冒険者デビューには遅すぎる？

翼竜狩り

　アイアン・メイデンの３人が唐突に立ち去ってしまい、ちょっと寂しい気分の青志である。

「可愛い女の子のゴーレムが欲しいなぁ・・・」

　そう呟いてから、その製造過程の残酷さに気づき、慌てて頭の中から消し去った。

　さすがに、人間のゴーレムはヤバ過ぎる。

　で、気を取り直して、修行にとりかかることにした。

　１週間程度はこの地に留まり、狩りをする予定である。

　気分としては、ゲームでいうところのレベル上げとか経験値稼ぎなのだが、普通、この世界の人間は、そんなことをしない。

　狩りは必要に応じてするもので、殺すためだけにケモノを狩る者は、冒険者たちから排斥されることになる。

　青志にしても、自分が必死にウサギ狩りをしている横で、明らかに格上な冒険者がウサギを乱獲し始めたら、穏やかな気分ではいられないだろう。

　ケモノ＝モンスターではないのだ。

　一度殺してしまえば、確実にその数は減っていくのである。

　でも、青志は強くなりたい。

　それも、早急にだ。

　だから、人気(ひとけ)のない、こんな場所までやって来た。

　ここでなら、狩りのための狩りをしても、誰かの目に止まることはないだろう。

　もちろん、弱いケモノを乱獲するような真似はしない。

　ごっそり魔力をもらえそうな相手を、ゴーレムと罠を駆使して、倒すつもりだ。

　まずは、偵察。

　付近に、どんなケモノが生息しているのかを探る。

　鷹ゴーレム３体で、辺りを隈無く調べた。

　そして見つけたのが、翼長５メートルを超える翼竜。

　真っ赤な羽毛に覆われてはいるが、その姿は、空飛ぶトカゲ。いや、ワニ。

　翼は、コウモリのような薄い皮膜だ。

　大物ではあるが、翼は弱い筈。

　空を飛ぶ生物の特徴として、軽量化のために骨の中身もスカスカになっていて、モロいと予想できる。

　最大の狙い目は、着陸直後だ。

　青志の持つ知識では、翼竜は、離陸と着陸が苦手である。

　その身体の大きさのせいで、フワリと舞い降りるような着陸は出来ない。不時着としか言い様のない不格好さで着地するのだ。

　むろん、学説は新しい証拠が見つかれば変わってしまうし、異世界の生物に地球の理屈が通じるかも分からない。

　という訳で、観察である。

　鷹ゴーレムの尾行で、翼竜の巣を発見。高さ20メートルほどの断崖の中腹だ。

　その断崖の上が、樹木も疎らにしか生えてない平坦な地形になっていた。広さは、テニスコートほど。

　翼竜は、そこを滑走路代わりに使い、離陸と着陸をしているのだった。

　飛び立つときは、翼を広げたまま、２本の脚でヨタヨタとそこを走り、断崖から飛び降りるようにして上昇気流を捕まえる。

　着陸のときは、翼を広げたまま着地し、その勢いを殺そうとして転倒し、全身で地面を滑っていくのが常のようだ。

　狙うのは、ここしかない。

　幸い、断崖の上までは大した苦労もなく登ることが出来た。断崖の背後は、ちょっと急な程度の丘陵だったのだ。

　翼竜の滑走路にたどり着くと、まずは蟻ゴーレムに穴を掘らせる。深さは30センチぐらいで、長さは２メートル弱。青志が横になって、隠れられる穴だ。

　翼竜が着地前に青志に気づいてしまったら、彼など単なる獲物になってしまう。

　空を飛んでる翼竜は、地上の生物からすると、天敵以外の何者でもない。

　青志の分が出来ると、次はゴブリンゴーレム３体分だ。

　位置をずらして、３つ掘る。

　ダメージは、出来るだけ青志１人で与えたいので、その為にゴブリンたちに牽制をしてもらうのだ。

　もちろん、青志１人の手に余るようなら、攻撃にも転じてもらう。

　強くはなりたいが、死んだり、大怪我を負ったりしては元も子もないのである。

　穴の中に身を横たえ、毛布をかぶり、その上からゴブリンたちに土をかけさせた。

　外は見えないが、鷹ゴーレム２体の監視の目があるから、問題はない。

　ゴブリンゴーレムたちも、それぞれ穴の中に入り、自ら土を被って身を隠す。

　これで、準備完了。

　後は、翼竜の帰還を待つだけだ。

