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楽しい時間

後半のユカたち視点の部分に、大幅な修正を入れました。

作者の描き方が悪かったせいで、彼女たちのイメージが悪くなってしまったせいです。

これで、少しはイメージが変わるといいんですが。

　キョウに案内されてたどり着いたのは、雑貨屋とカフェを兼ねた、広くはないが洒落た作りの店だった。

　カフェスペースは、カウンターとテーブルが２つ。

　テーブルでは、身なりのいいご婦人方が談笑しており、カウンターの内側では日本人らしい少女が１人働いている。

　まさしく、ここが『なでしこ』らしい。

　青志が店内に足を踏み入れると、カウンターの少女が「あっ」という表情(かお)をしてから、にこやかに微笑んでくれた。

「いらっしゃい。お待ちしてました」

　バーテンダーのような服装をして、男装しているのだろうか。ショートカットの似合う美少年風の女の子だ。

「彼女はノゾミです。また、後で紹介します」

　そう言って、キョウは、青志を更に奥の部屋に連れて行く。

　青志もノゾミに会釈しただけで、キョウに従う。

　扉をくぐると――――。

「あ、アオシさん！」

　アイアン・メイデンのトワが、相変わらずの素晴らしい笑顔で迎えてくれた。

　着ているのは、学校のものらしい赤いジャージだ。

　青志の知ってるゴスロリ姿とは、落差が激し過ぎる。

　ただ、こちらはこちらで、とても可愛い。

「お。ごぶさた」

「待ってましたよー」

　トワに手を引かれ、椅子に座らされる。

　そこは、リビング・ダイニングとでも言うべき部屋だった。

　木製の大きなテーブルが置かれ、その周りに10脚の椅子が置かれている。

　隣接して厨房があり、そこでも３人のジャージ少女が作業中だ。

「アオシさんが来たよー！」

　トワの声に、作業の手を止める３人。リュウカ、ユカ、そして初対面の女の子。

「あ、いらっしゃい。来てくれたんですね」

　ユカが相変わらずの如才なさで挨拶をしながら、近づいてくる。

　後ろに従うリュウカも歓迎してくれてるらしく、笑顔を向けてくれた。

　そして、もう１人の女の子。

「はじめまして。神代(こうじろ)陽実花(ひみか)です。

　リュウカたちがお世話になって、ありがとうございました」

　落ち着いた雰囲気の女の子だが、どこかリュウカに似ている。

「いえ、こちらこそ、色々アドバイスしてもらいましたから。

　で、えーと、名字も同じだし、リュウカちゃんのお姉さん？」

「そうです。1つ年上です」

　マイペースな妹と違い、人当たりの良い姉である。

「あと４人いるんですが、今は狩りに出ています」

　いつの間に用意したのか、飲み物の入ったカップをみんなの前に置きながら、キョウが言う。

　その４人に、店にいるノゾミ、目の前の５人を合わせて、10人で暮らしているらしい。

　それだけの人数でも、よく生き残ったと言うべきなのだろう。

「へー、にぎやかに暮らしてるんだね」

　そう言いながら、カップに口をつけた。

　なぜか、みんなが期待するようなキラキラした目で、青志を見ている。

　飲み慣れた味と香りが、口の中に広がった。

「え！？これって・・・」

「えへへ」

　嬉しそうに笑うトワ。

「コーヒーじゃん・・・」

　そう。それは、まさしくコーヒーだった。

　青志の好み通り、砂糖だけが入っている。

「まさか、この前持って帰った分を、オレに？」

　少女たちが喜ぶだろうと思って渡したのに、それを青志がご馳走になったら、意味がなくなってしまう。

「そんな事ないですよ。ほら、私たちのもコーヒーです」

　ドヤ顔で、自分のカップの中身を見せてくれるユカ。

　確かに、コーヒーだ。

「え？どういうこと？コーヒー、持ってたの？」

　さすがに、通学中に転移してしまった彼女たちが、コーヒーを持っていたなんて想像はしにくい。

「私たちがコーヒーを飲めたのは、本当に1年ぶりでした。コーヒーだけじゃなく、カレーやお米もそうです。

　全部、アオシさんのおかげです。本当に感謝してます」

　キョウが深々と頭を下げる。

　他のメンツも、それぞれの仕草で感謝を表してくれた。

「いやいやいや、それより、なんでコーヒーが増えてるの？こんな人数分、なかった筈だよ？」

「それは、私の能力で増やしました」

　静かに微笑みながら、ヒミカが答える。

「私は、物質をコピーして増やせるんです」

「あ、ごめん。立ち入ったことを聞いちゃって・・・」

　ちょっと考えたら、そういうユニーク魔法によるものだと気づけたのに、ヒミカに自分の能力をバラすようなことをさせてしまった。

　青志は同じ日本人とは言え、どこまで信用していいか分からないというのに。

「ああ、気にしないで下さい。私の能力のことは、みんなで相談して、アオシさんに話そうってことになってたんです」

「え？」

「アオシさんのおかげでカレーなんかを食べられるようになったのに、私の能力を明かさないと、アオシさんにも食べてもらえないじゃないですか！」

「あ・・・」

「カレーだけじゃないですよ。お米、砂糖、しょう油、どんどん増やしてますから、他の日本食っぽい料理も食べられるんです！」

「あ・・・」

「だから、いつでも、ここに食べに来て下さい！」

