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第六十二話「襲撃任務未完了」

 リオノーラの剣撃が乱れ飛ぶ。


 (ほこ)を展開する暇もなく、リュウハンの額を脂汗が流れる。致命傷を食らわないようにするのがぎりぎりだった。


「はんっ!あんた、そんなもんかい?なら、そろそろ終わらせるよ。弱いヤツには興味はない」


 リオノーラの体から、ゆらりと殺気が立ち昇る。


「風なりし(きば)よ、研ぎ澄ませし(なんじ)の斬撃は、覇王の(つゆ)を払いし一迅(いちじん)の烈風!()の雄姿を我が眼前に示せ、風狼(ふうろう)牙刃(がじん)!!」


「詠唱!?」

 魔法が来るとわかっていても、絶えず飛び来る剣撃に釘付けにされ、間合いを引き離せない。


「ガルファング・ウィンドシェア!」

 剣を持たないリオノーラの左手から、力ある言葉に反応して、(きば)(ごと)き三本の白い風刃(ふうじん)が放たれた!


 ()けきれない!?


 リュウハンは左腕で風の刃を受ける。腕の肉が斬り裂かれ、辛うじて骨で風の刃を止められた。が、もはや左腕は使い物になるまい。


 (おびただ)しい血をぼたぼたとたれ流しつつ、リュウハンは考えを(めぐ)らす。影に(とら)えている、賢者の石を体内に秘めるヒルデガルトについて。


(オレがやられるのも時間の問題……あの女をこのまま『死骸蟻団(しがいぎだん)』の連中に奪われるか。それとも、陰縛(かげしば)りを解き、解放するか……)


 リュウハンが人の悪い笑みを浮かべる。


「何が可笑(おか)しい?そんな余裕あるのかい?」


 リオノーラは容赦がない。リュウハンをめった斬りにしていきながら、飛び散る血に顔色一つ変えず、追い込んでいく。


(愚問だな。『死骸蟻団(しがいぎだん)』のクソ野郎どもに奪われるくらいなら!)

 腹は決まった。

 外のベランギの様子を(うかが)う。


 無数の死魂兵(しこんへい)の死体を踏みしだき、重装騎士クローディアがハルバードを手に、ラスカーファに(せま)る!


 横合いから三体の死魂兵(しこんへい)が飛び出すも、ハルバードを一振りし、首をたやすく飛ばすと、クローディアはラスカーファの胸に切っ先を突き入れた。


 叫び声より先に、大量の血を吐き出し、ラスカーファが串刺しにされる。


(すでに自動操縦に切り替えていたか。さすが機を見るのに(さと)い)


 ベランギの凛気転式(ブレイブコード)操死身帯同(そうししんたいどう)』は、死体に乗り移り、その者の姿形、能力、記憶をコピーし、我が物として扱うことのできる技能(スキル)であった。加えて、乗り移っていた死体から出るとき、その死体に簡単な命令を聞かせ、二十四時間自動で動き、(おとり)にもなる、補助機能が備わっていた。


(ベランギはもうこの場を離れたな。逃げ足だけは早い)


 あのタイミングで死魂兵(しこんへい)を横合いから飛び出させたのなら、普通は魔法を叩き込むのが有効だ。それをしなかったというのが、あれが中身のない自動操縦のただの死体人形だという証左だ。


(ベランギが丘であの女を回収するだろう)


 ヒルデガルトは、カッソールの丘の一本木の(かげ)に縛りつけられ、(とら)われていた。三日に一度、水と食料を持っていけば、死にはしないたろうと考えていた。こちらに連れて来ず、正解だった。


(だが、ただで死ぬのも(しゃく)だ。この女を道連れに!)


凛気転式(ブレイブコード)渡影陰差(とえいかげざし)』!」


「唯一の光源だったランプは、クローディアの突貫で破壊され、薄い月影だけ。夜だとお前の能力の本領は発揮できまい」

 そう言い終わらぬうちに、リオノーラはくぐもった(うめ)きを発する。

「ぐぉっ!?」


 黒い鋭利な何かが三本、リオノーラの左肩に突き立っていた。さらに十数本のそれが、リオノーラを襲う!


 クローディアによって()けられた壁に、外の月影が差し、そこに鋭く(とが)る影を作り出していた。


 リュウハンの能力『渡影陰差(とえいかげざし)』の技――影刺(かげさ)しである。光により自然と形作られた五センチ程度の長さの影を、拳銃のように影から射出する能力だ。射出する数や速さは、凛気(りんき)の消費量に左右される。


 最初の三本こそ、リオノーラを(とら)えたが、残りはリオノーラの風魔法ウィンド・ウォールによる風の壁に(はば)まれ、届かなかった。


「抜かったよ」

 肩に刺さった鋭利な影を抜き、そこらに捨てると、リオノーラは吐き捨てるように言った。


「当たりどころが悪かったらやられていた。相手の凛気(りんき)切れに助けられたな」

 クローディアが外からそう声を掛けた。


 ぜぇ、ぜぇ……と息を切らし、リュウハンが(ほこ)を手にリオノーラを(にら)む。


「リオノーラ、手伝おうか?」


「いらぬ世話だ!遊び過ぎた。本気で行く」


 細身の剣をサッと振って、付着した血を払うと、半眼のリオノーラがゆっくりとリュウハンの横を行き過ぎた。

瞬閃(しゅんせん)羅漢漸刎(らかんざんふん)!」

 細身の剣を(さや)(おさ)めると、辮髪(べんぱつ)のリュウハンの首が飛び、噴水のような血飛沫(ちしぶき)を上げた。


 クローディアが感嘆の口笛を吹いて、

「これからは獅子を見習うんだな」


「獅子は兎を狩るにも全力を尽くすか。ああ、今度からそうするよ。いい教訓になった。それで、賢者の石は?」


「そっちじゃないのか?」


「うん?」


 リオノーラとクローディアは顔を見合わすと、あわてて自分たちが倒した敵の体を探る。


「…………ない」


「ああ、ないな」


 二人は茫然とその場に立ち尽くした。


「たぶんヒューバートの方だよ」


「そうだな。きっとそうに違いない」

「そうだそうだ」

 と、二人は無理やり自分たちを納得させた。

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