冒険者デビューには遅すぎる？

採掘開始

　坑道内の空気が入れ替わるまで、５日かかった。

　ミミズゴーレムを２体使って換気用の穴を開けまくり、風魔法の使える超音波ゴブリンとウサギを内部まで送り込んで、空気を入れ換えさせたのだ。

　まだ坑道内をうろついている骸骨もいたが、超音波ゴブリンがあっさり始末してくれた。

　明日からは、いよいよ採掘開始である。

　その間、青志は、なんだか割り切れない気分のまま、テントでゴロゴロしていた。

　シャガルというドワーフのキャラクターを見切ったつもりでいたのに、全然そうでなかった事に気づかされてしまったのだ。

　精神的に子供だとか、興味の向くこと以外はどうでもいいらしいとか、その程度に思っていたのだが、もうエイリアンと考えるぐらいが良いのかも知れない。

　理解するのは不可能と割り切った方が、友好的に付き合えそうである。

　かく言うシャガルは、元冒険者の骸骨が持っていた長剣と短剣を打ち直しているようだ。

　普通なら、炉をはじめとして大がかりな設備を必要としそうなものだが、固有魔法のおかげで、簡単な道具数種類だけでやれてしまうらしい。

　他人のことは言えないが、便利な能力である。

　なお、骸骨たちからは、数え切れない量の魔ヶ珠がゲットできた。

　ゴーレムたちに拾い集めさせたのだが、小山のような量で、一々数を数えてはいないが、数百個になるだろう。

　ただ、それらは全て人間やドワーフの魔ヶ珠である。

　中には、元冒険者のもののように、大きく育った魔ヶ珠もあったが、それでゴーレムを作る気にはなれなかった。

　シャガルに訊ねると、人間のものだろうが関係なく、魔ヶ珠は全て等しく取り引きされるらしい。

　ならば人間のゴーレムを作って使役しようと、倫理的に責められることはないのかも知れない。

　が、青志の持つ倫理観が、それを許さなかった。

　骸骨から得られた全ての魔ヶ珠は、ギルドに持ち込むつもりである。

　何らかの理由でお金にならなかったとしても、それでもいいと思っている。

　一応、人間やドワーフの魔ヶ珠であることは、見る人が見れば判別できるそうだ。

　それだけ大量の人間の魔ヶ珠を持ち込めば、色々と詮索もされるだろうが、それに関しては、シャガルも口添えしてくれるという。

　当てにしていいのか悪いのか不安ではあるが、今は思い悩んでいてもしょうがない。

「おい、できたぞ」

　シャガルが打ち直した武器を持って、戻ってきた。

　青志が気のない視線を向けると、ニヤッと上機嫌な笑みを返してくる。

「長剣の方は、なかなかの業物(わざもの)だったぞ。お前さんが使ってもいいし、ゴーレムに使わせてもいいんじゃねぇか」

「え？シャガルが売り物にするんじゃないの？」

「俺は、ここで採れたミスリルでもっと凄ぇのを作って売るから、それでいい」

　そう言って渡されたのは、切っ先の鋭い美しい長剣である。

「え？これが、あの剣？」

　骸骨剣士が使っていた時には、腐蝕してボロボロに見えたものだ。

　それが、美しい光を放つ新品にしか見えない剣に生まれ変わっている。

　言動はともかく、やはりシャガルの腕は相当なもののようである。

「いい鋼を使って、丁寧に打たれた物だったからな、斬れるぜ、そいつは」

　普通、西洋式の両刃剣と言えば、刺すか打つことを主眼としていて、あまり斬ることは得意としていないイメージだが、この剣はよく斬れるらしい。

　右手に感じる、ずっしりとした重さ。

　優秀な武器であることが感じられる重さだ。

「オレには、まだ重すぎるかな」

　棒を振るい始めて、やっとしっくりしてきたところだ。青志が持っても、宝の持ち腐れにしかならない。

　風魔法を使い、スピードが身上の超音波ゴブリンに持たせるのがいいだろう。

「それと、これも綺麗にしといたぜ」

　続いてシャガルが手渡してきたのは、30センチほどの杖だ。

　銀色に鈍く輝く杖の先端には、大きくて真っ赤な魔ヶ珠が取り付けられている。

　坑道の中から火魔法を撃ち続けていた骸骨が持っていた物だ。

　これも金属部分が腐蝕していたのを、どうやったのか綺麗に直してくれたらしい。

「ゴブリンの中に火魔法使いがいたろう」

「いや、そうだけど・・・。これ売ったら、すごい値がつくんじゃないの？オレがもらっちゃっていいの？」

「何言ってやがる？みんな、お前が片付けたんだろうに」

　シャガルには、金銭欲というものが無いのだろうか。

　それがドワーフ共通の性格なのか、シャガル個人の性格なのか、考察の必要がありそうだ。

　ゴブリンウィザードを呼ぶと、杖を持たせてみた。

　このゴブリンウィザードが生きていた時に持っていた炎の杖に比べると、魔ヶ珠の大きさでは劣るだろう。

　それでも、大幅な戦闘力アップになる筈だ。

　ここは、素直にシャガルに感謝しておくことにした。

　翌日は、早朝から採掘に出向いた。

　念の為、ウサギと超音波ゴブリンによる換気作業は続けたままだ。

　坑道内で合流し、超音波ゴブリンには長剣を装備させた。鞘がないので、剥き出しで右手に持たせたままだ。

　街に帰るときには、布か何かで包んでおかないといけないだろう。

　採掘場所を決めるのに、また１日かかった。

　ミスリルが採れそうな所を見つけるたびに、シャガルがピッケルを振るい、満足のいく含有量の鉱石が出たのは、かなり深く潜ってのことだ。

