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天使との接触

　天使を竜装機兵（ドラグ・マキナ）から引きずり出せ。

　そうハワードに言われた俺。

「どういうことだ？　これ、人が乗ってるのか？」

「天使は、竜装機兵（ドラグ・マキナ）を操縦するために改造された人間のことだ。その翼は竜の鱗によって作られている。竜の死体と改造された体、二つが合わさることによってはじめて円滑な操縦が……」

「……そういう理論は後で聞く」

　ジャンクとなった竜装機兵（ドラグ・マキナ）が、奇妙な動きを見せている。生き返ったのか、と一瞬身構えた俺だったが、どうやらそうではないらしい。

　胸部の一部が、まるでドアのように開いた。ぬっと暗闇中から出現した腕が、竜の鱗をつかみ取る。どうやら這うように外へ出ようとしているらしい。

「は……ははは……は」

　笑う、その男。

　風竜と同じく、緑色の鱗でできた羽を持つその男は、おそらく天使と呼ばれる人間なのだろう。

　だが、そんなことは俺にとって些細なことだった。だって……そいつは……。　

「さすがは、お強い。大将軍、本当にお懐かしい限りです」

　カール将軍。

　かつて、俺が転生する前のグリモア王国において将軍職を務めていた人物。俺の顔見知りであり、友人でもあった男だった。

　俺は混乱していた。

　なぜ、この男が生きている？　しかも天使？

「お前が……この城を壊して、大地を瓦礫で埋めて、人を殺したんだな」

「その通りです」

　冷静に、そして丁寧に肯定するその姿を見て……俺は……。

　懐かしさとか、嬉しさとか、そんな正の感情なんて頭から吹っ飛んでいた。ただこの身を支配するの、途方もない怒り。

　頭に血が上っていた。冷静に考えることなんてできなかった。

　理解が追いつかない。

　俺は天使の胸ぐらをつかみ上げた。強く握ったその手からは、血が噴き出してしまうそうだった。

「ふ、ふざけんなああああああああああああああああああああああっ！　何考えてるんだっ！　こんなにたくさん一般人を殺して、許されると思ってるのか？　これは戦争じゃない、ただの虐殺だ。お前には王国将軍としての誇りはないのかっ！　恥を知れっ！」

「落ち着いてください、大将軍」

「落ち着け……だと！　馬鹿にするなっ！」

　俺はカール将軍を殴っていた。そうせざるを得なかった。

　俺は何のために頑張っていた？　祖国の名誉を回復するため？　なんだこれは？　なんで祖国の将軍が、天使とかいうこの世の支配者になっているんだ？　そもそもこのカール将軍、創世神話では邪竜エミーリア率いる邪神の一人として名を連ねていたはず。意味が分からない。頭が破裂しそうだ。

「て……天使長のご命令により、私はこの地に来ました」

　俺に殴られた頬を撫でながら、カール将軍はゆっくりと言葉を紡いでいく。

「この五〇〇〇年、数多くの『邪神カイ』が現れ、帝国に反旗を翻してきました。我々はそのたびに、あなたを確認しなければならなかった。転生し、容姿すら変わっている可能性があるあなたを判定するためには、魔法の力を試すしか……なかったのです」

　あの神話が広まっている世界なら、帝国に反抗する勢力が『邪神カイ』の名前を利用してもおかしくない。現に、俺が合流する前の反乱軍は『グリモア』という名前だった。

　俺を確認するため、王城を攻撃したってことか？

「俺は遠征軍の中にいた。お前ひとりが俺の前に来ていれば、すべて解決していただろっ！　なんで……二か所も同時に攻めてきたんだっ！」

　別に、王国軍の兵士が死ぬことを推奨しているわけではない。俺だって、自軍の兵士が死ぬことは悲しく思う。でも、それでも兵士として雇われた者たちは、心のどこかで自らの死を覚悟しているんだ。

　何も知らず、ただ銃後を預かる者たちが殺される。その恐怖がどれほどのものだったか……想像もできない。

「今の皇帝に、そこまでの情報収集能力はありません。我々は、あなたがどこにいるか……把握していなかったのです」

　クーダターを起こされ、城に幽閉されていた前皇帝ローレンス。エドワードがいなくなった後でも、主権を回復していたかどうか疑わしい。俺の耳に入ってくるのは、部屋にこもって叫んでいるという情報のみだけだった。　

