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後悔

　ここまで、人に対して明確な怒りを露わにしたことは初めてだった。これまで小中と人にイジメられ、人に対する恨みや憎しみを増幅させてきた。

　それでもここまで、怒りを露わにすることはなかった。

　裏で文句を言って、現状を嘆いて、泣き寝入りするだけだった。

　それなのに、我ながら相当熱くあの女に迫ったと思った。自分の忌み嫌うあいつの名前を出してまで。あいつとの関係性を示してまで、この女を断罪することになるとは思わなかった。

「何とか言ってみろよ」

　俯いた女に、僕は死体蹴りの如く言葉を求めた。

「もういいだろ、遠藤」

　そう言ったのは、顧問の武田先生だった。

「……いいわけないでしょ。彼女のした行為は、あまりにも愚かだ」

「でもそれは内輪の話だろ。ここにいる数十人の手を止める理由になるのか？」

　顧問の正論に、頭に血が昇った。いや、昇っていた血が沸騰された、と言う方が正しいかもしれなかった。

　この陰湿な女があまりにも歯ごたえがなくて、怒りの行き場を失っていただけかもしれない。

「先生はこいつの肩を持つんですかっ」

　女々しい叫びをあげたことに、僕は気付いていなかった。

　怒りの行き先を失って、今度は先生に詰めよろうと大股で教卓に近寄ろうとしていた。

「遠藤君っ」

　そんな時、騒ぎを聞きつけたのか音楽室に怒声を発して入ってきた人がいた。

　吉田さんだった。

「……何か用？」

「何か用じゃない。出てくわよ」

　吉田さんの声は、怒っていた。恐らく僕に向けて、彼女は怒っていた。

　間違ったことはしていない。

　あの人間の醜悪さを詰め込んだ女に僕がしたこと。

　僕があの女を断罪したことは、何も間違ったことではない。

「あなたのしてること、間違ってる」

　吉田さんは、いつだって正しい。それはこの数か月、身に沁みさせられたことだった。

　しかし今回ばかりは、僕は彼女の正当性に食ってかかざるを得なかった。

「……君もあいつの肩を持つのか」

「そうじゃない」

「じゃあ、なんでだよ」

「……木澤さんが、可哀そうでしょ」

　夏菜さんの名前が出て、昇っていた血が下りてきた。

　何を言う。

　吉田さんは今、何を言っているのだ。

「こんなに大勢の前で、イジメられてたことを明かされて……木澤さんの立場なら、辛いに決まってるじゃない」

　何も、言えなかった。

　かつては僕も、身勝手な連中に良くイジメられたものだった。その度、辛い思いを味わって。

　だけどそれを、僕が他人に相談したことは一度だってなかった。

　いつだって僕は、内心で連中への憎しみを増幅させるだけで、報復だって復讐だって、そんなことに手を染めたことは一度だってなかった。

　僅かに頼れる人に、僕の現状を相談することもなかった。

　それは、何故か。

　認めたくなかったからだ。

　自分が弱者であることを。

　イジメられて半べそを掻くしかない弱者であることを、僕が認めたくなかったからだ。

　イジメられているという現状を受け入れたくなくて。

　現実逃避をしたくて。

　微かな尊厳を、守りたくて。

　それだけで僕は……誰にも相談せず、泣き寝入りを続けた。

　夏菜さんだって一緒だったんじゃないのか。

　白昼堂々、僕がこの場で夏菜さんをイジメたことでこの女を断罪したことは……彼女に辛い現実が巻き起こっていたことを直視させる、悪手だったのではないのか。

　視線に、気が付いた。

　音楽室の騒ぎに気が付いて。

　僕の怒声に気が付いて。

　そうして、音楽室の前にたくさんの人が集っていることに、気が付いた。

　……その中に。

　夏菜さんは、いた。

　心臓が鷲掴みにされたような気がした。一瞬、息が止まって、眩暈を覚えた。

　気付けば僕は、大粒の汗をたらしながら音楽室を飛び出していた。

「待って！」

　背後から叫ぶ吉田さんの声に応答することは出来なかった。

　僕は一刻も早く、この場から立ち去りたかった。

「待ってってば！」

　校門。

　さっきまで雑音の酷かった音楽室から、随分と遠ざかった。

　吉田さんに掴まれた手が、震えていたことに気が付いた。

「……吉田、さん」

「ん？」

「僕は、どうしたらいい……？」

　ほんのり暖かい涙が、頬を伝った。

　傷つけてしまった。

　夏菜さんを、傷つけてしまった。

　そんなつもりはまるでなかった。ただ僕は、彼女が辛い目に遭っていると聞かされ……それを聞いたら、内心に湧き上がる激情を抑えきれなくなった。彼女に辛い目を強いる奴を、断罪したいと思っただけなんだ。

　でも、言われて気付いた。気付かされてしまった。

　そんな高尚なことを出来る男じゃなかった。他人を断罪するだなんて、そんな高尚なことが出来るような男じゃなかったはずなんだ、僕は。

　僕がしたことは……あの場でただ、あの女を追詰めただけ。

　精神的に追い詰めた。ただ、それだけ。

　あの女が夏菜さんにしたことと、何ら変わらないことをしただけなのだ。

　嗚咽が漏れた。

　犯した行為への後悔が、滝のように僕に降り掛かった。

「……そんなに好きなのね、木澤さんのこと」

「……え」

「普通、好きでもない人のために行動しようだなんて、思わないでしょ？」

　優しく微笑んだ吉田さんは、僕を抱きしめて、優しく頭を撫でた。

「好きな人を守りたいって感情は、何も間違ってない。好きな人を苦しめる人を咎めて、助けたいと思うことだって間違ってない。

　ただ少し、感情的になりすぎた。それだけ」

　優しい吉田さんの言葉は、擦り傷にかける消毒液のように心に染みた。

「あんな公衆の面前でイジメだなんだと言われれば、あの子だって行動しづらくなる。天罰ね。弱みを握った人を苦しめた、天罰。

　多分、これから彼女は針のむしろになることでしょう。イジメっ子の烙印を押され、再び同じことをすれば周囲からの信用を更に失うことでしょう。

　遠藤君のおかげで、木澤さんがイジメられる可能性は減ったことは事実。

　よく、頑張ったね」

「……でも」

　僕のやり方では、夏菜さんを余計に傷つけてしまった。

「……失敗したな、と思うことがあってもやり直せないわよ」

「うん」

「後悔したことがあるなら……謝罪して、同じ過ちを繰り返さないように心掛けて、前に進むしかないじゃない」

「……うん」

「……遠藤君なら、きっと出来るよ」

　街灯に僕達は照らされていた。

　明かりの根源は月明かりと、その点滅している街灯のみだった。

　街灯に、吉田さんの顔が照らされた。

　吉田さんは、地母神を思わせるような微笑みを、僕に向けていた。