冒険者デビューには遅すぎる？

温泉の涌く丘

　陸棲アンモナイトはかなりの強敵だったが、青志の胸の中の魔ヶ珠は、これっぽっちも成長した気配がなかった。

　甲殻を手槍でつついただけで、まるでダメージを与えられなかったせいだ。

　触手を傷つけていたゴブリン２体は、多少は魔力量が増えたようであるが。

　ゴブリンたちに手伝わせて、アンモナイトを土中から引き上げる。

　そこで、はたと困った。

　死んでる状態でも、その甲殻を壊せなかったのだ。

　当然と言えば当然の話なのだが、これではアンモナイトの魔ヶ珠さえ取り出せない。

　それ以上に、この甲殻は売り物になると思うのに、丸のままでは重すぎて、運搬することも出来ない。

　他の人なら、どうするんだろう？

　青志は、悩む。

　200キロぐらいあったイノシシを、担いで歩くウィンダの姿を思い出す。

　それでも、このアンモナイトは無理だろう。なんせ、鉄っぽい塊なのだ。

　倒木で橇(そり)でも作って、引っ張っていくしかないだろうか。

　しばらく悩んだところで、名案を思いついた。

　アンモナイトを解体、運搬、戦闘力の強化を同時に満たす名案だ。

　思わず、口許がニヤリと笑みを形作る。

「よしよし、まだ頭は固くなってないようだ」

　ゴブリンの１体を呼び寄せると、一度魔ヶ珠に戻す。

　そして、アンモナイトの甲殻の上に魔ヶ珠を乗せるや、再びゴーレム化する。

　バキン――――！！

　あっさりと、アンモナイトの甲殻が裂けた。

　バキバキ。

　ベキベキ。

　異様な音を立てて、甲殻が変形していく。

　そう。見慣れたゴブリンの姿に。

「うほっ、なんか格好良くなったんじゃない？」

　その変化は、２～３秒で完成した。

　後に残ったのは、使い切れなかった甲殻の余りと、イカのような形のアンモナイトの本体。そして、鉄錆色のゴブリンゴーレムだ。

　これまでのゴーレムが、土でできたクレイ・ゴーレムだったとすれば、これはアイアン・ゴーレム。

　重量はかなり増えたと思うが、その頑強さは、とてつもない武器になる筈だ。

　いや、重さ自体も、大きな武器と言える。

　こいつなら、ミゴーの短剣のような爪にも耐えられる。

「これは、常時召喚しときたいな。上から外套を着せてれば、小柄な人間が鎧を着てるように見えないかな？」

　一度ゴーレム化を解除してしまえば、そこには甲殻の残骸が残ることになる。

　次にまたアイアン・ゴーレムを呼び出そうと思えば、その残骸を持ち運んでおく必要があるのだ。

　そんな労力に比べたら、アイアン・ゴブリンゴーレムに人間の振りをさせる方が、実際的だろう。

　甲殻の残りは、ウサギゴーレムの材料に使った。

　アイアン・ウサギゴーレムである。

　重くなった筈なのに、その機動性は変わらないようだ。

　後で気が付いたが、アンモナイトが作り上げた甲殻は、ただの鉄の塊ではなく、魔胞体(マジック・セル)を含んだ生体組織である。

　おかげで、使える魔力量が大きくなっているのだ。

　ゴブリン・ウィザードが炎の杖を使って魔法を強化していたのと、理屈は似ている。

　そんな訳で、アイアン・ゴブリンゴーレムも、重さと頑丈さを手に入れた上に、そのスピードも失われてはいない訳だ。

　試しにヤシガニと１対1でやらしてみたら、ハサミにはさまれてもビクともせず、簡単に仕留めてしまった。

　これで、ミゴーやミミズほど、魔力コストが大きくないのだから、素晴らしいお得感。

　新エース誕生である。

　温泉地帯に到着したのは、翌日のことだった。

　鷹ゴーレムに偵察させると、緩やかな丘陵地の数ヶ所から湯煙が上がっているのが見える。

　中には、明らかにヒトの手で加工された形跡のある場所もあった。

　過去に落ちてきた日本人の手によるものだろうか。

　しかし、それもずいぶん昔のことのようで、目隠しの柵や脱衣場らしき建物は、ボロボロに朽ち果てているようだ。

　冒険者の姿は見えないが、温泉目当てで来る者もいるだろう。

