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惚気話

「ちょっと、そんなに引っ張らないでくださいよ」

「うるせえ、このバカ後輩」

　廊下を早足で歩いてしばし、嶋田先輩に手を離されながら僕は罵声を頂戴した。

「部内の連中と喧嘩なんてするなよ。怒声、廊下からずっと聞こえてたぞ。トラブルになって謹慎とかしたらどうするんだ」

「うぐ……」

　そう言われてしまうと、返す言葉はなかった。僕は目をしどろもどろさせて、

「ご、ごめんなさい……」

　素直に謝罪した。

「まったく、本当にお前はトランペットは上手いのに不器用なんだからもう……」

「でも、あれはあいつらが悪い」

「悪い奴に絡んで、毒牙にかけられかけたら世話ねえだろ。女ってのはそれだけで被害者になれるんだよ。しかも一対三。あのままだとお前、第三者から被害者だって誤解されてたぞ」

「はう……」

　再び、返す言葉を失った。

「人間ってのは碌な生き物でもないんだよ。だから気を付けろ。誰がどこでお前の寝首を掻こうとしているか、そんなのはわからないんだからな」

　……まあ、確かに。

　あの演奏会でチャレンジすることの大切さを知ったことと同様に、僕には人間の醜悪さへの教訓もあった。

　あの時は頭に血が昇っていて気付かなかったが、確かにあの場であいつらの誰かに泣かれでもしたら、数の暴力で僕は一方的に悪者にされていたかもしれない。

「……別に、悪者にしたいならすればいい」

　しかしそうなった時のことを思うと、僕は吐き捨てるようにそう言っていた。

　あんな連中の肩を持つような奴らも、僕はとてもじゃないが信用なんて出来なかった。

「……お前はすぐ、そうやってひねくれる」

　僕は俯いたまま、そっぽを向いた。

「一人で出来ないことも、二人だと出来たりする。一人では難しいことも、誰かに相談すれば意外と簡単だったり思える時もある」

「……何ですか、突然」

「お前もなんとなく、最近わかってきたことじゃないのか？」

「……まあ」

　この学校に入学し、吹奏楽部に入り、かけがえのない出会いをした。

　吉田さん、嶋田先輩、そうして、夏菜さん。

　本当に、彼彼女らは僕にとってかけがえのない人だった。

「夏菜言ってたよ。お前との早朝練は、お前が教えるのが上手だからとても勉強になるって。嬉しそうに」

「え？」

　不貞腐れていた内心が、一気に晴れ渡った気がした。やはり僕は、現金な男だ。

「くだらないことで面倒事起こして、あいつとの早朝練失くさないでくれよ。だからああいう場は、適当に笑って誤魔化しておいてくれよ」

「……はい、とは言えないです」

「このツンデレめ」

　苦笑する嶋田先輩に、僕は目を合わせらなかった。

「ほら、練習行くぞ。皆待ってる」

「は、はい……」

　未だ胸の奥にしこりはあるが、一先ず僕は嶋田先輩の後に続いた。

　そうして廊下を歩きながら、ふと気付いた。

「先輩、そう言えばどうして先輩は、僕を探してたんです？」

「ん？　教室に居づらかったからだぞ」

「教室に？　どうして？」

「夏菜の奴が、懐かしい物付けてるからさ」

　嶋田先輩の呆れ交じりの苦笑に、心当たりがあった。

　それは多分、あの赤いヘアゴムのことだろう。いつか先輩にもらったと言う、ヘアゴムのことなのだろう。

　気落ちしそうになった気持ちを、唇を噛んで誤魔化した。

「先輩のプレゼントだそうですね、あれ」

　憎さ半分。茶化し半分で僕は言った。

「あいつ……。お前、本当に夏菜と仲良いよな」

「そ、そんなことないです！」

　慌てて、僕は言った。

「……まあ、そうだな。随分と前の話だけどさ。あれは確かに俺が贈った物だ。おっちょこちょいな癖に、意外と物は大事にするんだよ、あいつ」

「……へえ」

　一つ、恋敵から夏菜さんのことを聞けた。

「でも、付けてたシュシュは失くしたそうですよ？」

　朝、彼女から聞いたことを僕は思い出して、言った。

「え？」

　嶋田先輩は意外そうに、驚いたようにこちらを見た。

　ぎょっとした先輩の目に、僕は一歩たじろいだ。

　先輩は、腕を組んで唸りだした。早く練習をしようと言った癖に、中々そんな仕草を止めなかった。

「どうしたんです？」

「あいつ、本当にあのシュシュ、失くしたって言ってたのか？」

「ええ、そう聞きました」

「……おかしいな」

「何が？」

「あのシュシュ、確か母さんが昔付けてたってやつをあいつがもらった物なんだ」

「……え」

　快活そうな彼女がするには、おとなしめの色のシュシュ。それの理由がなんとなくわかって、僕は納得しつつ、されど別の疑問を抱いていた。

「あいつ、滅多に失くし物なんてしないのにな」

「……そんな大切な物を、失くしたってことですか」

　それは何だか、とても腑に落ちない話だった。

　僕は鞄から、さっき見つけたシュシュを取り出した。

「先輩、実はさっき、彼女のシュシュと思しき物を見つけたんです」

「え？」

　手渡すと、数秒シュシュを見た後、嶋田先輩は数度頷いた。

「確かに、あいつの物だ。母さんが昔してた時から見ているし、間違いない」

「……そうですか」

「これ、どこに？」

「……ゴミ箱」

「え」

「……ゴミ箱の中に入ってました。彼女のクラスではなく、僕のクラスの」

　先輩の顔が、訝しげなものに変わった。

「シュシュとかって、忘れ物センターに結構届けてくれるものだよな」

「そうですよね。だから、一緒に日直してたチューバの吉田さんともなんだかおかしいなって思っていたんです」

「……そっか」

　先輩は、どこか合点がいったように曖昧に返事をした。

「何か心当たりでも？」

「いいや、ない。ないよ。なあ、遠藤。それ、お前から渡してやってくれない？」

「……それはまあ、別に。構わないですけど……」

「そっか。じゃあ頼むよ」

　少しだけ、先輩がしおらしくなったような気がした。突然の先輩の態度の翻し方は、僕の気持ちが邪念による疑りすぎなことなのか。一切の判断を付けさせないくらい、曖昧なものだった。

「ほら、練習行こうぜ」

「……はい」

　肥大していく胸騒ぎに、僕の足はぎこちなくなった。

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