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天使長

　皇帝、ローレンスは祈っていた。

　ここは『祈りの部屋』と呼ばれる彼の部屋。皇帝はこの狭い部屋の中で、何日も何日もただひたすらに叫び声をあげていた。

「神よおおおおおおおおお、天使よおおおおおおおおおおおっ！」

　すでにエドワード新皇帝がグリモア王国に降伏したため、彼が命令していた幽閉状態は解かれている。しかしそれでもなおローレンスがこの部屋に留まっているのは、ひとえに日課とも言える神や天使への祈りを捧げるため。

　いつもの祈り。民の、あるいは側近たちの嘲笑を受けていた行動。それはいつも徒労に終わってしまう、愚かな行い。

　そう周囲の人間は思っていたことだろう。現に、これまでずっと無駄だったのだから。

　だが、今日は違った。　

「お……おおおお……」

　眼前の光景に、ローレンスは感動のあまり肩を震わせた。窓の外、バルコニーの外に現れた人影。

　天使。

　太陽の光を背に、神々しくも荘厳な出で立ちでこの地に降臨した。

　ローレンスは知っている。神――すなわちアーク神が実在の人物であり、彼の配下である天使もまた存在することを。

　だが古代の神話とは往々にして歪められるものだ。その原因は人々の願望、あるいは宗教を広める上での分かりやすさや物語性、加えるなら訳者の間違えなどなど様々。

　宗教画家はアーク神や天使たちを、神々しく中性的に書くきらいがある。しかし今、ローレンスの目の前に現れた天使は明らかに男性だ。

　武人らしき無骨な鎧と大剣を身に着けた男性。体は大きく、そしてあごひげを生やしている。

　そして、なんといっても特徴的なのはその背に生えた翼だろう。血のように赤く光るそれを羽ばたかせながら、ゆっくりとこちらに降りてくる。

「よっ」

　気さくな声。敬虔なアーク教信徒であるならば、天使のその振る舞いにひどく失望していたかもしれない。

「天使長様！　お、お……お懐かしい限りです」

「ん、あー、二十年ぶりだったか？　あの時は……確か帝都で反乱おきて、お前が助けを求めてたんだったな？」

　ローレンスは思い出した。

　二十年前、当時の帝国で大きな反乱が起こった。城で起こったその反乱のせいで、皇后が殺されてしまったのだ。

　天使たちは帝都に常駐しているわけではない。彼らがこの城に通りかかったとき、少しでもこうして対話できる可能性を上げるため……ローレンスはずっと『祈り』と称して呼びかけていたのだ。

　二〇年前も天使と接触することには成功したが、助けてもらえなかった。平和をうたう天使たちは、人間同士の争いへ介入を渋ることが多い。あの時もまた……その範疇をもれていなかった。

「悪ぃな、奥さん死んじまったんだっけか？」

　確かに、その件に関して思うところがないわけではない。しかし今は、それ以上に話をしなければならないことがある。　

「お、お助け下さい天使長様！　余の帝国が……反乱で滅びようとしているのですっ！」

　邪神を名乗るカイという男が建てたグリモア王国。もはや帝国の三分の二が彼の手中に収まり、すぐにこの帝都も占領されてしまうだろう。

　しかしそんな状況を知らないであろう天使は、盛大にため息をついた。

「お前さぁ、皇帝なんだろ？　自分で兵士を率いて倒してーとか思わねーの？」

「反乱軍の〈邪法使い〉はあまりに強く、もはや軍隊同士の戦いでは勝ち目がありません。神に連なるあの力……竜装機兵（ドラグ・マキナ）をいただけるのなら、帝国に降りかかるあらゆる災厄を防げますっ！」

