冒険者デビューには遅すぎる？

決着

　鎧竜の巨体は、大きな岩がゴロゴロ転がっている荒れ地に落ちていった。

　激しい地響きと土煙が巻き起こる。

「よっしゃ！」

　それを見下ろしながら、渾身のガッツポーズを決める青志。

　ここまで見事に作戦が決まるとは、さすがに楽観していなかったのである。

　一晩中、ミミズゴーレムに頑張ってもらった甲斐があったというものだ。

「あとは、魔ヶ珠の回収だな」

　また断崖からダイブする為に、鷹ゴーレムを呼び寄せる。

　ミゴーとミミズゴーレムは、魔ヶ珠に戻し・・・。

「あれ？ミミズのコストが上がってないな」

　これまで、魔力量の多いケモノを倒した後は、倒したゴーレムの魔力コストが大きく跳ね上がっていた。

　ゴブリンウィザードなんかは、青志の使えるコストをオーバーしたせいで、何度か勝手に魔ヶ珠に戻ってしまった事がある。

　なのに、今回、ミミズのコストがまるで上がっていないのだ。

「落とし穴なんて方法だと、間接的すぎて、ミミズが倒したことにならないのかな？」

　そもそも、魔力を持ったものを倒すと、倒したものに、その魔力が受け継がれるという法則自体が謎なのだ。

　まだまだ分からないことが多すぎる。

「それとも、この高さから落ちて、まだ生きてるなんてことは・・・」

　土煙がおさまるのを待つと、荒れ地に横倒しになっている鎧竜が見えた。

　あろうことか、頭や四肢が、苦しげに動いている。

　まだ生きているのだ。

　おまけに、断続的に魔法を使っている気配があり、身体から蒸気のようなものが立ち上っている。

「うげ、あいつ、治癒魔法使ってるのか！」

　これは、一刻も早くトドメを刺さないとマズい。

　青志は、迷うことなく断崖から身を躍らせた。

　すかさず、３体の鷹ゴーレムが、その身体を支える。

「よし、先に牽制を頼む！」

　召喚を解いたばかりのミミズとミゴーの魔ヶ珠を、青志は投げ落とした。

　荒れ地の岩を使い、２体のゴーレムが形作られる。

　遠間から飛礫(つぶて)攻撃を仕掛けるミミズ。

　顔面に飛礫をぶつけられ、鎧竜が弱々しく顔を背ける。

　そこに肉迫するミゴー。

　狙いは、横倒しになったせいで剥き出しになった鎧竜の腹だ。

　ガキッ！

　しかし、ミゴーの爪攻撃は、堅い防御に阻まれた。

　一見、装甲板もなく、柔らかい肉が露出していると思われた鎧竜の腹部は、強固なウロコにがっちりと保護されていたのだ。

　ならば装甲の穴を探そうとするも、20メートルの高さから落下したのに、装甲板の１枚も剥がれた箇所が見つけられない。

　恐ろしいことに、鎧竜は、表面的には全くの無傷だった。

　内臓には損傷を受けているのだろうが、これでは追加ダメージを与えることが出来ない。

「だったら――――！！」

　鷹ゴーレムの爪から解放されると、青志は鎧竜の身体の上に飛び降りた。

　横たわったまま、鎧竜の目が彼を睨み付ける。

　が、その目に力はなく、もう断崖上で感じたようなプレッシャーは感じられない。

　チャンスは、今だけだ。

　ツルツルした装甲の上から滑り落ちないように、慎重に、しかし出来るだけ素早く、その頭部に近づく。

　そんな青志に攻撃を加えようとしてか、頭をもたげようとする鎧竜。

　さすがに、こんな至近距離での水ビームは危険だ。

　最後の一歩を飛び込むように詰めると、四つん這いのまま、右手の掌を鎧竜の側頭部に押し当てた。

　魔法を発動――――！

　水魔法によって、鎧竜の頭蓋骨の内側の血液に、そして脳漿に波紋を起こす。

　脳全体を揺さぶろうとしても駄目だ。

　鎧竜の体内には、鎧竜自身の魔力が満たされている。

　青志程度の魔力など、簡単に打ち消されてしまう。

　だから、一点にだけ魔力を集中する。

　それも一瞬でいいのだ。

　頭蓋骨の内側の一点に、一瞬だけ波紋を――――衝撃波を生み出せればいい。

　後は、物理現象としての衝撃波が、勝手に脳を揺らしてくれる。

　ぱしん――――！

　青志の掌と鎧竜の頭部が接した部分から、場違いな乾いた音が響いた。

　びくりと震え、頭をもたげようとする鎧竜の動きが止まる。

　効いたか？

　ここぞとばかりに、青志は、衝撃波を連続して撃ち込む。

　鎧竜の魔力的抵抗が、一撃ごとに弱まっていく。

　ついに、青志の魔力が、鎧竜の脳に届いた。

　ぱしん――――！！

　脳の真ん中で衝撃波が炸裂。

　鎧竜の目から、鼻から、耳から、血しぶきが舞った。

　目から完全に光が消え、装甲に覆われた頭が地面に落ちる。

　同時に、青志の胸を、二の腕を、大腿部を、今までにない激烈な痛みが駆け巡った。

「～～～～～～～～～～～～～～～～～っっっ！！！」

　絶叫を発するが、それが声にならない。

　のたうち、鎧竜の上から転げ落ちた青志を、ミゴーがしっかりと受け止めた。

