそこには、コルニエ王国を救う手段があるはずだと思ったのに。
唯一の希望を砕かれ、次の対策を考える為に、アーロンはガルロフの情報ギルドに向かった。
「もう一度言ってくれ。ガルロフがどうしたと？」
「引退したのです。突然の事で、我々にも分かりません。ただ、今後は一切関わらないと言われました。」
「それだけでは分からない。彼と話をさせて欲しい。」
「無理ですよ。あの人が姿を消したいと思えば、我々にはその行方を辿ることもできません。」
呆然と城に戻り、父王の執務室へ向かった。
たった数日で何が起きたと言うのだろう。目の前が真っ暗になった気がする。
「父上、アーロンです。」
「……。」
「父上？」
執務室の机に突っ伏すようにローエンが倒れていた。
「誰か！医者を呼べ！」
慌てて駆け込んでくる、護衛や文官。大臣達。
混乱する中、着いた医者の指示に従って寝室に父王を運んだアーロンは、医者から驚く事を伝えられた。
「それは、真なのか？まさか、父上が……。」
「はい。陛下もご存知です。」
かつて15年前の戦いで左腕に負った傷は、腕を麻痺させ、そして、徐々に体を弱らせていた。
当初、忙しくしていた事もあり、腱を切られた腕が動かなくなっただけど見逃していた毒のせいだ。
腕の麻痺で痛みを感じなかった為、手遅れになったと言う。
「治せないのか？余命1年だなどと、私を謀るつもりか？」
「いいえ、殿下。」
「認めない！私は……。」
「ただひとつだけ可能性はあります。」
「なんだ？教えてくれ！」
「ユラニアの医術が進んでいる事をご存知ですか？」
「そういえば、ガルロフが怪我が早く治る軟膏の話をしていた。」
「そう、それです！」
この医者は、ガルロフと親しくしていたなと、アーロンは思った。先日の怪我の状況もこの医者が診たのかもしれない。
「かの国に援助を頼んではいかがでしょうか？」
「しかし……。」
今は無理だという言葉を飲み込んだ。あの国は、今回の結婚騒動で騒ぐ各国へ、半年間の交流停止を宣言した。
「どうして、こんな時に……。」
しかし、父王の命はあと1年。そして、交流停止は半年。半年を無為に過ごせば、手遅れになるのは間違いない。
「陛下はいつ頃気が付かれるのか？」
「おそらく、2、3日内には気付かれるでしょう。」
「そうか。」
それなら1週間もあれば、意地でも政務に戻ろうとされるだろう。
─あぁ、どうして今、ガルロフと連絡がつかないんだ。彼なら何とかする方法を考えついてくれたかもしれないのに。
考えても彼はいない。家臣は王の体調不良で動揺していて頼れそうな者がいない。宰相もショックを受けて寝込んでしまった。
どうする？どうすればいい？
もっと落ち着いて考えていたら、アーロンはこんな行動をとることはなかっただろう。
アーロンが己の行動に後悔を感じたのは、城を飛び出し、一人ユラニアを目指して馬を走らせて2日目の事だった。
「私は何をしているんだ……。」
突然馬を止めて、一人呟く。朝も晩もなく走り続け、ユラニアまでの半ば近くまで来ていた。
ここから城に戻るべきか、秘密裏にユラニアに潜り込み、王家に何とかして援助を願い出るべきか。
一国の王子として、してはならない行動だった。
それでも体が動いてしまったのだ。戻って父の寿命を待つのは耐えられないだろう。
大きく息を吐き、ハッと掛け声をかけると、アーロンは手網を握りしめて、馬を走らせた。
ユラニアまでは最短であと3日。
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半年間の交流停止は、ユラニアにとっても大きなデメリットがある。それでもラリエットがその政策を推し進めたのには理由があった。
密貿易
移民受け入れに寛大な国であると言うことは、良からぬ者が入り込む危険性を孕んでいる。
そこで、この期間に密貿易に関わる人間を洗い出し、今後の再発を防止するシステムを構築する必要があった。
半年でも少ないぐらいだとは思うが、それ以上は難しい。
幸いユラニア王国に入るには、2つの道しかない。交易路として利用されている、山道と港。山道のある山以外は途中険しい崖もあり、荷物を運ぶ荷馬車は通れない。
ただ山道も細く、荷物の運搬には適していない。
また開かれた港以外の海岸線も崖になっていて、周りも岩場だ。そして、通行証が無いものは、港の船から外には出られないよう柵が設けられている。
それでも密貿易は行われているのだ。
だから、この2箇所の監視網を厳しくし、この2箇所以外は、完全に利用できなくすれば良い。
そして、監視に適した人材を育て、派遣する。
そして、海にも山にも既に監視の目は向けられていた。
