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穏やかな日常

　シムの身長は、12才としては平均的である。

　しかし、筋肉は少し物足りない。

　それは、シムが水魔法使いであるせいだ。

　ケモノを簡単に倒せない水魔法使いは、身体の発達でも遅れをとる事になる。

　グレコやマハたちとは、子供のころから一緒だった。

　直情的なグレコや気難しいマハ、その他何人もの同年代の子供たちをまとめていたのが、シムだったのである。

　いつか、グレコたちを従え、冒険者として活躍する事を目指していた。

　グレコたちも、シムを慕ってくれていた。

　９才のあの日――――。

　シムとグレコは、短剣と手製の弓を使い、初めて兎を狩った。

　胸の中で魔ヶ珠が育つ痛みとともに、２人は魔法を手に入れた。

　グレコは、火魔法。

　そして、シムに宿ったのは、水魔法であった。

　その日から、シムは１人になった。

　グレコたちに疎(うと)まれたのではない。

　仲間でい続ける事は、簡単だったろう。

　でも、戦力にならない自分が、いつか疎まれるようになるのは分かり切っていた。

　だから、最初から１人でいる事を選んだ。

　周りの者たちには１人でもやれると笑ってみせながら、奥歯を噛み締めつつ兎と格闘する毎日。

　まるで強くはなれなかった。

　グレコたちがウルフを狩れるようになったと聞くと、１人でウルフに挑戦し、あっさり返り討ちに遭った。危うく死ぬところだった。

　もう、冒険者になる事をあきらめかけていた。

　しかし。

　そこで、見たのだ。

　とても冒険者に見えない中年男が、不格好ながらゴブリン・キングを倒すのを。

　そして、気づいたのだ。

　その中年男が使ったのが、水魔法である事に。

　シムの目の前に光が射した。

「シム。家族は？」

「いません。俺は孤児ですから」

　シムの返事に、ちょっと悲しそうな表情を浮かべる青志。

「じゃあ、このまま東門まで行っちゃっても、問題ないか？」

「はい！師匠の行く所なら、どこへでも付いて行きます！」

「東門に家を借りてるんだ。とりあえず、そこに帰るぞ」

「はい！」

　こそばゆい。

　とても、こそばゆい。

　青志は、シムの素直過ぎる反応をぶつけられて、こそばゆさの余り悲鳴を上げそうになっていた。

　自分は、そんな信頼を向けられるような人間じゃないんだと、叫び出したくて仕方がないのである。

　そんな青志の困惑を、ユカとトワ、それにドラゴン幼女が後方からニヤニヤ眺めていたりする。

　信頼を寄せてくれる仲間と一緒にいるのは心地いいと同時に、とてもこそばゆいものであると青志は知った。

　今は、ぼーっとした表情で最後尾を歩いているリュウカみたいな存在が、一番ありがたい。

「ねーねー、アオシさん！」

　シムとの会話が終わったとみるや、すかさずトワが切り込んで来る。

「この子の名前はないの～？」

「あ・・・」

　ドラゴン幼女が頬を染め、ピクッと身を震わせた。

　その臆病な素振りと、リュウカと戦っていた時の勇ましい姿とのギャップが大き過ぎる。

　青志が見つめると、不安そうな瞳で見つめ返してくる。

