冒険者デビューには遅すぎる？

リベンジ

　突然の浮遊感――――。

　肩の痛みなんか、瞬時に忘れてしまった。

　地上20メートルからの風景が、青志の目に灼きつく。

　小さな川と、それに浸食された岩地。

　その向こうの草地。

　それらが、眼下に広がっている。

　そして、次に当然のように訪れる墜落の瞬間。

　己の身体が重力に捕らわれたのを感じると同時に、陰嚢が縮み上がる。

「うわああああぁぁぁ～～～～～～～～～～っ！！」

　ゴッと、風が鳴った。

　四肢を広げ、少しでも空気の抵抗を増やそうとする青志。

　もちろん、そんな事で、落下が止まる訳はない。

　が、次の瞬間、がくっと緩(ゆる)くなる落下速度。

　青志の両の二の腕を、２体の鷹ゴーレムが掴んだせいだ。

　断崖に向かって走りながら、青志が召喚していたのである。

　ゴブリンウィザードが破壊された時点で、彼は断崖からダイブするしかないと腹をくくっていたのだ。

　しかし、２体の鷹だけでは、70キロを越える重さを支えることは出来ない。

　「鷹」と言いながら、その実態は、地球の鷹とは似て非なる存在だ。身体も、はるかに大きい。

　それでも、人間の大人は重過ぎる。

　緩やかになったとは言え、落下は止まらない。

　そこに急接近する、もう１つの影――――。

　常時召喚中のアイアン・鷹ゴーレムだ。

　青志の肩に鉤爪を食い込ませると、その落下に力強く制動をかけた。

　そのまま好きな場所に飛んでいくのは無理にしても、地面に軟着陸するぐらいは可能そうだ。

　近づく草地を見ながら、青志はホッと一息つくのだった。

　地上に下りると、ウサギとミゴーを呼び出す。

　ウサギは索敵、ミゴーは護衛役だ。

　鎧竜が断崖を飛び下りてくるとは思えないが、急いでその場を離れる。

　青志の心臓は、早鐘のように鳴り続けたままだ。

　現在、生きているのが不思議なくらいの状況なのだから、無理もない。

　草地の中にちょっと大きな木を見つけると、その陰に身を潜める。

　実際のところ、そんな木じゃ盾にならないことは分かっているが、そこは気分の問題だ。

　少しだけ冷静さも戻ってきて、鷹ゴーレム２体を断崖の偵察に向かわせた。

　アイアン・鷹ゴーレムは、自分の上空に留めたままだ。

「あの程度の落とし穴じゃ、もう抜け出しちゃったか・・・」

　断崖の上に、もう鎧竜の姿はなかった。

　鷹１体を、断崖の向こうに飛ばせる。今なら、まだ鎧竜の跡を追えるだろう。せめて、青志に近づいて来ているかどうかは、確認しておく必要がある。

　もう１体の鷹は、断崖の上の捜索だ。大事なゴブリン３体の魔ヶ珠を回収するのだ。

「リベンジするにしても、逃げるにしても、あの３体を置いては行けないからな」

　そう独(ひと)り言(ご)ちながら、ほぼ、青志は逃げる気になっている。

　ちゃんと作戦を立てれば、なんとかなるんじゃないかという思いもあるが、先ほど感じた恐怖は強烈すぎた。

　ゴブリンの魔ヶ珠を回収次第、早々に逃げ出すつもりでいる。

　そして、二度とこの温泉地帯には近づかない。

　アイアン・メイデンにも危険を知らせておくべきだろう。

　それとも、あの３人なら鎧竜にも楽勝なのだろうか。

「いくら強いからって、女子高生たちを弾よけにしちゃいかんよなぁ」

　危険を知らせることによって、逆に、彼女たちが鎧竜を狩りに来てくれるんじゃないかと考えてしまい、青志は自己嫌悪に陥った。

「むぅ～。やっぱり、オレがなんとかするべきなのか」

　どちらにしろ、ゴブリンの魔ヶ珠を回収してからだと思うのだが、その魔ヶ珠が見つからない。