　翼竜の観察は、前日の１日しかやってないが、その時の帰還は日没前だった。

　現在は、まだ正午前と思われる。

　長ければ、夕方まで待ち続けなければならない。

　が、獲物が手に入れば、その時点で翼竜は戻って来ると、青志は考えていた。

　空を飛ぶ生物は、太る訳にはいかない。だから、必要以上の大食いをしない。

　必要なだけの食事を摂れれば、それで満足して帰ってくる可能性が高いのだ。

　その為に、まだ早いうちから待機しているのである。

　やっていることは、完全に猟師だ。

　が、猟師と違うところは・・・

　鷹ゴーレムが翼竜が帰ってくるのを見つけた時、青志は見事に熟睡していた。

　真っ暗な穴の中でうつ伏せになったまま、スヤスヤと眠っていたのである。

　目を覚まし、己の緊張感のなさに、さすがに凹みそうになる。

　が、反省している場合ではない。

　翼竜が急速に接近してくるのだ。

　翼竜は、脚にケモノをぶら下げていた。

　水牛のように見える。

　すでに死んでいる様で、肩口に鋭い爪を打ち込まれたまま、動く気配がない。

　滑走路の上に差しかかると、低空飛行で水牛を落とす翼竜。

　水牛は四肢をピンと伸ばしたまま、地面に打ちつけられ、バウンドし、転がった。

　息があったとしても、今のがトドメになったろう。

　水牛を落とし、翼竜が大きく旋回する。

　着陸だ。

　穴の中で手槍を握り締める青志。

　ヤツが不格好に着地した時が、勝負！

　けっこうな速度で、翼竜が突っ込んでくる。

　ごつい鍵爪の生えた脚が地面に着き――――

　脚の回転が速度に追いつかず、胴体から地面に激突。

　そのまま滑って行く。

　立ち込める土煙。

　今だ！

　意を決して、青志は飛び出す。

　土煙の向こうには、倒れたままジタバタしている翼竜の後ろ姿。

　翼竜が立ち上がるまでが勝負だ。

　手槍を腰だめに構えたまま、翼竜の大腿部に突撃。

　鋭い穂先が、ぐっさりと突き刺さる。

　ぎぃやあああああ～～～～～～～～～っ！！

　激しく啼いて、翼竜が振り返ろうとする。

　そこにゴブリンゴーレムたちが参戦。

　手槍で翼竜の顔面を殴打する。

　あくまで、牽制の為だ。

　翼竜の注意がゴブリンたちに向いたところで、手槍を引き抜き、もう一度突き立てる。

　ぎしゃああああぁぁぁ～～～～～～～っ！！

　のたうち回る翼竜。

　立ち上がれずに、もがいている。

　右足は殺せたようだ。

「ゴブリン！もうちょっと、押さえといてくれよ～！」

　翼竜の頭をゴブリンたちが押さえつけるようにしてるのを横目に、青志は手槍で突きまくる。

「ぐぅっ！！」

　突然、青志の胸に激痛が走った。

　翼竜が息絶えていることに気づかないまま、手槍を振るい続けていたらしい。

「ぎぎぎぎぎ・・・！！」

　胸が、二の腕が、太ももが、裂けるように痛い。

　手槍を取り落とし、四つん這いになって、必死に痛みに耐える。

　これは、ゴブリンウィザードの時に匹敵する痛みだ。

　苦痛に呻きながら、青志は考える。

　胸だけじゃなく、二の腕や太ももまで痛むのも、その時以来のことである。

　青志の場合、胸だけでなく両の二の腕、太ももでまで魔ヶ珠が成長している様だ。

「大物狙いだと、毎回この痛みを味わわなきゃいけないのか・・・。ちょっと、勘弁だなぁ」

　地面に突っ伏したまま、青志はボヤいた。

「でも、小物をチマチマ狩ってても、なかなか強くなれそうにないしなぁ」

　今回の翼竜のように、青志が魔力を独占できるケースならば、積極的に狙うべきなのは分かっている。

「でも、痛いんだよぅ」

　翼竜からは、緑がかった大きな魔ヶ珠が穫れた。

　肉は、破棄だ。肉食丸出しのケモノの肉は、食べられない。

　後は、真っ赤な尾羽と全身の羽毛。鋭く巨大な鉤爪を回収しておいた。

　街に戻ったら、ケモノごとの売れる部位を確認しておかねばならない。

　ゴブリン３体を駆使して解体を終え、拠点に戻ろうとした時に、それが目に入った。

「水牛・・・」

　そう。翼竜がゲットしてきた水牛の死体が、そこには転がっていた。

「牛肉、いただきました～」