冒険者デビューには遅すぎる？

オークとの戦い

　ヒトは、脆弱な生物だ。

　そして、野生動物は強い。

　ネコとだって本気でやり合えば、ヒトは勝てないと言われている。

　チンパンジーなんてヒトの子供ほどの大きさだが、ヒトの手足を引き千切るパワーを持っているという。

　オークというケモノは、イノシシとヒトを掛け合わせたような獣人だ。

　２メートル近い巨体を鎧う筋肉は、チンパンジーどころではないパワーを発揮するだろう。

　グレコたちが地球人以上のパワーを持っていたとしても、まだまだ敵う相手ではない。

　ゴッホやクリムトのクラスになれば、また別なのだろうが。

　青志は、自分のリュックを手に取った。

　同時にマリーダを呼ぼうとするが、彼女がウルフと渡り合っているのを見て、声をかけるのをあきらめる。

　自分たちでなんとかせねばならないらしい。

「グレコ、オークだ！」

「――――！」

　グレコが慌てて抜剣する。

　安物だが、使い込まれた小剣。

　いざとなれば、彼は１人でもオークに立ち向かっていくだろう。そんな気迫がみなぎっている。

　他のメンバーたちの間にも、緊張が走った。

　青志は、リュックの中から、ホワイトガソリンを入れたボトルを取り出す。

　ホワイトガソリンとは、野外で調理や暖房に使う火を発する器具用の燃料だ。ガソリンを精製して、煤とかが出にくくなっている。

　その運搬用のボトルのキャップを外すと、タオルをねじ込んだ。

　そうするうちに、森の奥からオークが姿を現す。

　デカい。

　身長だけでなく、その肉の量がケタ外れだ。

　そして、獣臭い。

　ひよっこたちを前にした余裕からか、その動きはやけにのんびりしている。

「グレコ、こいつをオークに投げつけるから、ぶつかる直前ぐらいに火を点けられるか？」

「今、魔力のパスをつないでていいなら、問題ないけど――――」

「それでいい。行くぞ！」

　いくらオークが余裕を見せているとは言え、モタモタしているヒマはない。

　距離は、約15メートル。

　青志はボトルを投げた。

　フワリと飛んだボトルが、オークのイノシシ面に命中するかと見えた瞬間。

　グレコの火魔法が発動。

　ドン――――！！

　腹に響く重低音とともに、闇夜を紅蓮の炎が照らし出す。

「ぎぇえええ――――っ！！」

　引火したホワイトガソリンを浴びたオークの上半身が、瞬く間に炎に包まれた。

　暴れるオーク。

　オークの体毛と肉が焼ける匂いが、辺りに漂う。

　しかし、その巨体が倒れる気配はない。

「グレコ、もっと炎の勢いを強くして！

　マハは、新鮮な空気――――風を炎に送り続けて！」

「わ、分かった・・・！」

　即席の火炎瓶の威力に茫然自失気味だったグレコとマハが、ガクガクと頷きながら、青志の指示に従う。

　ゴウッ――――！！

　更なる熱と酸素を取り込んで、オークを包む炎が激しさを増した。

　熱さと呼吸困難のために、オークが踊り狂う。

　すでに青志たちを襲う意志は消えているだろうが、棍棒を持ったまま激しく暴れられている以上、危険度はまるで変わっていない。

　今こそ、ゴブリンゴーレムをけしかけたいところだ。

　仕方なく、青志は小剣を鞘から抜き放った。

　自分の手で倒せるとは、毛頭思っていない。

　狙いは、オークの膝だ。

　膝をかち割って、動きを止める！

　青志は、姿勢を低くしたまま走り出した。

　オークの左膝に向け、真っ直ぐ。

　右手に棍棒を持っているせいで、右側は危険だ。

　左側は――――気分的に、少しマシなだけに過ぎないが。

　素手だろうと、オークにはたかれたら、ヒトの首なんぞ簡単に折れてしまうだろう。

　頭の片隅で無謀と分かっていながらも、青志は飛び出さずにいられなかった。

