16/18

断罪

王子は義母の公爵夫人とマチルダがやった行いを知っていた。

「物置小屋に閉じ込めて、食事を与えなかったそうだな」

義母とマチルダは青くなったが、証拠なんか何もないはずだった。

「よく太っているではありませんか」

聞いている方は目を疑った。ダーナは、ほっそりと痩せている。

「大したことではありません。家を代えただけで」

マチルダも言い添えた。

「それよりも殿下、ダーナと結婚するくらいなら……」

「では、お前たちも物置小屋に閉じ込められればよかろう」

「え？　なぜですの？」

「大したことではないと言った。それなら、大したことではないのだろう。同じことをするよう、私から使用人どもには厳重に申し伝えよう」

同じこと？　二人は真っ青になった。

「そんなことをしたら飢え死にしてしまいます。殿下はそんなおそろしいことをなさるおつもりですか？」

「じゃあ、どうしてダーナになら、してよいのだ？」

二人は首を傾げた。ダーナが死んだって誰も気にしないだろう。外聞が悪いくらいなものだ。それに財産の分け前が増えるから、好都合だ。

「ダーナには当然でございましょう？　そんな醜い娘」

「では、醜かったら何をしても許されるのか？」

そんなことは考えたことはなかったが、義母とマチルダは素直にうなずいた。私は醜かった。少なくとも、家にいた時は。そんな娘が幸せを願うことなど許されない。

義母とマチルダの考えは手に取るようにわかった。

だけど、フィル王子は違った。

「美しさと醜さは、比べないとわからぬものだ。ロジャー」

ロジャーは、わけがわからないまま、呼ばれて出て来た。

「ダーナとマチルダ、どちらが美しい？」

ロジャーは正直なところを答えた。

「ダーナだ」

王子は冷たく二人に言った。

「見かけが悪いなら、何をされてもよいのだったな？」