異端のLegitima

《悲劇の双子座》

《懐かしき架け橋》

サキアは、瞳を赤くしたままにリミッターを鉄扇へと変え敵と応戦しながら、周囲を見渡していた。

「…近づいてきてる」

「敵か？」

「おそらく。」

ハヤテはスッと前を見つめ、腕で制止の合図をとった。

ハッとして全員は足を止めた。

わずかに見える月明かりに反射する糸の姿を見たからだ。

「ここから先は通さないよ。」

茂みから唐突に現れた姿に、ハヤテ達は驚くこともなく、それぞれ武器を構えた。

「さっきの雷の奴らか…」

始めに遭遇した３人の悪魔達だった。

「何か人数が増えているね」

風の力を持つ悪魔の言葉に、ユキカは挑発的な笑みを浮かべた。

「逃げるなら今のうちじゃない？」

風はユキカよりずっと穏やかな笑みを浮かべた。

「…まさか」

その言葉と同時に、ハヤテの糸が一斉に動きだした。

サキアの瞳にしか映っていなかったハヤテの糸は、無数に張り巡らされていたのだ。

それにいち速く気付いてしまった雷の悪魔は、左右隣りに居た二人の手を引いて、後ろへ下がった。

「糸……？

　やっかいだね」

「そんなもの…！」

風の悪魔に無作為放たれた風の刃に、いくつかの糸は斬られ姿を失った。

「…そうか」

ハヤテは哀しげに小さくそう呟き、カッと目を見開いた。

「―………火よ！―」

タイガの剣先から放たれた二つの火は、悪魔３人を散らせた。

顔を見合わせ、タイガは風、サキアとハヤテは雷、ナツカとユキカは土だ。

「何故、我らを裏切った!!!」

風の悪魔は、風の刃と攻撃と怒りのこもった言葉をタイガへ放った。

攻撃は避けたが、その言葉はまともに食らった。

「始めっから、お前らの味方してる訳じゃねぇ!!」

そう言いながら放った火の弾丸を、風の悪魔は避け、いくつかは風で消し去った。

「そんなもの…屁理屈だ!!」

「違う！

　俺が使えるのは、たった一人、真綾様だけだ!!!」

風の悪魔は怒りに歯を食い縛り、これでもかというほど目を見開いた。

「大罪人がぁぁぁああ!!!!!」

風によって形成された大鎌に、タイガは細剣一本でいなし、相手の懐に入った。

「どっちがだよ。」

冷たくそう言われながら、首に突き付けられた剣に、風の悪魔は怖じ気づいたのか、その場に崩れ落ちた。

タイガはそれを逃さず追って、風の悪魔へ剣を向けた。

タイガは、周りをチラリと見た。

「それでも俺は、人殺しにはなりたくねぇんだよ。」

そう、ハヤテと同じように哀しげに呟いて、タイガは細剣を腕輪に戻して腕にはめた。

周りを見ると、雷の悪魔とハヤテ達はまだ戦闘中だったが、土の悪魔とナツカ達はほぼ決着がついていた。

それでも土は諦められずに居るようだったが。

「勝負はついたぜ。

　これは戦争じゃねぇだろ。」

タイガの言葉に、雷の悪魔は一瞬迷って動きをやめ、土の悪魔へ目配せした。

土の悪魔も少しの間は諦めきれない様子だったが、やがて雷の悪魔に従った。

「…だが、やがて戦争になるだろう。」

雷の悪魔の射抜くような視線に、タイガは何か言いたげに口を開こうとしたが、やがて顔を伏せた。

「………ああ。避けられない。」

この世界と魔界が、いずれ戦争をする事は、もはや避けられない運命と言っても良い。

どちらとも、相手が邪魔なのだ。

財を、力を、支配権を手に入れられれば良い。

財を望む者も、己の幸せを望む者も、平和を望むものでさえ、結局行き着くところは二つの世界の戦争なのだ。

知ってしまった以上、もう戻ることは出来ない。

この世界で生き、人が人である以上は。

「それでも俺はエミヤを奪わせない。」

例え、エミヤが魔界に行く事によって、その戦争が止められるとしても。

それもただの時間稼ぎにすぎない。

根本的な解決には何もなっていないのだ。

それでも、時間稼ぎでも何でも良いから…、という人も居るだろう。

だが、エミヤが魔界に行く事によって、例え未来永劫の平和が約束されるとしても、その平和のために誰かが不幸になって良いのだろうか。

少なくともタイガ達はそうは思えなかった。

いいや、そんなことは関係なく、ただタイガは、この世で唯一の愛する人を失いたくはないだけだった。

「ぐっ…」

「―ユスティーナ？！」

突然、風の悪魔の様子が変わった。

タイガはハッとして後ろに下がったが、ふと見ると土の悪魔の様子もおかしかった。

「カルル…？！」

何なんだ…？

何が起こっている…？！

「堕天…」

サキア先輩の言葉にハッとした。

まさか。

何故？

今この場で堕天など起こる？

