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第三十九話「名もなき騎士たちの戦い」

 商店が多く(のき)(つら)ねるアリアブルグ西のメインストリート。


 バイアケスを中心に死屍累々(ししるいるい)惨状(さんじょう)に、若き騎士サイラスが隊長に直訴(じきそ)する。

「マリアンヌ隊長!僕たちにも攻撃命令を!仲間がやられているのに、僕たちだけこんな後方で見ているだけなんて!耐えられません!!」


 そうだ、そうだ!と若き騎士たちがサイラスの言葉に同調し、マリアンヌに詰め寄る。


 通りの先の路地で身を(ひそ)め、バイアケスに対する先輩騎士たちの戦いを遠目から(うかが)うことだけしかできない若い騎士たちは、もどかしさを感じていた。


「先に死ぬのは年嵩(としかさ)からよ。次は私みたいなおばさん騎士。こればかりは年功序列なの。希望がある以上、若者を先に死なせるわけにはいかないわ」

 グッと拳を握りしめ、マリアンヌは仲間の奮戦を静かに見守る。


「サイラス、マリアンヌ隊長の命令に従いなさい。みんなも!あの絶望的な乱戦の中には、隊長の旦那様のガレー副団長もいるのよ。この中で誰よりも真っ先に駆け出したいであろう隊長が自重(じちょう)なされているのよ!」

 と、マリアンヌの副官を(つと)めるリリアンがサイラスの肩に手をかけ、自重を(うなが)す。


「しかし……!」


「サイラス、今、戦っている彼らが全滅したら、誰が街を守るの?残された私たち以外にもういないのよ。ラーデル第一副団長が、ミレイ騎士団長の最後の命令をお伝えになられたでしょ。『黒ずくめの男が来るまで、この場を死守しろ!』と。私たちが一緒に全滅してたら、あの魔族を街の中心地に侵入させることになる。もっと被害は大きくなる!この場でなんとか時間を(かせ)がないといけないの!」


「そう、私たちにはまだ希望が残されている。この場をなんとか死守することで、希望を(つな)ぐことができる!それに、あの魔族は怒りで周りがあまり見えてない(ふし)がある。とどめを刺すことに執着(しゅうちゃく)がない。だから、あの中にはまだ息のある者も多くいる。救えるタイミングを待つのよ。救える命があったとしても、救助できる者がいなければ、失わなくてもいい命まで失うことになる。何も戦うばかりが騎士の仕事ではないのよ」

 そうマリアンヌは若い騎士たちを(たしな)めた。


「くっ……わかりました」

 歯痒(はがゆ)そうではあったが、サイラスは自身の感情を飲み込み、マリアンヌの言葉に従う。


 多くの騎士が倒れる中心で、バイアケスが叫ぶ!

「ラスカーファを殺した、隔離(かくり)魔法の使い手だけは許さない!!街のヤツらを皆殺しにした上、貴様だけは生きたまま、指の先から喰い散らかし、絶望を味あわせてやる!」


 複数の騎士たちがファイアボールやアイスアロー、ウインドカッターを叩き込み、一斉にロングソードで斬りかかるも、バイアケスはそれらをものともせず、魔爪(まそう)で魔法も剣も人も、十把一絡(じゅっぱひとから)げに無造作に切り裂いていく。


 それでも後続は(ひる)むことなく、バイアケスに(いど)んでいった。


 鮮血(せんけつ)や折れた剣、ファイアボールやアイスアローの残滓(ざんし)、切断された腕などが乱れ飛ぶ。


有象無象(うぞうむぞう)が群がりやがって!(わずら)わしい!!さっさと隔離(かくり)魔法の使い手を出しやがれ!!ボクの大切なラスカーファを手にかけたクソ虫が!!」

 返り血を浴びる血染(ちぞ)めのバイアケスが(たけ)り立つ。


「手がつけられんな……おい、ニコラス。どれくらいやられた?ラーデルからの指示は?」


「もう二百五十は超えただろうさ。あとは、今突っ込んでいった第四小隊の連中と俺たち第二小隊十三人と、お前のカミさんが率いる、一年目までのひよっこ十八人の第十六小隊だけさ。そんで、ラーデルは深手(ふかで)を負って戦線離脱。指示はねぇよ。最悪だろ、ガレー」


