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教団の横暴

　城の執務室は静けさに包まれていた。

　俺は積み上げられた書類を眺めている。各地域の生産性、治安、自然災害などの詳細をまとめた報告書だ。どれも俺が政務に携わる以前より、良好な結果となっている。

　唇を綻ばせていた俺のもとに、アダムスがやってきた。

「カイ殿、皇帝陛下より命令が来ました」

　アダムスが深刻そうな面持ちで近寄ってきた。最近痩せて顔がこけているため、より一層青ざめているように見える。

「教団への献金を復活させるようにと、命令が来ています。今まで騙し騙しやってきましたが、そろそろ限界でしょう」

「まあ、よくもった方か」

　期間にして半年程。おそらく、中央にも教団に敵意を持っている勢力が存在するのだろう。でなければ、俺たちの主張が長期間通るわけがない。

「いかがいたしますか？　命令を黙殺すれば、間違えなく反逆と見なされます」

「うーん、難しいな」

　教団に妥協する姿勢を見せれば、俺の建国理念と真っ向から対立してしまう。そういうそぶりは少しでも見せたくない。　

　ただ、引き延ばせるものならもう少し引き延ばしたいものだ。その分だけこの州が豊かになり、強くなることができるのだから。

　と、悩んでいると、部屋のドアが勢いよく開いた。俺たちのもとに、急ぎ足で駆け寄ってきた人物。

　クラリッサだ。

「大変よ、教団が……」

「何かあったのか？」

「カイ、現場に来れる？」

「急ぎの用事はない、俺も様子を見に行こう」

　俺はクラリッサに連れられ、現場に向かった。

　城下町は喧騒に包まれていた。

　質の良い食品や工業品を売る露天商の声が、所狭しと響き渡る。州が潤っている証拠だ。

　しかし、そんな平和とはかけ離れたような争いの声が、ちらほらと聞こえてきた。

「なんで俺が金を払わねーといけないんだっ！」

「献金は帝国法によって定められています。あなたは帝国に逆らうつもりですか？」

「はぁ？　舐めてんのか？　仕事もしねーで教会に引きこもって、それで金だけむしり取るなんておかしいだろ」

「父が亡くなって、お金がないんです。本当に払えないんです……」

「お父上を失ったからこその献金です。あなたの誠意は必ずお父上のもとへと届けられ、天国へと昇る手助けとなるでしょう。魂を救済するために、さあ……」

「無理なんです……本当に……」

　一度金を払わなくてよくなったのだ。再び復活するという話となれば、『どうして払わなければならないのか？』と疑問に思う人間が出てきて当然。

　すでに、教団を糾弾する下地が出来上がってるのだ。

　だが、クラリッサは彼らに見向きもせず足を進めている。てっきりあいつらのことを言ってたのかと思ったが、違うのか？

「あそこよ、あそこ」

　そう言って、少し離れたところから目標を指さす彼女。

　教団の〈邪法使い〉が、魔法を使い女性市民を脅していた。

　なるほど、こいつは確かに悪質だ。さっきみたいに口だけで金をむしり取ろうとしてる奴らよりも、よっぽどひどい。

「あたしたちみたいな軍人が、勝手に止めていいかどうか迷っちゃって」

「いい判断だ。下手に先走られると困るからな」

　クラリッサは腰に掛けた剣に手をかけながらも、震える手を必死に抑え込んでいた。怒りが溜まっているのだろう。

　高度な政治的判断を要する懸案に、先走らなかったことはいい傾向だ。彼女は軍人としての分をわきまえている

「絵に描いたような屑たちだな……」

　とはいえ、俺としてもクラリッサの意見に賛成だ。これはさすがに止めなければならないだろう。

「アーク教団、司祭職に携わる私です。これは脅しではなく、神のご意思に従った神罰としてご理解いただきたい」

　司祭を名乗る男は、自ら手に出現させた火炎を市民に押し付けている。下手をすればやけどしてしまうかもしれない距離だ。

「その女の子、やけどしちゃうだろ？　止めてやれよ」

「誰だ貴様はっ！」

　男が怒りの声を上げた。

　あれ、こいつ。

　俺が城に忍び込んだとき、雷魔法で感電させてやった〈邪法使い〉じゃないか。身に着けているローブが他のヤツより高価そうなのは、司祭だったからなのか。

　ん。

　なんだこいつ、俺にあんなにボコボコにされたの忘れてるのか？

　って、ああそうだった。俺が記憶操作の魔法かけて忘れさせたんだった。覚えてなくて当然か。

　忘れたままだったほうが、幸せだったかもな。

　魔法解除。

「良いですか。我々アーク教団は、邪竜エミーリアの復活を阻止するため、日夜祈りを………………、ひょ？」

　今、この男の記憶は完全に戻っている。目の前で偉そうなことをほざいていた男が、何者であるかを察したのだろう。

「あ……あひぃ、なんで……俺」

「ん？　追試を受けたいって？　よしよし、前よりも魔法が上達したかどうか、確かめてやろうじゃないか」

「ひ、ひぃ……」

　極悪な笑みを浮かべる俺に恐怖を感じたらしく、〈邪法使い〉の男は一目散に逃げて行ってしまった。

　だが、これでもう言い逃れはできないだろう。邪神が自由に動き回っていることを、世に知らしめてしまったわけだ。

「とうとう手を出してしまいましたな、これでもう止められませんぞ」

　後ろからアダムスがやってきた。彼も一部始終を見ていたようだ。

「教団への圧迫は続ける。そして二週間後、独立宣言を行おう」

「なんとっ！　……時期尚早ではありませんか？　いったん献金を復活させ、しかる後に独立宣言をすべきかと」

「問題ない」

「……しかし。いえ、言葉が過ぎました。私はカイ殿に負けたのです、すべてお言葉のままに……」

　アダムスの懸念はもっともだ。

　州兵は増強されたものの、帝国を打ち負かすにはほど遠い状況だ。一州程度であれ互角以上に戦えるかもしれないが、それ以上は無理だろう。

　しかし、この状況でも十分なのだ。その穴を俺が埋めればいいだけのこと。

「アダムス、式典の準備をしておけ。帝国のお偉いさん方にも、招待状を送っといてやれよ」

「かしこまりました」

　教団の高圧的な態度のため、なし崩し的に独立宣言を行うことになってしまった。

　だが、これでいい。

　ここから、俺の王国が始まるんだ。

読んでくださってありがとうございます。

いよいよ独立という話になってきました。

少し性急すぎたでしょうか。