　勝ち気な性格かと思っていたら、ナイーブなところもあるらしい。誰に似たのだろうか。少なくとも、あの火竜ではないだろう。

「実は、もう考えてるんだ」

「おぉっ！？」

　盛り上がるユカとトワ。

　なぜか、ドラゴン幼女は泣きそうに表情を歪める。

　青志はドラゴン幼女の前に跪(ひざまず)くと、目線の高さを合わせた。

「マナ。・・・マナって名前は、どうかな？」

「マナ・・・？」

「そう。マナ」

「マナ・・・」

　しばらくその名前を噛み締めた後、ドラゴン幼女――――マナは、顔をくしゃくしゃにして笑った。

「うん。ありがとう！」

　そう言って、青志の首に細い両腕を巻きつけ、しがみつく。

「ありがとう、パパ！」

　母親が、親友をもじってシンユーと名付けられたから、娘は愛娘(まなむすめ)をもじってマナにしたっていう事は、打ち明けても大丈夫だろうか？

　マナに抱きつかれながら、青志は思い悩むのであった。

　翌日の正午前に、一行は東門に到着した。

　青志はシムを連れて、借りてからまだ数泊しかしていない自宅に帰還。

　マナは、アイアン・メイデンに連行されて行った。服を作るために採寸やら何やらあるらしい。要するに、マナをオモチャにして愛でようというわけだ。

　マナも楽しそうにしているし、問題はないだろう。

　青志宅と『なでしこ』の距離なら、十分にゴーレム魔法の届く範囲内だ。

　正確な事は分からないが、その限界は１キロメートル弱というところみたいである。

　青志は疲れ切っていたので、とりあえず仮眠をとって、夕食時に『なでしこ』を訪ねる約束をした。

「北門に家はあるのか？」

「家と呼べるような物は、ありません」

「じゃあ、ここに住めばいいよ。ベッドはないけど、部屋はあるから自由に使ってくれ」

「え？いいんですか！？」

「その代わり、掃除、洗濯、炊事は頼む」

「はい！任せて下さい！」

　相変わらずテンションの高いシムを微笑ましく思いながら、青志はベッドに倒れ込む。

　そして、シムに起こされると、もう陽が傾きかけていた。

　放っておかれたら、夕食の約束を忘れたまま夜中まで寝入ってた事だろう。

「おー、ありがとう。てか、休まなかったのか？」

　見ると、家の中がやけに綺麗になっている。ずっと雑巾掛けでもしていたのかも知れない。

　シムはと見れば、それが当然ですという表情だ。

　家事が壊滅状態な青志にとっては救世主降臨な話だが、もうちょっと気楽にやってくれればと思う。

『なでしこ』に着くと、いつものようにキョウが出迎えてくれた。

　店はもう閉まっており、そのまま奥の居住スペースに案内される。

「あ、パパー！」

　走り寄ってきたマナは、すでに彼女のために作られた服に着替えていた。

　アイアン・メイデン３人の衣装と共通したゴスロリなデザインだ。黒を基調としたノースリーブで、超ミニのパニエスカートからは真っ赤なリボンを巻いた尻尾が突き出している。

「おお、可愛いのを作ってもらったなぁ」

「製作者のアイリよ」

　キョウに連れられて来たのは、初見の女の子だ。

　以前にここに来た時には不在だったメンバーの１人のようである。小動物ぽい子で、人付き合いが苦手なのか、目を合わせずにやたらと照れている。オタク臭がぷんぷんとする事は、指摘しない方がいいのだろうか。

