冒険者デビューには遅すぎる？

融合

　まずは、青色だ。

　戦闘に使えないという烙印を押されている水魔法だが、ケモノだと事情が違うかも知れない。

　そういう期待がある。

　ポトリと地面に落とすと、思いの外大きな影が立ち上がった。

　見覚えのある姿だ。

　水妖(ミゴー)である。

「やった！欲しかったのが出た！」

　水陸両用で、ゴブリンより強い頼りになるヤツだ。

　見た目がキモいのが残念だが。

　水魔法を使わせてみると、けっこう強い水流を出して、近くの木の枝を吹っ飛ばした。

　明らかに、青志のテッポウウオより強い。

　優秀だ。

　４番バッター決定である。

　ミゴーを魔ヶ珠に戻し、次に茶色を試す。

　土魔法は最も戦闘に向いているとされており、これは期待したいところだ。

「来い、来い、来～い」

　当たりが出ることを祈りながら、ゴーレム魔法を発動。

　地面から湧き出したのは――――

「ミ、ミミズ！？」

　直径５センチ、長さ１メートル以上のミミズである。

　丸い口には、小さいが鋭い牙がズラリと並んでいる。

　身体の大半を宙に浮かせ、青志の顔を覗き込んで来る。

　キモい。かなり、キモい。

　それでも、気を取り直して土魔法を使わせてみると、ゴルフボールほどの石を作り出し、銃弾のように発射。

　木の幹に命中するや、表層を抉り、大きな傷を生じさせた。

　魔力量はミゴーと変わらないのに、やはり液体で攻撃するよりは固体で攻撃した方が、効果は大きい。

　これまた、頼りになる戦力だ。

　続いて、赤の魔ヶ珠。

　それをゴーレム化させた途端、青志は思わず悲鳴を上げそうになった。

　現れたのは、体長50センチほどの巨大ナメクジに、ムカデのような無数の脚を生やさせた謎の生物。

　しかも、ムカデ状の脚が、微妙に長い。

　キモい。半端なくキモい。

　火魔法を試してみると、射程距離２メートルほどの火炎放射を行ってみせた。

　ゴブリンウイザードほどの高温の炎ではないが、まずまず使えそうだ。

　が、ダメだ。

　キモ過ぎる。

　どうにも、青志の生理に合わない。

　謎生物を魔ヶ珠に戻すや、悩み始める。

「こいつはダメだ。どうにも、無理だ。こいつの火魔法だけを取り出して、他のゴーレムにセット出来たらなぁ・・・って、なんか、出来る予感」

　ネコゴーレムの魔ヶ珠を手に取り、謎生物の赤い魔ヶ珠を近づけると、赤い魔ヶ珠がネコゴーレムの魔ヶ珠に、一瞬にして吸い込まれた。

「おおっ！？」

　元々はくすんだ灰色っぽい色だったネコゴーレムの魔ヶ珠が、赤い色に変わっている。

　少し、大きくもなった様だ。

　ネコゴーレムを呼び出し、火魔法を使わせてみると、見事に火炎放射を出してみせた。

　魔ヶ珠の融合。また、楽しめる要素が増えたと、青志の頬が弛む。

　最後は、緑の魔ヶ珠だ。

　現れたものは、１メートル四方の透明なビニール。

「え、なんだ、これ？」

　ヒラヒラと浮いていたそれは、やがて焚き火に熱せられた空気に乗ったのか、どんどん上昇して行ってしまう。

「待て待て！風魔法が使えるなら、それで降りて来い！」

　青志が言うと、身体を斜めに傾けるや、一気に地面近くまで滑空して来た。

　そこで、ピタリと停止する。

　どうやら、空を飛ぶスライムの変種らしい。

「これも、イマイチか・・・」

　魔ヶ珠に戻すと、ウサギゴーレムに融合させてしまう。

　風魔法が使えるようになったウサギゴーレムは、若干の戦闘力アップと、大幅な索敵能力、それに移動能力のアップが得られた筈だ。

「これから魔ヶ珠を買うんなら、色つきを狙うか」

