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疑惑

　サムバニル市の外壁が見える木立の中――――。

　ムングは、２人の仲間とともに身を潜めていた。

　北門から東に向かって、半日ほど来た辺りである。

　商人の行き来はないし、冒険者が姿を見せることも、ほとんどない。

　襲撃には打って付けの場所だ。

「そのオッサン、本当にこっちに来るんだろうな？」

　仲間の１人が、しつこく絡んでくる。

　ここに陣取って１週間になるのだ。

　他の連中が北に向かっているのが分かっているだけに、自分が分け前を手に入れられるかどうか、気が気でないのだろう。

「何度も言わせるなよ。俺ァ、ヤツが東に向かうのを見たんだよ」

　あの日は、狩りからの帰還が遅れて、サムバニル市の閉門時間に間に合わず、城門前で朝を迎えたのだ。

　門が開いたのを見て、そちらに向かい始めた時、あの男が出てきたのである。

　まるで鍛えられていない痩せた身体。

　素人丸出しの身のこなし。

　黒瞳、黒髪でのっぺりとした顔立ち。

　あのウィンダを部屋に連れ込んだことで有名になったオッサン。

　アオシだ。

　何本もの手槍を背嚢の脇に固定し、ガチャガチャいわせながら、城壁に沿って東に向かって行く。

　突然姿を現したこの男を、北門ギルドの者たちは、どこかの貴族か豪商の関係者と考えていた。

　それも、何らかの理由で、この年齢まで軟禁状態にあったのではないかというのだ。

　学があって、上品な様子。そして、全く魔法的に鍛えられてない様子。極めつけは、水魔法の使い手なのに冒険者を目指そうとする様子。これらから導き出された推論だ。

　が、ムングは、アオシのことを“落ちてきた者”だと思っている。

　サムバニル市の住民の多くは、“落ちてきた者”を伝説の類だと思っているようだが、ムングがかつて暮らしていた王都には、少なくない数の“落ちてきた者”が実際に住んでいるのだ。