「マナちゃんが可愛い過ぎるから、一気に作り上げちゃいましたー」

　シャガルが言っていた、素材を加工する能力の持ち主が彼女なのだろう。

「予想以上に可愛いのを作ってくれたね。代価は、どうしたらいいかな？」

「いえいえいえ。アオシさんにはいっぱいお世話になってますから、こんなのはサービスですよぅ。むしろ、こんな可愛い子の服を作れるなんて、ご褒美なくらいですからー」

　身体をクネクネさせ、照れながらもやけに饒舌なアイリ。

　悪い子では、なさそうだ・・・。

「じゃあ、服の素材になりそうな物とか手に入れたら、持ってくるよ」

「わー、ホントですかぁ？」

「そうそう。最近、ミスリルを糸にする事に成功して・・・あぁっ！！」

「それは、すご・・・えっ！？えっ！？何っ！？」

　シャガルを温泉に放置したままなのを、すっかり忘れていた青志であった。

　結局、その夜は『なでしこ』でもてなしてもらい、深夜に帰宅。翌朝ちょっと寝坊気味に起きるや、最低限の買い物だけを済ませて、また温泉地へと出発した。

　同行者は、マナにシムに、ゴブリンゴーレム５体。

　ゴブリンゴーレムは、みんなフード付きの外套で顔を隠している。

　ウィザード、超音波、デンキの３体は、護衛。ノーマル２体は、シャガルのご機嫌を回復させる為の酒樽と食材を背負っている。

　もちろん、上空には鷹ゴーレムを３体飛ばしており、安心安全の布陣だ。

　温泉に置いてある鉄や装甲板でゴーレムたちを作り直したら、少々の相手には負けないだろう。

　なんだかんだあったけど、自分も成長したもんだなぁと悦に入る青志である。

　そして、温泉までの道中で、シムの意外な才能が、更に青志を喜ばせた。

　料理が上手いのである。

　ゴブリンよりはるかに巧みに兎を捌いてみせるや、絶妙な焼き加減のステーキを作ってくれたのだ。

　これに塩やコショウが加われば、言う事なしだ。

　シャガルを迎えに行く事ばかりに気を取られてて、『なでしこ』で補充を怠ったのを悔やむばかりである。

　温泉に残してきたリュックの中に、わずかながら塩やコショウが残っているのが、せめてもの救いだ。

　で――――。

　温泉に着くと、シャガルがふてくされていた。

　放置されていたからではない。

　鉄、装甲板、それにミスリルと、いじりたい材料に囲まれながら何も出来なかったせいだ。とことん、鍛冶馬鹿である。

　素材を加工する能力を持っているとはいえ、ある程度の道具がないと鍛冶は出来ないのだ。

　しかし、ケモノに襲われる可能性のある場所に１人で放置されながら、全く消耗した様子がないのは大したものである。

　青志がゴーレム抜きで同じように放置されたら、一晩で神経が参ってしまうだろう。

　これがドワーフ特有の図太さなのか、シャガルが特別なのか。

　シャガルには、途中で狩ってきた小型の二足トカゲの肉を、酒樽とともに与えておいた。これで、ほぼ機嫌は直る筈だ。

　ここが狩りの時の拠点だと知ると、シムはまた１人で掃除をし始めた。

　青志にしてみれば、半屋外なのだから掃除なんかしても無駄だろうと思うのだが、シムには別の意見があるらしい。

　青志に慣れてきたら、口喧しい母親のようなキャラになってしまうのかも知れない。

　ちょっとブルーになってきた。

「パパ、何を勝手に落ち込んでるの？」

「いや。なんでもないよ。

　それより、今のうちにボディを作り替えておこうか」

　材料は、鉄か鎧竜の装甲板のどちらかだ。ミスリルは、マナ１人を形作れるだけの量はない。

「じゃあ、装甲板の方でお願い」

　服を脱いで青志に手渡すと、自ら土塊に還るマナ。

　土の山の上に落ちたドラゴンのウロコを、今度は、保管していた装甲板の上に置く。

　ばきん――――！ばき。ばき。ばき・・・！！

　青志がどうやっても傷つけられなかった装甲板が、激しい破断音とともに変形していく。

「よいしょっ！」

　装甲板の山から幼女の形をしたモノが立ち上がるや、光沢のある青黒いボディが、たちまちヒトの肌の色へと変化していった。

「見た目だけじゃなく、感触まで人肌っぽくなるんだな」

　服を返しながら、青志が感心して言う。

「変身能力よ。ママだって、ヒトの姿に変身してたでしょ？」

「ああ、そうか。マナにしてみたら、それも本来の姿じゃないのか」

「うーん、あたしはハーフだから、どちらが本当の姿って決められないかも」

「ドラゴンの姿には、なれるのか？」

「それは、まだパパの魔力が足りないからー」

「了解。分かりました」

　続いて、常時召喚組のゴーレムたちも、装甲板のボディに作り替えていく。デンキゴブリンだけは、陸棲アンモナイトの甲殻――――鉄製である。

「それにしても、翼竜をなくしたのは痛かったなぁ」

　ボヤく青志。

「ワイバーンでも狙っちゃう？」

「翼竜とワイバーンのグレードの違いが分からんが」

「ワイバーンは、ブレス吐くよ？」

「そりゃ、スゴいなぁ。でも、簡単に勝てる気がしないよ」

「まだ、パパに勝ち目はないかなぁ」

「そんなのに、けしかけようとするなよ・・・」

　げんなりする青志を見て、ニヤニヤするマナ。可愛いところもあるが、ちょっとＳである。

　そこに、ケモノが走る音が近づいてきた。

　そこに青志たちがいるのが分かっているのか、接近を隠す様子もなく、真っ直ぐに走り寄って来るようだ。

「師匠・・・」

　シムが不安そうに青志を見やる。

　マナも警戒を強める。

「大丈夫だ」

　青志は立ち上がると、ゴブリンゴーレムたちを従え、訪問者を迎える姿勢になる。

　やがて、規則的な土を蹴る音とともに現れたのは、騎乗用の大型の二足トカゲ(ディノス)。

　その背に跨がっていたのは――――。

「本日は、お招きにあずかりまして」

「どこで、そんな言い回しを憶えたんだか。

　まあ、でも、いらっしゃい。思ったより早かったね」

「キングを埋葬してから、すぐに出発したからね」

　そう言って、ゴブリン・キングの息子、オロチは爽やかに微笑んだ。