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皇帝命令

「～♪」

　マキナマキア帝国第一皇子、エドワードは鼻歌を歌っていた。皇帝が祈りの部屋に引きこもり、顔を合わせなくていいから機嫌がよいのだ。

　帝都マリネの城、テラスにて。

　眼下に見える帝都の風景を楽しみながら、エドワードは紅茶を飲んでいた。

「兄上」

　と、後ろから聞きなれた声が聞こえた。振り返ると、そこには一人の少女が立っていた。

　凛とした顔つきは、戦場で相手を威嚇し、味方を鼓舞するのに最適。誰もが彼女の美貌を称え、そしてその戦いに見惚れるだろう。

　肩あたりまで伸びる茶髪を三つ編みでまとめている。武人でありながらも手入れの行き届いた髪だ。

　帝国将軍が身に着ける金属質の鎧を身に着けている。かなり重たさを感じているはずだが、その足取りにからは全くそれを感じさせない。

　どちらかといえば軍人風の格好をしているが、やはり生まれ持っての高貴な風格は隠せない。

「パティ」

　帝国の勇猛果敢な姫総督、パティ・マキナスである。

　パティはエドワードの隣に座った。

「この前はごめんね。急ぎで呼び出しておいて、すぐに追い返すようなことをしちゃって」

「仕方ないさ。政治も軍事も、大切なタイミングというものが存在する。私のために適切な時期を逸脱してしまっては元も子もない」

「そう言ってくれると助かる」

　しばらく前、パティは帝都に呼ばれたのだ。邪神と彼が操るドラゴンへの対策として、である。

　しかし、件の邪神はアダムスが捕らえたとの報告があったため、彼女が出撃するという話はうやむやになってしまった。

「兄上、邪神を名乗る男はアダムスが捕らえたとして、連れていたドラゴンはどうなったんだ？」

「……さあ、どうなったんだろうね」

　少なくともエドワードは、ドラゴンの脅威が消え去ったとは思っていない。だが、事はそう単純ではないのだ。自分には自分の思惑があり、そのためには竜を無視する必要がある。

「それでパティ。今日はどうしてこの帝都に？」

「全州会議のためだ、兄上。時期的には少し早いが、帝都でゆっくりと休日を過ごしたいと思ってな」

「全州会議。もうその時期になるのか」

　全州会議。

　帝国七州のうち、五州の総督が意見を述べ合う重要な会議だ。年に一度開かれる。

　中央、帝都マリネ州。

　東方、グランヴァール州。

　西方、ツヴァイク州。

　南方、オールヴィ州。

　北東、リディア州。

　北西、セレスティア州。

　北方、バージニア州。

　北方バージニア州と帝都マリネ州は皇帝直轄地であるため、その他の州から総督が集まる。

　一国一城の主といっても差し支えない総督たち。一癖も二癖もある彼らを相手にすると思うと、エドワードは気が重くなるのだった。

「パティがいてくれて本当に助かってるよ。僕がいじめられたら、援護の発言をお願いね」

「勘弁してくれ兄上。私も胃が痛くて仕方ないんだ、会議というものは……」

「ははっ、僕なんて胃だけじゃなくて頭まで――」

「エドワード」

　不意に、背後から声をかけられる。この声は――

「……ち、父上」

　エドワードの父にしてマキナマキア帝国皇帝、ローレンスだった。

　基本的に、この男は有能だ。神だの天使だのと叫んでいないときは、かなり頭の方もよく回っている。

　それゆえに、エドワードにとって扱いにくい相手であった。

「エドワードよ。余が何を言いたいか、理解しているか？」

　ローレンスがエドワードを試すような目つきで見下ろした。あまりふざけた発言は許されないだろう。

「アダムス総督の件ではないかなっと、思ってます」

「その通りだ。さすがは我が息子……」

　ローレンスは嬉しそうに王笏を揺らした。

「アダムスを総督に任命したのは余だ。奴の性格は十分に理解している。教団のへの献金を控えたいというのは、奴らしいもっともな言い訳だ。しかし、自身が贅沢を控えているという話が……どうも解せない」

「その件ですか……」

　アダムスの不審な動きについては、エドワードも熟知していた。しかし、教団の力をそぐようなその行いは、彼らを疎ましく思っている皇子にとっても都合がよかった。だからこそ、これまでずっと見て見ぬふりをしてきたのだ。

「ともあれ、教団への献金を復活させるべきだ。わかっているなエドワード？　もし、アダムスが逆らったその時は、皇帝である余への反逆と見なす」

「ち、父上」

　言わなければならないことがある。副皇帝、とあだ名される自分にしかできないこと。　

「……オールヴィ州の民は、少なからず教団への献金に反感を持ってたと思うんだ。だからこそ、反乱も過激になっていった。ねえ父上。どうして僕たちはアーク教団に……」

「エドワード」

　ぞくりっ、とエドワードの背筋が凍った。　

「二度目はないぞ……」

　その威圧。その圧迫感。その気迫。

　この男は、間違えなく皇帝だ。そしてそれに見合うほどの、王者としての風格を備えている。

「はっ」

　エドワードは椅子から離れ、恭しく傅いた。　

「皇帝陛下の命とあれば、必ずや反逆者を捕らえてご覧にいれましょう」

「はっはっはっ、そう畏まらずともよい。親子であるからな。期待してるぞ、エドワード」

　皇帝は笑いながら立ち去っていった。またあの部屋に引きこもって祈りを捧げるのだろう。

　エドワードは歯ぎしりをした。

　教団への献金を控えろ。そう父親に伝え、実行するはずだった。しかし皇帝の気迫に押され、強く言い返すことができなかった。

　己の意思の弱さを呪った。こんなことでは世界を……変えることはできない。

「パティ、話があるんだ」

　父親に威圧されてしまったことが、逆にエドワードの意思を固める原因になってしまった。今の彼に、もはや迷いなどというものはない。

「もし僕が……この帝国に反旗を翻したら、君はどちらに付く？」

「あ、兄上っ！　それは……」

　パティが慌てたように目を見開いた。

　むろん、この発言は冗談ではない。

　来るべき戦いに備え、エドワードは味方を作っておく必要があるのだ。心から信頼し背中を預けられる、そんな仲間を。

読んでくださってありがとうございます。

最初に帝国の話題を出してから、だいぶ時間がたってしまいました。

どのタイミングで入れるか、なかなか難しいところです。