　ヒミカの言葉に、思わず涙しそうになる青志。

　まだ、そこまで日本食に飢えてる訳ではなかったが、彼女たちの思いが、ひどく嬉しかった。

「じゃあ、これも追加しといて」

　リュックの中から取り出したのは、インスタントの味噌汁。

　少女たちが、一斉に歓声を上げた。

「お味噌～～～！！」

　その日は、夕食をいただくことになった。

　メニューは、当然のようにカレーである。

　青志がアイアン・メイデンの３人に食べさせてやった時は肉しか入ってなかったが、今回はきちんと野菜も入っている。

　料理の中心戦力は、キョウのようだ。

　ワンピースの上にエプロンを着け、張り切っている。

　その間、青志はトワとユカ相手に、冒険者としてのアドバイスを受けていた。

　温泉地帯での続きだ。

　今回は、特に野営中の食事について、レクチャーしてもらった。

　前もって用意してるといい野菜に香辛料、現地で手に入る野菜や果実、その探し方、見分け方。

　15才の少女たちとは言え、この世界で１年を生き抜いてきた者の言葉は重い。

　42才のオッサンは、姿勢を正して聞き入るばかりである。

　カレーは、文句なく美味しかった。

　店を閉めた後のノゾミも参加し、ワイワイ騒ぎながらの食事も楽しかった。

　独身だった青志にしてみれば、こんなに賑やかな時間は、ずいぶん久しぶりだ。

　これでアルコールが入ってたら、大失態を犯していたかも知れない。

　異世界だから法律なんて関係ないが、彼女たちが酒にまみれてなくて安心した。

　いい時間だった。

「それで、アオシさんの能力は分かった？」

　アオシを見送るや、ヒミカがキョウに尋ねた。

「ええ。分かったわ。

　あの人の能力は、魔ヶ珠の持つ情報に基づいて仮初めの肉体を作り、操ることね」

　キョウは、様々なものを見ることが出来る。遠くのものも見えるし、他人の能力も見える。

「なにそれ？すごく便利なんじゃない？」

　ユカが目を輝かせる。

「でも、自分の魔力に応じた強さのものしか操れないし、操ったものがケモノを倒しても、アオシさん自身は強くなれないみたい」

「じゃあ、自分でケモノを倒さないといけないってこと？」

「そうね。ただ、操ったものを利用すれば、色々とやり様があるでしょうけど」

「ノゾミは、アオシさんとパスを繋げられた？」

「大丈夫よ。いつでも、彼に“声”を届けられるわ」

　ノゾミの能力は、パスを繋いだ相手なら、どこにいようと一方的に声を届けられるというものだ。

　アオシには悪いが、緊急事態に備えてパスを繋げておいたのである。

　この能力を使えば、彼に危険を知らせることも出来れば、助けを求めることも可能だ。

「とりあえず、アオシさんにやっておける事は、これぐらいかな。

　勝手に能力を探るような真似も、本当ならしたくなかったけどね」

「仕方ないじゃない。女子高生が異世界で生きていくのは大変なんだから」

　アオシに申し訳ないと思うヒミカに対し、ユカがドライなセリフを言い放つ。

「私は今でも、誰か色仕掛けするべきだと思ってるわよ」

　ユカは軍師タイプだが、考え方は少し極端なのだ。

「彼は、そんなことしなくても信用出来る」

　リュウカが、ボソリと言う。

「私もそう思ってるわよ。でも、事情なんてドンドン変わっていくじゃない？私は、間違っても、あの人と敵対したくないの。仲間でいて欲しいの」

「じゃ、自分でやったらいいじゃん。イメージ悪いわよ」

　トワが口を尖らせる。

「アオシさんがロリコンなら、そうしてるわよ。

　私とトワちゃんとリュウカちゃん相手に、全然そんな気を見せなかったんだから、キョウちゃんあたりに頑張ってもらうしかないじゃない」

「ちょっと勘弁してよ。私、アオシさんを騙すようなことしたくないわ」

「騙すんじゃなくて、普通に彼女になっちゃえばいいんだけど？」

「うーん、どうせなら、もっと若いイケメンと・・・」

「もうっ！残りのメンツに期待するわ！」

「ユカ。アオシさんに仲間でいて欲しいんなら、よけいな真似はしない方がいい。色仕掛けなんてしたら、逆に嫌われてしまうだけ」

「そうだよ。リュウカちゃんの言う通りだよ。私たちがアオシさんを仲間だと信じてたら、きっと上手くいくよ」

「うーん、でも・・・」

　リュウカとトワに諫められても、ユカは意見を曲げられずにいた。

　アオシが善人であることは、疑いがない。

　自分たちに好意的なのも、間違いない。

　しかし、そんな彼を利用しようとする人間が出てこないとは限らない。

　それこそ、庇護欲をそそるような女性がアオシに近づいて、ユカたちを悪者に仕立て上げれば、彼は苦しみながらも敵に回ってしまうかも知れない。

　だったら、先に自分たちが・・・。

「ユカちゃん。色仕掛けはダメ。それは、みんなで決めたことでしょう？

　アオシさんの能力を見ることと、ノゾミちゃんがパスを繋ぐこと。内緒でやるのは、ここまでよ」

「分かったわよ・・・」

　リーダーのヒミカに諭され、ユカは渋々うなずいた。

「日本食いっぱい作って、アオシさんに食べてもらお？」

「トワ。あなた、料理なんて出来ないじゃない」

「だから、料理も勉強しようよ」

「・・・。ふむ。そうね。それも悪くないかもね」

　アオシに自分の手料理を食べてもらう。

　その想像は、意外なほどユカの心を和ませるのであった。