　俺のせいだ。

　俺のせいで……このオールヴィ州は瓦礫の山になってしまったんだ。

　俺はホリィになんて言えばいいんだ？　父親の敵が俺の仲間だったなんて、そんなこと……口が裂けても言えない。敵討ちをしてやるとか、正義の味方面していた自分を呪い殺したくなる。

「私が、あなたをバージニア州までお連れします。もう一刻の猶予もありません。この世界が滅ぶ前に、さあ早く」

「何のために？」

「人類を救うために」

　人類を救う？　馬鹿がっ！　今、こうして瓦礫に埋もれている多くの人たちは、人類じゃないって言うのかっ！

　狂っている！　こいつら、頭がおかしいとしか思えない。

　……と、いう言葉を喉から出る寸前に飲み込んだ。

　いや、いい。

　ここはこいつの言葉に従っておこう。

　俺はその天使長やアーク神とやらと話をつけなければならない。世界滅亡の話を聞かなければならないのは事実だし、敵の内部に入り込めるならあえて断る理由もない。

　許さない。

　たとえかつての友であろうと、この世界を……歪める奴は。必ず、俺自身の手で……決着を。

「どういう事情かは知らないが、俺に話を聞かせてくれるなら、おとなしくしてやる。バージニア州に行けばいいんだな？」

「その通りです、大将軍。風魔法は使えますね？」

「ああ、問題ない。さっさと行こう」

　俺は風魔法を使い、カール将軍はその翼は羽ばたかせた。目指すは北の大地、バージニア州。

「少し待ってくれ」

　忘れていたわけではないが、仲間たちに指示を出しておかなければならない。タイミングよく、クラリッサたちがこちらにやってきた。

「カイ、そいつは？」

　当然の質問だ。翼の生えた人間など、創世神話以外で聞いたことがないだろうから。

「すまない。詳しくは話せないけど、少し用事ができたんだ。安心しろ、必ず俺の手で決着してみせるから」

「……？　……？」

　自分でも意味不明な発言だとは思う。クラリッサは首を傾げながら俺とカール将軍を交互に見ていた。

「クラリッサとパティは帝都を制圧してくれ。テレーザ、彼女たちを帝都まで運んでもらえるか？　ホリィは……すまない、軍団と一緒に帝都入りしてもらうしかないな」

　この状況じゃ、オールヴィ州に彼女がいても仕方ない。結局はクラリッサたちと一緒にいるのが一番安全だろう。

「わかりました、カイ」

「すまない、後で詳しい話はするから……」

　せっかくのチャンスを逃す手はない。仲間たちにはすまないが、俺は……。

「さっさと行こう、カール……？　え？」

　俺は、風魔法を止めた。驚きのあまり、その場に立ち止まってしまう。

　カール将軍が口から血を吐いた。胸当てに覆われた彼の体を貫いたのは、巨大な爪。

　水竜王の巨大な爪によって、カール将軍は致命傷を負っていた。

　いつの間に？　

「だ……大将……軍、私……は……」

　それが、彼が最後に残した言葉だった。カール将軍は力なく両膝を折り、地面に倒れこんだ。爪が抜かれると、おびただしい量の血が地面へとしみこんでいく。

　なぜ、水竜王がここに？　俺は召喚なんてしてないぞ？

「す、水竜王、お前……」

「皆の者っ！　時は来たっ！　我に続けっ！」

　茫然と言葉を呟いた俺や、信じられないといった様子の竜族のテレーザを無視して、水竜王は声を荒げた。

　すると、彼の背後から巨大な魔法陣が出現する。俺が契約竜を呼び出すのに使うものと酷似しているそれは、ある種の召喚ゲートとして働いているらしい。次々と、老齢の竜たちが人間界へと現れる。

　召喚門から続々と現れる竜族。その数は一〇〇を超えているだろう。大空を埋め尽くす色とりどりの竜たちの雄姿は、まるで絵画を見ているかのようだった。

　竜たちは、一斉に北へと向かっている。　

　水竜王率いる竜族と、天使の操る竜装機兵（ドラグ・マキナ）。五〇〇〇年の時を超えた因縁の対決が……始まったのだった。

読んでくださってありがとうございます。

そろそろ終わりが見えてきたため、だいぶ本題寄りの話にシフトしています。

つまらない説明ばっかりにならないように注意しなければ。