 髭面(ひげづら)のガレーは、顎髭(あごひげ)をいじりながら、同じ副団長を(つと)めるニコラスの話を聞いていた。

 ちなみにニコラスは頭にバンダナを巻いた、壮年の騎士だ。


「エセルバ家の嬢ちゃんにラーデルの坊やまでやられて、おっさんの俺たちにゃあ荷が重すぎるわな」


「ちげぇねぇ」


「けど、ここで逃げ出しゃあ、ウチのカミさんにタコ殴りにされる。そっちの方が最悪だわ」


(まった)くそいつの方が最悪にちげぇねぇな」

 ゲラゲラとニコラスが声を立てて笑う。


「ま、倒せって命令じゃねぇから、若造どもにはできない、おっさんの狡猾(こうかつ)さでやってやろうじゃねぇの」


()いも甘いも噛み分けてきたおっさんは、そこそこ狡猾(こうかつ)卑怯(ひきょう)で、保身には()けてるからな」

 と、ガレーとニコラスのおっさんコンビは、人の悪い笑みを浮かべた。


「おい、お前ら!俺が合図したら、一班はファイアボールを、二班はアイスアローを、ありったけの魔力全部突っ込んで、まっすぐあのクソ魔族に向けて叩き込め!!いいな!」


『イエス、サー!!』


「一発じゃねぇぞ!魔力尽きてぶっ倒れるまで連射だかんな!後は俺たちがどうにかするから出し切れ!!根性見せろよ!」


『イエス、サー!!』


 バイアケスは魔爪(まそう)の返り血をバッと振り払うと、大通りを闊歩(かっぽ)していく。意味もなく、ファイアボールを放ち、通りの商店や住宅に火を放ち、魔爪(まそう)でガス灯を切断していく。


 物では()さを晴らせないのか、ぐるりと振り返ると、ニヤリと笑って、多くの騎士たちが倒れている方に手の平を向けた。その手の平に魔力を注いで、特大のファイアボールを作成し始めた。


「ありゃ、まずいな。少し早いが仕方ない。一斉射!構え!()て撃て撃て撃て、撃てぇい!!」


 ニコラスの号令一下(ごうれいいっか)雨霰(あめあられ)のファイアボールとアイスアローがバイアケスに殺到する。集中砲火だ。


「こんな弱小魔法、いくら放とうが、()くわけないだろうが」


 直撃してもたいしたダメージではないが、うざいので魔爪(まそう)を振るい、払い落とすバイアケス。


 (くだ)けたアイスアローにファイアボールの火の粉が振りかかり、蒸発して大量の水蒸気が発生する。一瞬にして、白く視界が奪われる。


「行くぞ、ニコラス!」


「おうよ、ガレー」


 二人のおっさんが真っ白な空間に突撃していった。突撃と同時に無作為(むさくい)に二、三発、頭上にアイスアローを打ち上げる。


 上空に飛ばされたアイスアローが、自然と落下してきて音を立てる。その音に反応して、バイアケスが魔爪(まそう)の斬撃を飛ばした。


 音の大きさ、発生方向から距離を逆算し、バイアケスの位置を特定。ファイアボールを()ち込むと、逆方向へと移動。


 ファイアボールがバイアケスに直撃する。


雑魚(ざこ)が!小賢(こざか)しい真似(まね)を!!」


 ファイアボールが飛来してきた方に斬撃を放つも、(すで)にそこにはニコラスもガレーもいなかった。そして、またその音でバイアケスの正確な位置を把握して、ファイアボールによる攻撃を繰り返す。


 幾度(いくど)となく、視界の悪い中で、どこからともなく放たれるファイアボールが、バイアケスの精神をささくれ立たせていく。


「ウザいヤツらだ!面倒な!!雑魚(ざこ)がちょこまかちょこまかと!!」


 直撃してもダメージこそさほどもないが、まったくもって苛立(いらだ)つ攻撃であった。


 バイアケスは闇雲(やみくも)に斬撃を放つ。その音でまた位置が(とら)えられ、正確にファイアボールが背中や肩に直撃する。


「クソッ、クソッ、クソッ!!下等な人間風情(ふぜい)が!!卑怯(ひきょう)な!!隠れておらず、出てきやがれ!!」


(馬鹿か。出ていくわけないだろ。卑怯(ひきょう)だろうとなんだろうと、時間を(かせ)げりゃいいんだよ)


(おっさんには家族もいるんで命が惜しいんでね。卑怯(ひきょう)(ののし)られようと、生きて帰るのが仕事なんだよ!)


 ガレーとニコラスのおっさんコンビは、腹でそんなことを思いながら、黙々と同じ攻撃を(そつ)なくこなしていく。


 バイアケスの精神を(けず)り、とにかく(かせ)げるだけ、時間を(かせ)ぐ。


 見えない位置から相手を狙い撃つなど、騎士道精神には反するが、死んでしまえば騎士道精神など何の意味がある?と、家族を守らないといけないおっさんたちは鼻で笑う。


 けど、若い騎士たちは崇高(すうこう)な思いを胸に騎士となったばかりなので、騎士としての矜持(きょうじ)の方を大切にする者が多い。若かりし頃のおっさんたちもそうであったから、その気持ちがわからないわけではない。それはそれで大切なことだが、今はそれよりも卑怯(ひきょう)でも狡猾(こうかつ)でも、この魔族を足止めすることの方が優先される。


 騎士としての矜持(きょうじ)を捨ててでも、守るべきものがあるおっさんたちは、しぶとくて図太い。


 苛立(いらだ)ちが最高潮に達したバイアケスは、

界境(かいきょう)漂泊(ひょうはく)せし煉獄(れんごく)の火よ、我が意に応じ(かた)を成し、その名を示せ。その名は悪名(あくみょう)たりし悪辣(あくらつ)たる(ほのお)――――」


「なっ、詠唱だと!?ガレー、退避だっ!!大魔法がくる!!」


「わかってらぁ!人の心配してんじゃねぇ!とにかく隠れろ!」


「ノートリアス・バーンダウン!!」

 バイアケスの同心円状を、凄絶(せいぜつ)なる(ほのお)が、一気に目に見える周り一帯を焼き払う。まるでバイアケスを爆心地とした大爆弾の投下!!