「ま、そりゃそーだわな」

　皇帝は知っている。

　竜装機兵（ドラグ・マキナ）の威力を、その力を。

　五〇年前、オールヴィ州の異民族が強力な邪法を使い、帝国に反旗を翻した。彼らはその力をもって帝都すらも攻略しようと思っていたらしい。

　しかし、その事件は未然に防がれた。

　先帝、すなわちローレンスの父親が天使と交渉し、竜装機兵（ドラグ・マキナ）を派遣したのだ。

　当時皇子であったローレンスは、『その力をよくよく見ておくように』と父親に言われ、近しい教団幹部たちを引き連れ遠くからその様子を眺めていた。

　竜装機兵（ドラグ・マキナ）が異民族を壊滅させる様を、目の当たりにした。

　その力、圧倒的。炎のブレスによって焼かれた大地には、一人として生き残りなど存在しなかった。巨大な水の皇帝を操る〈邪法使い〉も、まったく話にならないほどの力でしかない。

　ローレンスは恐怖し、そして理解した。

　この世界を真に支配する者が……誰であるかを。

　神や天使がこの世界を支配していると知っている者は、数少ない。年配の枢機卿三人と、皇帝であるローレンスのみだ。いずれも五〇年前の竜装機兵（ドラグ・マキナ）派遣にかかわった者たちである。

「あまり人間同士の争いに干渉したくねーんだわ。それにお前はよぉ、『選ばれて』るわけじゃん。今更この帝国がどーとか、民がどーとか、そういうの関係ねぇだろ？」

「余は帝国皇帝なのです。たとえ無関係になるといえども、みすみす帝国を見捨てることなどできませんっ！」

「まじめだねぇ、お前。そーいうところだけは、なんか君主っぽくていい感じだぜ」

　天使長が笑う。

「いいぜ、確かに帝国が滅びるってのはよくねぇな」

「おお……それでは」

　瞬間、天使長が鋭い視線で皇帝を射抜いた。その眼光に、ローレンスは思わず鳥肌がたってしまう。

「皇帝、ローレンスよ。天使が長、天使長が命じるぜ」

　威厳ある声。それはこの世界を支配する者にふさわしく、思わず平伏してしまいたくなってしまうような貫禄を備えていた。

「運命の時は来た。選ばれし者たちを連れ、バージニア州に来い」

「ははっ」

　皇帝であるにも関わらず、ローレンスは腰を落とし臣下の礼をとった。

　天使長は腰に掛けた剣を抜いた。剣先からは、幾重にも重ねられた複雑かつ壮大な魔法陣が展開していく。

　魔法陣の中央に記載された内容を、ローレンスは茫然としながら見つめていた。

　心央内燃機関：正常起動。

　翼部ジェット装置：正常起動。

　コーティングスケイル：異常なし。

　胸部強化肺：異常なし

　光学レンズ：異常なし

　自動索敵センサー：オン。

　リミッター解除。

　モード：ジェノサイド。

「起動しろ、竜装機兵（ドラグ・マキナ）！」

　しばらくしてローレンスは見た。遥か天空を貫く一条の光を。否、それは高速で雲を貫く飛行物体だった。

　金属光沢を放つ、その巨体。五〇年前、未だ鮮明に頭に焼き付いているその記憶と……重なる。

　竜装機兵（ドラグ・マキナ）。

「か、感謝します天使長様。これであの邪神カイを名乗る反乱軍を……倒せます。これで余は、安心して次の時代を……」

「…………」

　一瞬、天使長の目が光った……ような気がした。腰を落とし、臣下の礼をとっているローレンスは声をかけることを躊躇する。

「へへっ、少しサービスしといてやるぜ。感謝しな」

「……？　何の話ですか？」

「お前は何も気にしなくていいぜ。こっちの問題だ」

　こうして、竜装機兵（ドラグ・マキナ）は出現した。

　かつて帝国（・・）を滅ぼした最悪の兵器が、今、カイ率いる新生グリモア王国軍のもとへと……出陣したのだった。

読んでくださってありがとうございます。

ここからが竜装機兵編になります。

物語的には後半。

これと次のやつと最後ちょっとエピローグ的な章を挟んで完結予定になります。

ほんと、気合入れて書く予定です。