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ＷＡＲＮＩＮＧ

　ロボット、ハワードは迫りくる岩石たちを避け続けている。

　――ＷＡＲＮＩＮＧ　高速接近物体あり。

　視界が赤く染まり、センサーが警告を発する。だが――

（遅い）

　ハワードはそう判断する。石が遅いのではなく、センサーの警告が遅過ぎると言っているのだ。

　高速で飛来する岩石に対し、警告が追い付かないのだ。センサーの反応だけで対応してしまうと、間に合わなくなってしまう。

　石を回避する。

　ハワードは自立稼働型の兵器である。大戦時代、幾多の戦いのデータが蓄積した結果、人間で言うところの『戦闘慣れ』したレベルまで到達している。

　身体能力以上の危機回避能力が備わっているのだ。光学レンズに映る画像を忠実に分析し、ゴーレムからの投擲軌道を演算する。

　その結果、機体のスペック以上の力を発揮し、岩石を回避することに成功している。

　止まない雨。そして飛散する砕かれた石屑によって、ハワードの視界は大きく遮られてしまう。

「……っ！」

　頭部に衝撃。

　仮面を砕かれ、、こめかみに位置するあたりがへこんでしまった。あまりの衝撃に、病人であるかのように体がふらふらと揺れている。

「これ……は……」

　ハワードは見た。己の仮面を破壊し、頭部に損傷を与えたその物体は……鉄の塊だ。人間の頭部ほどの大きさをもっている。

　炎の魔法をこれ見よがしに見せる大将軍を見て、ハワードは悟った。

　カイは近くに散乱していた武具を炎魔法によって溶かし、巨大な鉄塊を作り上げたのだ。岩石と雨による目くらましを使い、最も効果的なタイミングでこの塊を投げつけてきた。

「くくく……」

　ハワードは人ではない。ゆえに人間でいうところの『喜び』などという感情は存在しないことになっている。

　しかし、これまでずっと大将軍のことを警戒し続けていた。そしてその警戒に足る攻撃を、今、目の前で示されたのだ。

　つまり、予想が当たり、思考回路に割いた労力が無駄にならなかった。

　ハワードはこれを『喜び』と解釈している。

「素晴らしい、素晴らしいぞ大将軍！　あの凄惨な大戦時代でさえ、俺の体に傷をつけることのできた魔法使いは皆無だった。お前は最強だっ！　間違えなく最強だよっ！」

「どうも」

　さして嬉しそうでもないが、カイが返答する。むろん、ハワードとて素直に喜んでもらえるとは思っていなかった。

「さて、最強を示したのだから、もう十分だろう？」

　確かに、距離を稼ぎ金属の塊を投てきし続けていれば、カイは勝利できていたかもしれない。あと十回、同じように攻撃されれば、ハワードとて無事ではいられなかっただろう。

　だが――

　一瞬でカイとの距離を詰めるハワード。

　もとより、このように近づくことはいつでもできた。あえてしなかったのは、自らの起源（ルーツ）である大将軍の力を推し量りたかったからだ。

　だがそれは、もう十分。

　この男は強い。自分を倒せるほどではないが。

　そう結論付けた。

　ハワードは自ら手を前にかざした。無敵防御層（イージス）の力によって、カイの体を覆う幾多の魔法は、完全に消失してしまうだろう。

　勝利は目前だ。

「終わりだ、大将軍」

「ああ……終わりだ」

　カイは足で地面を叩いた。

「お前の、な」

　その、言葉。

「……っ！」

　予想外の事態に、思考回路の処理が追い付かない。

　大将軍が地面を叩くと、急に地面が隆起した。否、地中に潜んでいたゴーレムが動き出したのだ。

　ゴーレムは両手で武器を持っていた。

　超振動槍（グングニル）。

　パティ・マキナスの持っていたその槍が、すさまじい重低音を奏でながら迫ってくる。

　これまでのカイの行動は、すべて前座に過ぎなかったのだ。

　もちろん、その前座でハワードが倒せるならそれでもよかったのだろう。しかし、彼はその先を見ていた。

　無敵防御層（イージス）の起動には、対象に近づくことが必要である。つまりハワードがカイを倒すためには、何らかの形で彼に近づく必要があったのだ。

　本来なら奇襲に向かない超振動槍（グングニル）ではあるが、地中に潜らせたとなれば話は別だ。そしてカイ周辺の地中ならば、いずれはハワードが近づいてくるだろう。最強の武器による奇襲は、こうして完成したのである。　

　おそらく、ここにたどり着きパティ・マキナスの槍が放置されているのを見た瞬間に、この戦術を思いついたのだろう。

　恐るべき男だ。

（勝てないな……これは……）

　納得した。自分が生まれた意味、そしてそれでもなお勝てないという事実を。

　――ＷＡＲＮＩＮＧ　機体の著しい破損を確認しました。

　ハワードの体は、ずたずたに引き裂かれた。左足から入った超振動槍（グングニル）は、そのまま下腹部から上半身に駆けて貫通した。

　ハワードの体は真っ二つになった。左肩と左腕は残っているものの、激しく損傷しているため頭部からの命令を下すことはできない。辛うじてつながっているケーブルも、表面のコーティングが剥げ内部の線が露出している。すぐに使い物にならなくなるだろう。

　もはや、戦闘行為を続けるほどの余力は……残っていなかった。

読んでくださってありがとうございます。

ハワードさん、四話前のフラグを回収。

そういえば雨が降ってるんだった・・・。

砂埃っておかしいですよね。

こそこそと前の話も修正したのでした。