　ゴブリンたちが使っていた手槍、その身体を構成していた鉄や土の塊は、すぐに目に入る。

　が、魔ヶ珠がどこにもない。

「つか、魔ヶ珠を漁った痕があるじゃないか。まさか、食っていったのか？」

　魔ヶ珠を食べれば、体内にある間は、己の魔力量を増やすことが出来る。

　それを知ってかどうか、鎧竜はゴブリンたちの魔ヶ珠を食っていったのだ。

「まずいな。どこかで排泄されたら、ゴブリンたちとお別れになっちゃうぞ」

　排泄した魔ヶ珠をもう１回食べて利用するケースも考えられるが、その可能性は半々である。

「つまり、早急にヤツを倒して、腹の中の魔ヶ珠を救出しないといけない訳か。

　無理難題もいいところだな」

　鎧竜は、断崖からほど近い藪の中で休んでるのが分かった。

　ここ10日ぐらいの間に翼竜を丸々食べたんだとしたら、そんなに飢えてはいないのかも知れない。

　しかし、青志が断崖に行けば、また鎧竜は姿を現すだろう。

　不本意ながら、彼はやる気を固めざるを得なかった。

　問題は、どうやって、鎧竜にダメージを与えるかだ。

　通常の物理攻撃は、まるで通じない。

　電撃も効かなかったところを見ると、あの装甲は金属ではないのだろう。

　どの道、電撃も火炎も使えない訳だが。

　いくつかの武術には、人体の表面ではなく、内部に威力を通す攻撃技術がある。

　中には、“鎧”越しに人体を破壊できることを謳っている門派さえ存在している。

　青志も真面目に空手をやっていた頃に、内部に浸透する突きを見たことがあるし、実際に受けてみたこともあった。

　が、彼自身は、その技術は使えないし、理屈さえ知らない。

　中国武術の一部の門派では、人体を固体ではなく液体と考え、そこに波紋を生じさせて、内部に威力を伝えるという。

　だからと言って、どんな突き方をすれば、そうなるのか。

　しかし、今の青志には魔法――――それも、水魔法がある。

　それを利用すれば、鎧竜にダメージを与えられるかも知れない。

　断崖下の川に移動。

　鎧竜のいる場所とは、反対側だ。鎧竜の動向は、鷹ゴーレムが監視している。

「さて・・・」

　片膝をついて、川面に掌をつける。

　何か出てきてもいいように、青志の隣ではミゴーが待機済みである。

　そして、年甲斐もない特訓が始まった。

　掌から、水に衝撃波を伝えるというイメージで、水魔法を放つ。放って放って、放ち続ける。

　川の中を波紋が広がり、時折、小さな魚がプカリと浮かび上がった。

　青志が狙っているのは、もっと大きな魚だ。

　川の中に大きな魚影を確認するたび、水魔法を連発する。

　彼は、同時にミミズゴーレムにも仕事を命じていた。

　ちなみに、ミミズゴーレムは、落とし穴を１つ掘った後、断崖の上で放置されたままだ。

　今度は、かなり大きな落とし穴を作らせている。

　翼竜をゴーレム化できれば、怪獣大決戦をさせて、鎧竜を断崖から落としてやればいいだけなのだが、あいにくまだ青志の魔力量が足りなかったのだ。

　その夜は、最初に避難した大木の陰で野営した。

　テントも何もかも拠点に置いたままなので、焚き火にあたりながら、大木に身を預けて仮眠しただけだ。

　夕食は、特訓の際に仕留めた魚を焼いて、丸かじりして済ませた。

　結局、青志の特訓は、満足のいく結果を得られなかった。

　水を媒介として衝撃波を伝える技は身につけられたものの、それは直接触れた状態でしか叶わなかったのだ。

　はっきり言って、鎧竜に直接触れるなんてナンセンスである。自殺行為でしかない。

　衝撃波は、もっと小物を相手に使うことにする。

　水魔法を初めて戦闘に有効利用できそうだ。

　その為にも、ここは生き延びなければならない。