　途中で何度も枝分かれした坑道は、青志１人では地上に戻るのは難しいかも知れない。

　松明の灯りだけの暗がりの中で、ピッケルを振るい始めるシャガル。

　その背中には、何の迷いも感じられない。

　ここで野営するのか、食事はどうするのか、相談したいことがあるのに、シャガルの頭にあるのは鉱石のことだけだ。

「松明だって、何日分もないぞ。そもそも、どれだけの間籠もるつもりで来たんだよ？」

　シャガルには、もう青志の声は聞こえていない。

　ピッケルが岩を打つ音だけが、狭い坑道内に響く。

「しょうがないオッサンだよ・・・」

　独(ひと)り言(ご)ちた青志は、ゴブリンウィザードと超音波ゴブリンを残し、一度地上に戻ることにした。

　ゴブリンウィザードには予備の松明を渡し、灯りが消えたら新しいのを点けるように命令しておく。

　超音波ゴブリンは、変わらず換気要員である。

「じゃあ、野営の準備を取りに行ってくるからね！」

　シャガルの背中に声をかけるが、返事はやはりピッケルが岩を打つ音だけだ。

　苦笑しながら、青志は地上に向かった。

　お供は、ウサギとデンキゴブリンである。先導は、ウサギがやってくれる。

「あの調子だと、松明が切れたって、真っ暗闇の中で採掘を続けてそうだな」

　冗談を言ったつもりだったが、冗談になってないことに気づき、青志は足を速める。

　地上に出ると、もう深夜だ。

　さらにゴブリン２体とミゴーを召喚すると、木の枝を集めさせる。

　とりあえず真っ暗な坑道内での作業には、灯りが必要だ。

　調理だってしなければならないし、薪はどれだけあっても足りないだろう。

　ケモノの肉も欲しいところだが、それはまた明るい時間帯に獲ることにした。ちょっとした食材は、すでに坑道内に持ち込んでいる。

「てか、水を置いてきてないや！」

　水は、青志とデンキゴブリンがいつでも作り出せるため、ごく小さな水袋しか用意していなかったのだ。

　青志とデンキゴブリンがそろって地上に出て来てしまったのは、失敗だった。

　また慌てて地中に向かう青志。

　誰がどう見ても、段取りの悪すぎる話だ。

　採掘地点まで戻ってくると、シャガルがぶっ倒れていた。

「み・・・水・・・」

「お、おう、ごめん、ごめん！」

　完全に空(から)になってる水袋に水を満たすと、シャガルに手渡してやる。

　ゴキュゴキュとノドを鳴らし、水を飲み干すドワーフ。

　地熱のせいで体温ぐらいの気温がある場所で、水もなしに岩を掘っていたのだ。脱水症状を起こしていても不思議ではない。

「シャガル、身体は大丈夫か？」

「ああん？こんな程度で壊れるような柔(やわ)な身体はしてねぇぞ」

「まあ、焦る必要もないだろ？ずいぶん掘ってるじゃん」

　その辺りには、シャガルに掘られた鉱石がゴロゴロと転がっていた。

　その表面にキラキラと輝く光は、ミスリルなのだろう。

「それで、これからどうやってミスリルを取り出すんだ？やっぱりシャガルの魔法で？」

「いや、俺の魔法じゃ、ミスリルだけを抽出するようなことは出来ねぇ」

　シャガルの言葉が、妙に歯切れ悪い。

　その途端、青志の頭の中で警戒警報が鳴り響く。

　このパターンは、いつものダメなやつだ！

「じゃあ、どうやって・・・？」

「そりゃ、精錬をしてだな・・・」

「その精錬は、どこでするんだ？」

　青志の中の警戒警報が、どんどん音量を上げていく。

「む、昔は、坑道を出た辺りに立派な設備があったんだ」

「今は、何も無いよな？」

「お、おう、今は無ぇな」

「じゃあ、どうするんだよ？」

　シャガルが相手のときにしか出て来ない黒い青志が顔を出す。

「街に持って帰る・・・」

「はぁ！？こんな重い石、ゴーレムを使ったって、大した量を持って帰られないだろ！」

「だから、何回かに分けて・・・」

「そんなもん、10往復したって、やっと剣１本作れるかどうかじゃないのかよっ！？」

「う、うむ・・・。そんなものかもな・・・」

　ぷちっ――――。

　青志の脳裏で、何かが切れる音が確かに聞こえた。

「もういいよ！このクソドワーフ！！」

「いや、お前、そんな性格だったか？」

「お・ま・え・の・せ・い・だ！」

　ぷりぷり怒りながら、青志は小さな魔ヶ珠を取り出すと、ぽとりと鉱石の上に落とした。

「ミスリルだけを使って、身体を作れ」

　魔ヶ珠の乗った鉱石が、ガサッと崩れて砂と化した。

　魔ヶ珠には、少量の銀の粒がうっすらと貼り付いている。

　周りの鉱石が次々と砂と化し、その度に魔ヶ珠を包む銀色の物質が増えていく。

「お、おい、それって？」

「自信があった訳じゃないけど、うまくいったかな？」

　鎧竜の腹部のウロコだけを使ってゴーレムを作ったことがあったが、それを応用してみたのだ。

　やがて完成したのは、体長20センチほどのクモだ。

　脚まで含めると、全長40センチになる。

　そして、その全身はミスリルの銀色に輝いている。

　こんな事態を予想していた訳ではないが、前もって小さなケモノを狩って、魔ヶ珠を入手していたのだ。

「よし。何とかなったから、好きなだけ鉱石を掘っていいぞ」

「は、はいぃ！助かります！！」

　なぜか直立不動になるシャガル。

　気を静めるために、青志は食事の支度を始めるのであった。