彼女の無邪気な微笑みは、別の男のものだった。

現実染みたくだらない話

帰宅間際

　コンチャークとイーゴリ公。

　嶋田先輩と夏菜さん。

　嶋田先輩は、この二つが同意義であるようなことを呟いていた。どうしてか考えてみるも、イマイチ要領は得なかった。

　休憩が終わり、僕は再びトランペットに集中した。

　吹奏楽部コンクールの自由曲として先生が選択したこのイーゴリ公より。

　嶋田先輩とは価値観が相容れることはなかったが、やはりこの曲は僕にとっては仄明るい曲だった。

　相容れるはずのなかったイーゴリ公とコンチャークが認め合い、そうしてコンチャークが催した宴とこの歌舞は、イーゴリ公にとっては美しく、煌びやかで……屈辱により苛まれた自尊心の損傷の快復に一役買ったことだろう。

　音楽は、人間にとって言葉以外で相手と対話を図れる一種のコミュニケーションツール。そこに国境の壁はない。だからこそ、イーゴリ公も心の底から歌舞を楽しめただろう。

　心なしか、トランペットの音色が躍った。三つのピストンバルブを押す指も軽重になっていった。

「遠藤、一人走ってる」

　武田先生に注意された。やりすぎた。

　指揮に注意しつつ、その気持ちは止まさず。

　マウスピースをくわえる口が、綻んだ。

　こんなにも楽しく演奏をしているのは、久しぶりだった。

　快調に軽重に、練習に励んだ。

　楽しい時間は過ぎるのが早いとは、よく言ったものだ。夏至を少し過ぎたばかりのこの時期、まだまだ日が昇っている時間が長いのにも関わらず、外はすっかり真っ暗になっていた。

　一日合奏練習も悪くないなと思いつつ、今日の部活動は解散となった。

　一年は、机と椅子の整頓をするためにもう少しだけ残ることになっていた。先輩が帰るまでの間にマウスピースを水ですすぎに、僕は向かった。

「あ」

　真っ暗な廊下。

　そこで出会ったのは、夏菜さんだった。

「……あ」

「はう……」

　目が合ったのに、露骨に逸らされ、僕は情けない声を上げた。泣きそうだった。

　しかし、ここで泣いていてもしょうがない。

　気まずい夏菜さんとの時間。時間が解決するとは吉田さんとの共通見解だったが、そんな悠長なことを言えるだけの懐の深さ、コンチャークではない僕には持ち合わせていなかった。

「……た、大変だった……ね？」

　こういう時は、共通の話題から入るべきだとワイドショーで見たことがあった。

　音楽室から出る時、皆が口々からそう言うから、僕も試しに言ってみた。個人的にはまるで共感出来なかったから、語尾が疑問形となった。

「久人君でも、大変だと思うことあるんだ」

「……あはは」

　誤魔化すように、微笑んだ。

「凄く楽しそうだったね」

　しばらくそうしていると、夏菜さんが言った。

「そう？」

「うん。いつもの久人君の三割増しくらい、元気だった」

「あ、ありがとう」

　照れくさくて、僕は頭を掻いた。

「意外と、見てくれてたんだね」

　こうしてゆっくり夏菜さんと話せる機会が最近ないからか、気付けば僕は少しだけ舞い上がっていた。

　口から漏れた言葉は、失言だと僕に思わさせた。意外と、は余計だと思えた。

「ご、ごめん……」

「ううん……」

　常闇に染まる廊下で、夏菜さんの顔が赤いのがわかった。また、怒らせてしまっただろうか。

　しばらく会話のない、無言の時間が流れた。

「……久人君？」

「何？」

「……えぇとね」

　珍しく、夏菜さんは曖昧な態度を見せた。手持無沙汰の手を握ったり離したり、モジモジしたりしていた。

「……ありがとう」

「え？」

　僕は、聞き返した。別に聞こえなかったからではない。何に対するお礼か、わからなかったからだ。

「だから、ありがとうっ」

　少し、怒気交じりに夏菜さんは言った。その顔は、怒っているように見えた。

「思えば、まだ一度もお礼してなかったから……」

「……えぇと、何に対して？」

「この前、合唱パートの合奏練習に乗り込んで、怒ってくれた件」

「……ああ」

　そう言えば、あの件はお礼を言われて然るべき、と複数人から言われていたな。個人的にその後のやらかしのイメージが強く、お礼を言われる日が来るとは思っていなかったわけだが。

「ありがとう。後、ごめん。あたしのせいで、貴重な一週間を棒に振らせちゃった」

　俯く夏菜さんの声色が、弱弱しくなった。

　僕は、慌てた。

「いや、あの……僕が勝手にしたことだよ。気にしないでよ。それに朝も言ったけど、謝るべきは僕だよ」

「朝も言ったけど、どうせその内バレた話なんだから気にしないでよ」

「……そう言うなら、まあ」

　不承不承気味と、僕はおずおずと頷いた。

　頷いて、頭を上げて……ふと、気付いた。

　どうやら、許してもらえないと思っていた件。僕が思っていたよりもあっさりと許してもらえたらしい。

　なんだかまるで、夏菜さんがその件を、彼女が言う通りあまり気にしていなかったように、僕には聞こえていた。

　しかし、そうなると一つ疑問も浮かんだ。

「……ねえ、木澤さん？」

「なあに？」

「……この一週間、君とお兄さんのことをばらす助長をしたせいで怒りを買って、避けられたと思っていたんだけど違った？」

「うっ……」

　夏菜さんが、苦々しい声を上げた。

「……そうだね」

　認めた。

　だとしたら。

　だとしたら、だ……。

　夏菜さんは、どうして僕を避けたのだろう。

　夏菜さんは、しばらく俯いたままだった。僕はその間、色々なことを検討し、排除し、時間を送った。無駄口は挟むことはなかった。挟まないほうが、良いと思った。

　夏菜さんが意を決したのは、それからしばらくしてのことだった。

「ひ、久人君？」

「ひゃい……」

　噛んだ。

「気になる？」

「え？」

「だ、だから……気になる？　どうしてあたしが、君を避けたか」

　気になるのか、か。

「気になる」

　素直に言えば、そりゃあ気になった。一体夏菜さんは、どうしてあの一週間僕と口を聞くことを避けたのか。

　どうして今、頬を赤めて僕に熱い視線を寄越しているのか。

「こ、今週の日曜日、暇？」

　震える夏菜さんが言った。

「うん」

「そっか。……そっかぁ」

　夏菜さんは、どうしてか少し嬉しそうだった。

「じゃあ、交換条件」

　今度は楽しそうに、そう言った。なんだかこうして快活な彼女を見るのが、酷く久しぶりな気がした。

「交換条件？」

「うん。日曜日、一緒に遊びに行こう？」

「うん。わかった」

　深く考えず、頷いた。

「その代わり、この前のお礼と……その件を、お話させて」

　しばらくして、それがデートの誘いであることに、僕は気が付いた。