　コストは大きめになるが、ハズレの場合でも融合させてしまえばOKだ。

　その為にも、ちゃんと購入資金を稼がねばならない。

　今回の狩りで、どこまでやれるか。それが、試金石になるだろう。

　干し果実をつまみながら、マハは小さく溜め息をついた。

　冒険者ギルド内にある食事スペースだ。

　夕食の真っ最中である。

　同じテーブルには、グレコを始め、いつものメンバーが顔をそろえている。

「なんだよ、溜め息なんかついて？」

　エールの入ったジョッキを片手に、グレコが問いかけてくる。

　他の２人も、気にしている様子だ。

「いやあ、アオシさんからもらったお菓子の甘さが忘れられなくて・・・」

「ああ、あの黒いお菓子かー。確かに、あれは甘くて美味かったなぁ」

　特に甘い物好きでもないグレコが、しみじみと言う。

　実際、あんなに甘いお菓子の存在は、食べたことはおろか、聞いたことさえなかった。

「でも、アオシさんて、不思議な人だったね」

「うーん、最初はショボいオッサンだと思ったのになぁ」

「あんた、いきなりカラみに行ってたもんね？」

「まあ、そう言うなよ。マハたちだって、ウインダさんの敵をとるなんて言ってたろ」

「そ、そんなこと言ってないよー」

　あの時、背後を警戒していたのは、アオシだけだった。

　むろん、戦闘中に目の前の敵だけでなく、全方位を警戒せねばならないことは、誰にだって分かっていることだ。

　が、20匹ものウルフを相手取った時、冷静に背後にまで気を配ることは、中堅冒険者の筈のマリーダにさえ出来ていなかった。

　アオシがオークの接近を察知しなかったら、マハたちは何も気づかないうちに瞬殺されてしまっていただろう。

　誰も敢えて口にしないが、恐らくマリーダだって無事に済んでいなかった筈だ。

　マリーダが倒れれば、彼女に背後を任せて戦っていたゴッホたちも、どうなっていたか。

　探索を切り上げての帰り道、彼女はずっと悔し気な表情を浮かべたままだった。

　しかし、何よりの驚きは、オーク相手にアオシがやった事だ。

　得体の知れない物をオークに投げつけ、グレコに火を付けさせた。

　瞬時にオークの上半身を覆った炎。マハは、あんな激しい炎を見たことはない。それは、炎の魔法を使ったグレコにとっても、同じだろう。

　アオシの投げた何かが、あの炎を生んだのだ。

　明らかにアオシのお手柄だった。

　だのに、ゴッホはアオシのやったことを口外するなと言う。

　アオシは弱い。疑いなく弱い。

　そんな人間が、オークを倒せるような代物を持っていたのが、問題だと言う。

　もっと持ってるだろうと、性質(たち)のよくない連中に狙われるかも知れないのだ。

　理屈は、分かる。

　分かるが、アオシが正当に評価されないことが、マハには不満だった。

「結局、何者なんだろう・・・」

「かなり育ちがいいことは、間違いないだろうなぁ。マハがオークのアレを切り取るのを見て、思いっ切り引いてたからなぁ」

　思い出して、グレコが笑う。

　精力剤の材料として高く売れるオークの陰部を、マハが切り取った時のことを言っているのだ。

　マハだってオークのアレなんぞ触りたくなかったが、男たちが誰も触りたがらなかったのだから、しょうがない。

「でも、なんだっていいじゃないか。今は、俺たちと同じ新米冒険者だ。仲良くやっていこうぜ」

「ふふ、そうね。借りは、ちゃんと返さないといけないしね」

　個人の戦闘力からすれば、アオシの方がはるかに弱いのだ。

　借りを返せる機会は、遠からずやって来るだろう。

「それはそうと、あの甘いお菓子、もっと持ってないのかなぁ？」