　昨夜の残りの焼き魚を朝食にし、青志は断崖に向かった。

　いよいよ、勝負のときである。

　頭の片隅には、このまま逃げた方が賢いぞという声がエコーしていたが、なぜか踵(きびす)を返す気にはなれない。

　口をへの字に結んだまま、断崖の上に続く道を登り始める。

　今回の地上戦力は、ミゴーのみ。

　水牛やノーマルなゴブリンでは、鎧竜を足止めすることも出来ないと分かっているからだ。

　ミゴーとて、ほぼ役に立たないだろうが、水魔法が使えるだけマシだろう。

　もちろん、鷹は３体とも稼動中だ。

　そのうちの１体が、鎧竜が動き出したのを察知した。

「来たか・・・！」

　断崖上へと登る足を速める青志。

　もう、逃げられない。

　心拍数が跳ね上がり、イヤな汗が流れ始める。口の中も乾き出す。

　でも、全ては一瞬で終わる。

　それまでの我慢だ。

　一瞬で終わらせることが出来なければ、青志に勝ち目はないのだから。

　急な斜面を登り切ると、そのまま断崖の突端を目指す。

　ゴブリンたちを形作っていた鉄の塊や手槍が目に入ったが、気にしている場合ではない。

　手槍を持てば少しは心強いかも知れないが、武器を手にすれば、その武器に頼ってしまうことは自明の理だ。

　そして、手槍では鎧竜に歯が立たない。

　ならば、素手の方がいい。

　断崖の突端に辿り着くと、息を整えながら、鎧竜が姿を現すのを待つ。

　ミゴーは、青志の隣に静かに控えている。

　すぐ近くの土中にはミミズが、上空では鷹が２体、待機中だ。

　鎧竜を監視していたもう１体の鷹が、そこに加わる。

　来たのだ。

　鎧竜が。

　地響きとともに、再び青志の前に現れた凶悪な姿。

　真っ直ぐ彼に近づこうとして、不意に足を止めた。

　ケモノなりに、何かを感じたのだろう。

　じっと、青志を睨み付ける。

　強烈なプレッシャーが彼を襲うが、下っ腹に力を入れ、その圧力に耐える。

　次の瞬間、鎧竜が大きく口腔を開くや、水流のビームが放たれた。

　ゴブリンウィザードのボディを貫いた一撃だ。

　が、それを予測していた青志は、直径50センチ近い水球を生み出し、それを受け止める。

　着弾のショックで、水のボールは大きく歪み、波打ち、体積を削られた。

　それでも、水の一撃は水のボールを貫くことが出来ない。

　青志は、己の水魔法で、鎧竜の魔法攻撃を受け切ったのだ。

　気づいてみれば、ゴブリンウィザードは土で作られたゴーレムだった。

　鉄製のゴブリン２体だったら、水ビームを受けても、何の影響もなかったことだろう。

　青志の肩当てを弾き飛ばし、青志自身を吹き飛ばした威力は大したものだが、彼の身体には傷一つついた訳ではない。

　おまけに、鎧竜の魔力が干渉するのは、水を生み出し、収束して射出するまでだ。

　そこからは、純粋に物理法則に従うのみ。

　そして、水ボールに着弾した瞬間からは、青志の魔力の干渉を受けることになる。

　水そのものの物理的抵抗と青志の魔力的抵抗により、鎧竜の水攻撃は、あっさり無効化された訳だ。

　遠隔攻撃が通じないと見るや、鎧竜は警戒していたのも忘れ、青志目がけて走り寄った。

　その目が、殺意に光っている。

　凄まじい地響き。

　肉の圧力。

　逃げ場は、どこにもない。

　が――――。

　青志の目の前で、巨大な落とし穴が鎧竜を呑み込んだ。

　一瞬で、その巨体が掻き消える。

　後ろを振り向いた彼の目に映ったのは、断崖の中腹に開いた穴から飛び出し、20メートル下の地面に向かって落ちて行く鎧竜の姿だ。

　鳴くことも忘れたまま、スローモーションのように、その巨体は落ちていった。