　すでに、アドレナリンが分泌しまくっていたのだ。

　勢いは、もう止まらない。

　小剣を寝かせ、駆け抜け様にオークの膝の上あたりに叩き込む。

　岩に刃を打ち込んだかの様な堅い手応え。

　次の瞬間、交通事故に遭ったみたいに、青志の身体が吹き飛んだ。

　オークにしてみれば、膝に痛みを感じて、反射的に足を振っただけだったのだろう。

　しかし、そのわずかな動きだけで、70キロの青志の身体は軽々と宙に舞うことになった。

　天地が逆になり、肩口から激しく地面に叩きつけられる。

「がっ――――！！」

　そのままゴロゴロと転がり、背中から樹木に激突。

　数秒、気絶していたのかも知れない。

　気づいたときには、上半身を炎に包まれたままのオークが、逆しまに青志を凝視していた。

　右手の棍棒が持ち上がる。

　妙に達観した境地で、青志はそれを見ていた。

　絶体絶命なのは分かるが、身体がピクリとも動かないのだ。

　恐怖心はあるが、それ以上に、見苦しくうろたえたくなかった。

　青志に向けて、オークの右手が振り下ろされようとした瞬間。

　風をまとったマハが、その背後を駆け抜けた。

　その手には、大振りのナイフ。

　オークの右手の手首から先が、宙に舞う。

　続いて、グレコが飛び込んできた。

　小剣を真っ直ぐに突き出したまま。

　オークの喉元へ。

「おりゃあああっ！！」

　裂帛の気合いとともに、小剣がオークの喉を貫いた。

　オークの動きがピタリと止まる。

　その巨体を焼く炎を浴びながら、グレコも動かない。

　ただ、オークを睨みつけている。

　恐ろしいほどの負けん気の強さだ。

「がふっ――――」

　やがて、大きく息を吐くと、オークの身体が崩れ落ちた。

　小剣を引き抜き、グレコも２歩ほど後ろに下がる。

　と、突然、身体を二つに折り、苦しみ始めるグレコとマハ。

　青志も、己の胸の中でゴリゴリと音を立てて、魔ヶ珠が育つのを感じていた。

　ゴブリンの炎使いを倒したときほどの痛みは、さすがにない。

　が、ウサギを倒したときには感じられなかった痛みだ。

　オークの膝に一太刀入れただけの青志で、これなのだ。オークを焼き、手首を斬り飛ばし、トドメを刺したグレコとマハは、強烈な痛みを感じているのだろう。

　気づくと、グレコの仲間の残り２人が、周囲を警戒してくれていた。

「大丈夫か、グレコ？」

「・・・お、おう、・・・ちょっとキツいけどな」

　仲間にかばわれながら、グレコとマハが焚き火の所に帰っていく。

「アオシさんも、大丈夫ですか？」

「なんとか・・・」

　青志も、足を引きずるように、グレコたちの後に続く。

　正直、魔ヶ珠が育った痛みより、オークに吹っ飛ばされたダメージが大きい。

　しかし、無事に危機は脱したようだ。

　ウルフの群れを片付けたゴッホたちが、血相を変えて駆けて来るのが見えた。

　なんとか、ゴーレム魔法は使わずに済んだ。

　が、ホワイトガソリンを使ってしまったのは、もったいなかった。

　うまくやれば、１人でも大物を倒せただろうに。

　まあ、生き残るのが最優先事項と思えば、これで合格なのだろう。

　結局、探索行は中止になった。

　新人たちを危険にさらしてしまったせいだ。

　翌日、明るくなるのを待って、撤収とあいなった。

　青志としては、もっと野営の経験を積みたいところだったが、やむを得ないだろう。

　街に戻ったら、ソロで長期の狩りに出ようと、青志は決めていた。

　グレコたちと接してみて、意外なほど自分が敵視されてるのを知ってしまったからだ。

　ほとぼりが冷めるまでは、出来るだけ街を離れていようと思う。

　ついでに、人目のない場所でゴーレムを使って狩りを行う。

　とにかく、強くなろう。

　そう思う青志であった。