 激しい大爆発!!


 遅れて轟音(ごうおん)が耳をつんざく。


 通りの商店や住宅、ガス灯に石畳(いしだたみ)の道も何もかもが原型を(とど)めず、すべて一様に瓦礫(がれき)と化す。


「……生きてるか、ニコラス?」


「まぁな。けど、俺ぁもうダメだ。今のを右足にもろに喰らった。(さいわ)い吹き飛びやしなかったが、動かん」

 ニコラスの右足の(ひざ)から下が、焼け(ただ)れ、ケロイド状に溶けて、血と肉がごちゃまぜになり、見るも無惨(むざん)な状態になっていた。


「ガレー、お前はカミさんの隊に合流しろ。俺がここからファイアボールを放って、ヤツの気を引く」


「へへへ。そいつは、聞けねぇな。そりゃあカミさんのタコ殴り案件だ。四十年来の幼馴染(おさななじ)みを見捨てたとあっちゃあ、タコ殴りじゃあ済まんかもしれん」


「厳しいな、マリアンヌは」


「向こうも騎士なんでね。こういうとき、職場結婚は(いただ)けねぇ」


「ちげぇねぇ」


「お前の優しくて若い嫁さんが(うらや)ましいよ」


「そんなの聞かれた鬼が出んぞ」


「ちげぇねぇ」

 こんな追い詰められた状況なのに、おっさんたちは楽しそうにゲラゲラ笑い合った。


 水蒸気による白いもやも、さっきの爆風ですべて吹き散らされ、二人の姿はバイアケスからも丸見えであった。


雑魚虫(ざこむし)どもが、あの爆発を受けて生きていたか。しぶとい。僕が直々(じきじき)に手足の一本ずつ引き千切(ちぎ)り、ぶっ殺してあげよう!」

 バイアケスがゆっくりと二人に近付いていく。


 ガレーがファイアボールを放ちつつ、腰のロングソードを抜き、バイアケスに単騎で斬りかかった。その後からさらなるファイアボールがガレーを追い越して、バイアケスに向かう。ニコラスの援護射撃だ。


 しかし、そんなファイアボールなどバイアケスに()くはずもなく、ハエを払うようなぞんざいさで腕を振って、()き消す。


 そこに、ロングソードを振り上げ、ガレーが大上段から斬撃を見舞う!!


 がぎっ!


 斬撃はバイアケスの鎖骨にヒットするも、たやすく()し折れる。


「身体強化魔法をしていないわけがあるまい。馬鹿が」

 バイアケスの魔爪(まそう)がガレーを襲う!!


 そのとき、詠唱の終わったニコラスが、氷の槍を解き放す!

「アイシクルランス!!」


 ガレーの身体に隠れるように放たれた氷の槍は、バイアケスの第三の目からもわずかに見切れており、(かわ)すのがぎりぎりになった。

 そのため、ニコラスのアイシクルランスはバイアケスの左脇腹を(えぐ)った。


「ぐおっ!?」

 (うめ)きを漏らし、バイアケスは脇腹を押さえる――も、ガレーに魔爪(まそう)の斬撃を加える。


 ガレーは両腕でガードするも、血飛沫(ちしぶき)を上げて片膝(かたひざ)を付く。両腕は切り裂かれて、鮮血(せんけつ)(したた)り、もう使い物にならない。次の斬撃は防げないだろうな、とガレーは冷静に思った。


 けれども、意外にも追撃はなく、バイアケスはガレーから距離を取った。


 バイアケスの第三の目は、通りの向こう側から悠々と黒の大剣を肩に引っ()げ、歩いてくる黒ずくめの男を見ていた。


 ガレーやニコラスとは比べものにならないプレッシャーを感じる。


「あんたたちのおかげで、街の中心地で戦わずに済んだ。さすがだな。助かった」


「いや。たいしたこともできやしなかったよ」


「十分だ。後はまかせろ」


「お言葉に甘えさせてもらう。後は頼むわ!」

 ガレーはニコラスに肩を貸しながら、その場を離れる。


 そのガレーたちをマリアンヌたちが駆け出し、救護する。(あわ)せて、ガイの後方に倒れている、まだ息のある騎士たちの救護に向かう。


「さて、ケリを付けようか、三下(さんした)

 と、ガイは兇悪な殺気をバイアケスに向けて言い放った。

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