　周囲を大きな岩に囲まれて、人目につきにくそうな温泉を発見したので、そこに足を向ける。

　上空からでないと見つけられないような場所なので、他の温泉愛好家と鉢合わせすることもないだろう。

　岩の隙間から入り込むと、そこは正に隠し湯という風情を漂わせていた。

　底は浅く、４～５人が同時に入れるような広さだ。

　お湯が貯まっているのが、一枚岩の窪みというのも良い。

　土や砂利の所にお湯が貯まっていると、使っているうちにお湯が濁ってしまうのが目に見えている。

　アイアン・ゴブリンゴーレムを使って、沈んでいる落ち葉なんかを取り除く。

　土でできたゴーレムをお湯に入れると、同じ理由でお湯が濁ってしまいそうだからだ。

　青志の持つ戦力の中でもエースであるアイアン・ゴブリンゴーレムに、温泉掃除をさせるのは心苦しいが、他に選択肢はないのである。

　その間に、青志はテントの設営を行う。

　日本から持ってきたテントは、２人用ながら、総重量１キロにも満たない最新式だ。

　岩の張り出しを利用し、タープを張って、広い屋根を確保。

　その下にテントを固定した。

　タープもテントも地味なアースカラーなので、遠目からなら発見されにくいだろう。

「予想以上に居心地の良さそうな拠点が作れたぞ。こりゃ、椅子とかも欲しいなぁ」

　岩の段差とかに腰を下ろしてみるが、イマイチしっくりしない。

　試しに、蟻ゴーレムを呼び出して、加工させてみる。

　さすがに無理かなと思ったが、蟻ゴーレムは苦戦しながらも、着実に岩を削っていく。

「おお、すごいぞ、蟻ゴーレム」

　やがて、岩の段差の１ヶ所が、座るのにちょうどいい椅子へと変身を遂げた。

　やってみるものである。

　拠点が完成したところで、軽く狩りに出る。

　今日は、鳥系狙いだ。

　空からの偵察要員を、もう少し増やす気である。

　出来れば、フクロウのように夜目が効くのが欲しい。

　そういう訳で、鷹ゴーレムに頑張ってもらう。

　青志たちは、ただ待つだけだ。

　狩ること、２時間余り。

　戦果は、鷹が２羽。

　２羽とも、鷹ゴーレムが単独で仕留めた。

　鷹が３羽になったところで、もっと大物の鳥を狙おうかと思ったのだが、獲物を探していた鷹ゴーレムが見つけたのは、３人の冒険者の姿だった。

「あらら、やっぱり他の冒険者も来るんだな。・・・って、なんかすごいぞ」

　鷹ゴーレムを接近させてみると、その３人が恐ろしく異様なのに気が付いた。

　まず、３人ともが10代半ばぐらいの少女である。

　１人は160センチを越えてそうだ。残る２人は、150センチちょいに見える。

　少女ばかり３人ていうだけでも異様なのだが、もっと異様なのは、その姿だ。まるで、コスプレ衣装なのだ。

　上半身こそ、黒色に鈍く輝く金属の胴当てを着けているが、ノースリーブだ。

　細く白い腕が剥き出しになっている。

　そして、下半身は、もっとひどい。

　なんと、スカートをはいているのだ。

　パニエと呼ばれる、骨を入れて膨らませたミニスカート。

　色は、真っ赤だ。

　太ももは、腕同様に剥き出し。

　そして、黒いロングブーツ。

「ゴスロリかぁ？」

　背の高い少女は、長い黒髪を高い位置でポニーテールにまとめている。

　凛々しい表情をした、かなりの美少女だ。

　それに対して、背の低い２人は、黒髪のハーフツイン。

　双子のように似ているが、これまた愛くるしい美少女である。

　そんな美少女たちなのに、ポニーテールは腰の両側に２本の剣を吊し、ハーフツイン２人に至っては、自分たちの身長よりも長大なハルバートを持っているのだ。

　ファンタジー小説やゲームでなら、それでいいだろう。

　しかし、現実に、そんな格好で戦える筈がない。

　ちょっと転べば、手足の皮がずる剥けだ。

　凄腕のウィンダでさえ、肌の露出は極力避けていたというのに。

　鷹ゴーレムの目で少女たちを見つめたまま、青志はただフリーズするばかりだ。