「あー、死ぬかと思った」

　魔ヶ珠が肥大化する痛みが収まるのに、５分以上かかった。

　地面に横たわった状態で、青志は息を荒げている。

　全身にのしかかる虚脱感。

　しかしその裏で、魔ヶ珠を通して大きな魔力がコンコンと湧いてくるのが分かる。

　のそりと身体を起こすと、巨大な骸(むくろ)と化した鎧竜を見上げた。

　よくもまあ、こんな大きな生き物を倒せたものだと、嘆息する。

「なんにせよ、ゴブリン・トリオを救出しないとな」

　腰の小剣を抜くと、鎧竜の腹に突き立て――――

　ぎぃん！！

　呆気なく、剣が弾かれる。

「ぐわぁ、手が・・・！」

　痺れた。

　どうやら、鎧竜を倒しはしたが、身体能力が大幅に上がったなんて事はなさそうだ。

「ちょっと期待したのになぁ」

　ぼやきながら、ゴブリンの魔ヶ珠を鎧竜の腹部に押し当てる。

　腹部のウロコだけを使ってゴーレム化を念じると、周囲のウロコが一斉に剥がれ、魔ヶ珠を中心にゴブリンを形作った。

　ウロコがなくなり、今度こそ肉が剥き出しになる。

　同時に、鉄とは違う質感の青黒いゴブリンが誕生だ。

　コンコンと叩いてみると、明らかに金属ではない感触がした。

　端的に言うと、軽いイメージである。

　セラミックなのだろうか。

　少なくとも、昆虫のようなキチン質ではないと思える。

　鉄より堅く、さらに軽いなら、常時召喚組を全てこちらの素材に変えた方が良さそうだ。

　まだ手が痺れたままなので、ゴブリンに小剣を渡し、解体を指示する。

　その間に、鷹を断崖上の手槍の回収に向かわせた。

　ゴブリンたちを構成していた鉄は、また後で回収に行くしかない。

　もう元の形状が分からなくなっている鉄の塊は、出所の説明が出来ないので売る訳にはいかないが、拠点に置いておけば、使い道はあるだろう。

　鎧竜の腹を掻(か)っ捌(さば)き、胃や腸を裂いたため、辺りにはひどい悪臭が立ち込めている。

　はっきり言うと、糞便の匂いである。

　体長３メートルを超える大きさだけあって、腸の長さはとてつもなかった。

　その中に詰まっていた内容物が全てぶちまけられているのだ。

　青志は、鼻がもげそうになっていた。

　鎧竜を倒しても筋力はあまり強くなっていなかったが、五感ははっきりと鋭くなっていたのだ。

「ごめん。ムリだ・・・」

　最初は手槍を使って糞便をかき分けていた青志だが、早々に音を上げ、ゴブリンにバトンタッチして逃げ出した。

　文句も言わずに汚物にまみれるゴブリンとミゴーに、最敬礼する青志である。

　とか言いながら、糞便に汚れたゴブリンに使った新素材を洗って再利用するか、捨てちゃうか悩んでたりするのだが。

　そして、ゴブリン・トリオの魔ヶ珠を全て発見した時には、夕暮れが迫っていた。

　もう一晩、ここで過ごさなければならない。

　汚れ切った３つの魔ヶ珠を、こればかりは青志自身が手ずから洗い、鎧竜の装甲を使って召喚し直した。

　青黒いボディとなって現れるゴブリンたち。

　青志はその姿を見て、やっと肩の力が抜けた思いである。

「じゃ、早速で悪いけど、魚を頼むよ」

　新生デンキゴブリンに、最初の任務を与える。

　青志は、昨夜のキャンプ地まで戻り、焚き火を作り始めた。

　護衛は、超音波ゴブリンとノーマルゴブリン。

　ノーマルゴブリンには汚れたボディを捨てさせ、装甲板でボディを作り直してある。

　鎧竜の遺骸は、ゴブリンウィザードとミゴー、それにミミズが見張り中だ。

　ミゴーもまた、土の身体から装甲板の身体に変わっている。

　ついでに、ミミズも装甲板のボディに変更済みだ。

　鎧竜を倒すのに大きな役割を負ったミミズは、ゴブリンウィザードに匹敵する強さになっていた。

　今なら、その飛礫(つぶて)は、水牛の胴体ぐらいなら貫通してしまうだろう。

「そんな連中を、何体も同時に召喚できるようになるとはねー」

　鎧竜にトドメを刺したせいで、青志の使える魔力量は大きく増えている。

　水のボールを作ってみたら、１メートルを超える大きさになった。

　ミゴーぐらいの体格なら、吹き飛ばすことも可能だろう。

　衝撃波の威力も上がっている筈だ。

　これで、青志の手でケモノを倒すのも、ずいぶん簡単になる。

「・・・と、デンキゴブリンの奴、どうした？手間取ってるな」

　デンキゴブリンに意識を向けると、川に腰まで浸かって電撃を使っているのだが、まるで魚に効果が及ぼせてないようだ。

　やがて、発電が追いつかなくなって、電撃が出せなくなってしまった。

「なんでだ？・・・あ！鉄じゃなくなったからか！？」

　鎧竜の装甲は、電気を通さない。

　そのせいで、電撃が外に出なくなってしまったのだ。

「あちゃ～、デンキゴブリンは鉄のボディに戻すしかないな」

　結局、夕食の魚は、ミゴーが獲ってくれた。