普通に考えて…有り得ない！

だが…だが…！

一番強いと思われる雷の奴だけ異変が出ていない。

それを考えると…そうとしか思えない！

タイガは思わず、晴天の空に浮かぶ赤い月を仰ぎ見た。

「あれのせいか…！？」

自分にも、ハヤテ達にも何ら変化はない。

それがもし、悪魔の部分を増幅させるものなのだとしたら…！

悪魔の群れがあれほどまでに居たのも説明がついてしまう。

「ユウヤァァァア!!!!」

タイガは気が付けばその名を憎しみを込めて呼んでいた。

こうなると解っていないままにやっていたのなら、それは愚者としか言いようがない。王なんて名乗れるものではない。

だが、だがタイガにはユウヤがそんな男でないことは解っていた。

こうなる可能性があることを知っていたのなら、罪深きにも程がある…！

一度堕天してしまった生物は…もう

もう…！

「殺すしかない…

　浄化するしか…、ない…」

戻る方法などありしはない。

悪魔に、情などないのだから…！

力を、欲を、望み奪い殺すだけの奴らだ!!!

「―ッ!!!」

間一髪で受けられた。

風の奴…ユスティーナという奴の速さ。

さっきの比じゃない。

そりゃそうだ。

理性なんて、もう欠片もないんだ。

記憶があるかどうかすら、怪しいもんだ。

「ユスティーナ!!」

雷の奴は懇願するように、ユスティーナに叫びかけた。

だが、その大きな声に驚くことはあれど、もう二度と、その人をその人として、人類として、生物として、雷の奴に興味を示すことはない。

ただ、本能のままに生きとし生けるものを殺し、奪おうとするだけ。

「ユスティーナ!!!」

さっき争いは止めてくれると言ってくれたばかりの雷。

だが、それに気遣えるほど余裕はない。

タイガは炎を剣にまとわせ、勢いをつけた。

「―！」

ユスティーナの風の剣は、タイガの炎の影響で分裂してしまった。

その隙に俺は、首を狙った。

「やめろ!!!!!」

「タイガくん！！」

ドンッと押し退けられると、タイガの後ろでバチバチッと鋭い音がした。

「…サキア!!!!!」

ハヤテの叫び声にも、サキアはピクリとも動かなかった。

少しの間、何が起こったのか解らなかった。

再び斬りかかってきたユスティーナにタイガは我に返った。

何度も同じては食っていられない。

タイガは…雷のやつから庇われたのだ。サキアに。

もう片手に炎で造った剣を取り出した。

タイガがチラリと見ると、雷の奴をナツカが、土の奴…カルルをユキカが相手をしていた。

再びユスティーナに視線を戻し、

「はぁあッ！」

思いっきり炎の剣を振りかざした。

瞬間、ユスティーナがニヤリと笑うのが見えた。

一陣の強烈な風は、剣だけでなく俺さえも吹き飛ばした。

「タイガ!!」

タイガにはユキカの声が聞こえたが、それには応える余裕もなく、とにかくユスティーナに向かって炎を放った。

当たっても怯まないユスティーナに肝を冷やしたが、何とか立ち上がることができた。

クソッ

どうしたら良い？

悪魔は疲れを知らないのか？

…いや、そこも理性のひとつだったか。

名前からして、たぶん暴食の奴…それなら紋章は胸辺りにあるはずだが…。

…………本当に、本当に、悪魔なのか…？

もしかしたら…もしかしたら…！

混乱しているだけなのかもしれない。

「ユキカ!!!」

叫び声にも似た、ナツカの声に、タイガはハッとなった。

ユキカ達の方へ視線を向けたタイガは、全身から血の気が引いた。

「う゛っ…」

「カルル…？！」

雷の奴でさえ、驚いていた。

カルルが…土の悪魔が、ユキカを庇ったナツカを、槍で刺していたのだ。

それは深く突き刺さっていて、貫かれているのがタイガからにも見えていた。

銀色に輝いていたはずの槍は、赤く、黒く、恐ろしく。

ナツカは震えた赤い手で槍を掴み、抜かせないように固定すると、ニヤリと笑った。

「ふっ…ァァアアアッ!!!」

槍を伝ってナツカが水をカルルへ放ったのだ。

いくつもの水の刃に貫かれたカルルは跡形もなく消え去った。

「…カ…ぅ…ル………？」

僅かな隙から見えた紋章を、俺は貫いた。

悪魔であったはずなのに、ユスティーナは、この人は、心を一瞬取り戻した。

どうして、なのだろう…？

『…ありがとう』

何故だか、ユスティーナがそう言った気がした。

…そう、思いたかっただけかも知れない。

俺は、人に戻れる可能性があったかもしれない奴を、この手で、何の躊躇いもなく、殺したのだ。

けれど、ユスティーナが居たはずの、その場には塵も残らなかった。