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邪竜の居場所

　魔王ちゃんを出迎えた俺は、すぐに来客用の部屋へと案内した。

「ま、まさか魔王がこの州にやってくるとは……」

「パパ、大丈夫だよ。あんな奴、全然怖くないから」

「同感です。多少は魔法が使えるようですが、カイの敵ではありません」

　隣に座っているアダムスがビビっている。

　未だ怪我の完治していないクラリッサやパティは部屋に待機中。今、この場にいるのはアダムス、テレーザ、ホリィのみだ。

　魔王ちゃんが部屋に入ってきた。黒マントを翻し、銀髪をなびかせるその姿は威厳があり美しくもある。その肩書にふさわしい雰囲気を出していた。

「ふ、さすがは我が好敵手（ライバル）の城だ。眺めていると感心してしまうぞ」

　歩いてくる魔王ちゃんは用意された席には腰掛けず、なぜか俺の隣へとやってきた。

　魔王ちゃん、近い！　

「魔王ちゃ……あ、いや、魔王さん。ちょっと近くないかな？」

「ククク、我はお前を認めているからな。少しぐらい近づいても問題はないだろう？　親交の証だと思え」

　いや、もうこの子ただ甘えたいだけだろう。たぶんそのためだけにここにやってきたんだと思う。

　だがそんな様子に気がつかないアダムスは、魔王が俺を殺しに来たと勘違いしているらしい。

「さすがは魔王……。常に陛下の油断を窺い、隙あらば命を取ろうとしているのですな。陛下、ご注意を」

　アダムスの勘違いぶりが妙に笑える。みんな魔王を極度に恐れすぎだろ。

　と、突然魔王ちゃん体が俺から離れた。ホリィが間に割り込んだからだ。

「先生は渡さないっ！」

　ホリィはなぜか意気込んでいる。

「私の娘が愛する陛下のために勇気を振り絞って魔王に……。うっ、成長したなホリィよ。パパは嬉しいぞ」

　アダムス、それでいいのか？　あと俺は愛されてるのか？　アダムス的にはそれでいいのか？　

「ククク、この小娘の親はお前か。ならばこの親を殺せば、お前を黙らせることができのるか？」

「ひっ！」

　きらり、と光る魔王の瞳に反応し、アダムスが腰を抜かした。自らが殺されると恐怖してしまったのかもしれない。

「パパ、騙されちゃダメ！　こいつは先生の娘で、いい年してた父親離れしてないだけっ！　先生の許可なしに傷つけたりはしない」

　君が言うかな？　そのセリフ。

「な、何を言っているのか分からない。我とパ……げふんげふん、この男が親子だと？」

「今『パパ』って言いかけたよね？」

「ち、違う。気のせいだ」

「違わないよね？」

「違うもん！」

「違わないもん！」

　魔王ちゃん、地が出てる。

「いや、君たち落ち着いてくれ。俺は重要な話をするつもりなんだから……」

　そう。

　魔王ちゃんには聞かなければならないことがあった。

「魔王。お前に聞きたいことがあったんだ」

「なんだ？」

「詳しく聞かせて欲しい。邪竜は北の方から現れるって聞いてたけど、正確にはどこなんだ？　そのあたりは調べてないのか？」

　この世界を遥か昔から生きている魔王ちゃんだ。そのあたりの情報に何か詳しいかもしれない。

　この件はハワードには聞けない。奴は俺の質問に答えてくれはしそうだが、嘘をつく可能性もある。俺が本当に信用できるのは、この子だけだ。

「邪竜？」

　おっと、アダムスたちにはこの件を話していなかったな。

　俺はここにいる三人へ、邪竜の話を説明しておいた。創世神話に出てくる邪竜が存在すること、世界が一〇〇〇年おきに滅ぼされていること。

「にわかに信じられませんな」

「先生の言ってること、よくわかんない」

「邪竜というのはどういった系統の竜なのでしょうか？　二種類のブレスを使う竜など……聞いたことがないです」

　という反応。

「なるほど、『北の方』としか話をしていなかったな。我らとて復活の現場に居合わせたことはないが、その大体の場所は把握してある。世界地図はあるか？」

「少々お待ちを」

　アダムスが席を立ち、外に控えていた兵士に指示を下した。ほどなくして世界地図が持ってこられる。

　広げられた世界地図をじっと見つめる魔王ちゃん。

「確かこのあたりだったはずだ」

　魔王ちゃんが指さしたのは、帝都マリネの北にある大地。バージニア州と呼ばれるこの場所は、かつてのグリモア王国の領地そのものだ。

　現在は教団の管理下におかれ、一般人は立ち入り禁止となっているはずだ。

　邪竜エミーリア復活の地がかつてのグリモア王国とは、嫌なジョークだ。

　俺一人で行ってみるか？

　いや、止めよう。ハワードと戦っているとき、俺が一人で抜け出してしまったために被害が拡大してしまった。もうあんなことになってはならない。少なくとも帝都に進軍するまでは、他の兵士たちと一緒に移動するようにしよう。

「我はこれよりグランヴァール州へと戻らねばならない。会えて嬉しかったぞ」

「帰るのか……」

　そうか。

　魔王ちゃんはいなくなってしまうのか。まあ、寂しいと思っているのは俺だけなのだろうがな……。

　最後の決戦を前に、彼女に会えて嬉しかった。

「またいつか」

　魔王ちゃんは立ち上がり、部屋の外に出て行った。

　俺にだけ見えるようウインクして、魔王ちゃんはこの地から立ち去ったのだった。

　魔王ちゃんとの再会は、俺にとって予想外だった。ただ、会いたいと思っていた時に会えたのは運が良かったと思う。

　そして、もう一人俺が会いたかった人物。

　水竜王。

　何度か彼を召喚しようとゲートを開いたのだが、一向に現れる気配がない。

　召喚の魔法陣が発動はしているため、本人が死んだりとかそういうことが起きているわけではない。　

　謎だ。そもそも契約竜の召喚魔法は絶対であり、本人の意思で出現を拒むことなどできないはず。誰かに妨害されているのか、それとも竜族自身が契約召喚を拒む魔法を完成させたのか……。

　アーク神。

　水竜王。

　ローレンス皇帝。

　邪竜。

　気になることはいくつかある。しかしいずれにしろ、帝都への進軍は決定事項だ。

　俺の目的はただ一つ。

　この世界のすべてを王国領にし、祖国と……そしてエミーリア様の名誉を正すこと。

　これはエドワードから聞いた話だが、セレスティア州の遺跡には数多くの石碑が眠っていたらしい。そこには戦争に関係する記録や、敵国であるグリモア王国の概要などが書かれていたようだ。

　エドワードはその記述を気にも留めなかったらしいが、俺にとってはとても気になる内容だ。発掘された遺物を、そう、博物館のような形で民に示せば……神話に寄らない正しい歴史を示せるかもしれない。

　そしてそれは、邪竜と謗りを受けるエミーリア様の名誉回復へと繋がるはずだ。

　二週間後。

　英気を養った兵士たちを引き連れ、俺たち王国軍は帝都攻略へ向け旅立ったのだった。

　最後の戦いが始まったのだ。

読んでくださってありがとうございます。

ここで古代遺産編は終了になります。

主にハワードの話でした。