　サムバニル市にだって、つい昨年に“落ちてきた者”らしい少女たちが団体で流れ着いている。

　そして、王都時代にムングが得た情報では、黒髪黒瞳の“落ちてきた者”は、なぜか温泉好きである。

　だからこそ、アオシが東に向かうのを見た時、温泉地帯に向かうのだなとピンと来たのだ。

「間違いない。ヤツは東に行ったんだ。ここで待ってれば、確実に出会えるさ」

　ムングは、王都の裕福な商家の生まれだ。

　金には不自由せずに育った。

　頭も悪くなかったので、15才からは有名な私塾に入り、その頃に“落ちてきた者”に関する知識も得た。

　それが今は、王都にいられなくなり、サムバニル市で冒険者を隠れ蓑に盗賊をやっている。

　何時しっぺ返しを食らっても、不思議じゃない毎日。

　そこから、ムングは抜け出そうとしていた。

　狙いは、アオシというオッサン。

　ロクに戦えもしないのに、高価な魔道具を持っているという情報が流れたのだ。

　情報の出所は、ウィンダらしい。

　ギルドで食事をしながら、若手の冒険者と話していたんだそうだ。

　盗賊連中は、すぐに動いた。

　が、アオシは大荷物を持って、市外に出た後だった。

　そこからは競争だ。

　どいつもこいつも、アオシの姿を求めて北に走った。

　アオシが北門を出たのだから、そのまま北に向かったと考えるのは当然だ。

　しかし、ヤツは東に行った。

　ムングだけが、それを知っている。

　チャンスだ。

　あわよくば、自分だけで魔道具を独占できるかも知れない。

　盗賊仲間でも信用のおける者に声をかけ、その日からここに罠を張っている。

「来たぞ」

　木の上で見張っていた男が声を発した。

　ムングも視線を東に向けると、確かにアオシらしい人影が歩いて来るのが見える。

　ただ、出る時は１人だった筈なのに、小柄な連れの姿が増えている。

　フード付きの外套を身にまとっている為、連れの顔は見えない。

「ガキかドワーフか。けっ！１人ぐらい増えても、何も変わらねえさ。手順通りにやるぞ」

「おう」

　ムングは長剣を抜くと、藪に身を潜めた。

　冒険者と盗賊を５年以上やっているのだ。

　昨日今日、初めて剣を手にしたオッサンに負ける要素はない。

　それに、ムングは土魔法が使える。

　水魔法使いなど、最初から相手ではない。

　作戦は、簡単だ。

　アオシが近づくのを待って、樹上の男が弓を射かける。

　そこにムングともう１人の男が飛び出して、トドメを刺す。

　失敗する恐れは、全くない。

　だから、アオシが斜め後方から放たれた矢をかわすのを見ても、ただの偶然だと思った。

　地面に身を投げ出して矢をかわすアオシの姿が、無様でしかなかったせいもある。

　隣の男が飛び出すのを待って、ムングは土の飛礫(つぶて)をばらまいた。

　同時に５個の飛礫だ。

　その全てに、人間を即死させられるだけの威力が籠められている。

　ギィン！！

　が、小柄な人影が５個の飛礫を身体で阻む。

「な!?」

　人影は倒れない。

　小揺るぎもせずに、手槍を構える。

　金属鎧に身を固めているのか。

　それでも、負ける気はしない。

　小柄な人影に踊りかかった仲間の男は、剣の腕だけならムングより上なのだ。

　肩口への斬撃は、小柄な人影の手槍を弾き飛ばす。

　続いて、腕。頭。胴。

　次々と白刃が叩き込まれる。

　連続して鳴る金属音。

　人影は倒れない。

　まさか、全身を金属鎧で覆っているのか。

　そんなヤツ、見たこともない。

　ムングが再び魔法を放とうとした時。

　背後で悲鳴が聞こえた。

　木の枝が折れ、人間が地面に落下したのが分かる。

　振り向くと、鷹が２羽、落下した男に襲いかかるのが見えた。

　弓を射た男は、顔面から激しく出血している。

「なにっ！？」

　状況が掴めない。

　このタイミングで、なぜケモノが襲ってくる？

　それに、この金属鎧は何者だ？

　一気に危機感が膨れ上がる。

　アオシだけでも倒さねば。なぜか、そう思った。

　が、不意に身体がバランスを崩す。

「――――！？」

　視界の隅を逃げて行く剣兎(ソード・ラビット)。

　その肌は黒く、鉄のようだ。

　脇腹から突き出した刃は、血にまみれている。

　誰の？

　ムングのだ。

　ムングの右足は、膝の下で切断されていた。

　本来、剣兎には、そこまでの攻撃力はない筈だ。

　それが、骨ごと綺麗に足を切断してのけた。

　ますます混乱が深まる。

　何が起こっている！？

　地に倒れ伏すムングに、金属鎧の男が手槍を突きつけた。

　男を攻撃していた仲間は、いつの間にか泡を噴いて倒れている。

　本当に、何が起こっているのか？

　下から金属鎧の男を睨みつけるしか、ムングに出来ることは残っていなかった。

　足の痛みと出血のせいで、魔法を撃つ気力もない。

　朦朧とする意識の中、気がついた。

　目の前の男は、金属鎧をまとっているのではない。

　フードの下からのぞく顔は、皮膚そのものが鉄色に鈍く輝いている。

　しかも、その顔は人間ではない。

「ゴ、ゴブリン！？」

　片足を失った男は、アイアン・ゴブリンの正体に気づいてしまったようだ。

　理由は分からないが、青志の生命を狙ってきた男だ。

　秘密を知られたまま生かして帰すのは、青志自身の首をしめる結果になることが明白だ。

　殺すしかない。

　青志の気分が重くなる。

　いくら殺されかかったとは言え、すでに半死半生になっている男を見ると、憐れみの感情が湧いてしまう。

　しかし、彼がこの世界で生きていく以上、危険因子は摘み取っておかねばならない。

　彼がゴブリンに合図を送るのを見ると、片足を失った男が慌て始めた。

「ま、待て！尋問とかしなくていいのか！？」

　確かに、本来なら、ここで襲撃の理由を聞き出しておくべきだろう。

　が、人間を殺すだけでも気が重いのに、拷問まで行うとなったら、青志の神経が駄目になってしまう。

「もういいよ。あまり見苦しくなく死んでくれれば、それで」

「ほ、本当に待ってくれ！あんた、“落ちてきた者”だろ？お、俺と組まないか！？」

「組まないよ」

「いやいやいや、よく考えろよ！あんたを襲わせたのは、ウィンダだぜ。俺と一緒に、あの女に仕返しを・・・！」

　ゴブリンの手槍が、男の胸を貫いた。

　ミミズゴーレムに穴を掘らせ、３人の襲撃者の死体を放り込む。

　むろん、全てゴブリンゴーレムにやらせている。

　結局、青志は男たちに手をかけてもいなければ、その死体に触れてもいない。

　こんな事では生き抜いていけないと思うが、どうしても手を汚すことが出来なかったのだ。

　襲撃者の魔ヶ珠を取り出すことも考えたが、それも実行できなかった。

　それでゴーレムを作ったりすれば、呪われたゴーレムでも誕生しそうな気がしたのである。

　面倒に巻き込まれるのもイヤなので、お金以外、男たちの所持品には手をつけず、土の中に埋もれてもらった。

「しかし、ここでウィンダさんの名前を出して欲しくはなかったなぁ」

　いくらなんでも、ウィンダが自分を襲わせたというのは、信じる気にはなれない。

　が、ウィンダが青志に良い感情を持っていないことも確かだ。

　だとすると、この襲撃に、あながちウィンダが無関係とも言い切れなくなってくる。

「ああ、めんどくさいなぁ」

　北門に帰ろうとしていた青志だったが、行き先を東門に変えることにした。

　ウィンダのいる北門ギルドには、しばらく近寄らない方がいいだろう。

　また半日かかるが、東門ギルドに拠点を移すことにする。

　せっかく、可愛い女子高生たちのお誘いもあったことだし。

　青志は、年齢相応のくたびれた足取りで、東門に向けて歩き出した。