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第十二話「元魔王、帰路につく」

　母親の埋葬(まいそう)を終える。

　子供は、二歳弱くらいの男の子で、母親が死んだことを理解できていない様子だった。アリシアに抱っこされ、きゃっきゃと楽しそうな声を上げている。

　怪我を負ったガイの背は、自身の回復魔法ですっかり元通りになっていた。切り裂かれたコートは捨て、新しいものに着替えた。ちなみに同じコートがあと百着はあるらしい。

「こんな人里でマンティコアに遭遇するなんて、原因を調査する必要がありそうね。でも、一度アリアブルグへ戻らないと」

　子供に視線を向けて、シュリが言った。

「関連あるかわからんが、五日ほど北に行った上流でも、ギガンテス三体と遭遇した」

「それ、本当？普通ではあり得ない。マンティコアにギガンテス……森の奥から何かに追われて出てきたとか？」

「狼が村の近くに定住しだしたのも、一連のことかもな。ピクニック程度の初回依頼がとんだハードワー……」

　がさっ。

　シュリとアリシアの耳がピクリと動く。

「しっ。物音」

　ガイの口を手で塞(ふさ)ぎ、シュリが周囲を見回す。

（いや、お胸が当たってるんですけど。着痩(きや)せするタイプですか。ついでに手がめっちゃいい匂いするんですけど）

　赤髪おかっぱから覗く猫耳が、可愛らしくぴこぴこ動くのを眺(なが)めながら、そんなことを思っていたら、アリシアが子供にしーっと言い聞かせつつ、すごい目つきでこちらを睨(にら)んでいた。

（なぜ、アリシアがキレてる？マジ理解不能で思春期こえー）

　と、思う朴念仁(ぼくねんじん)の元魔王であった。

　がんっ。

　今度は何かがぶつかる音。どうやら音がしたのはガレキと化した家の下からのようだ。

「地下に生き残りの人がいるのかも」

　と、音のした方へシュリが走っていく。ガイも付いて行く。

　扉らしきものがわずかに見える。ガイはガレキを撤去(てっきょ)するのを手伝う。

　派手な音をたて作業したせいか、地下への扉は見つかったが、しんと鳴(な)りを潜(ひそ)めていた。

　シュリはコンコンとノックをして、声を掛けた。

「アリアブルグ・ギルドの冒険者です。マンティコアは討伐(とうばつ)しました。もう安全です。出て来ても大丈夫ですよ」

　おそるおそる扉が開く。

　その隙間(すきま)に、アリシアが男の子の顔を見せようといきなり突き出した。

「わっ！」

　それに驚いて、どんがらがっしゃーんと誰か下に落下した。さらにそれにびっくりしたか、地下では大騒ぎが起きていた。何人か無事な人々がいるようだ。

「バカ！驚かしてどうする？」

「男の子が無事だよって知らせてあげたくて」

　アリシアの耳が垂(た)れて、しゅんとする。

　しばらくして騒ぎは落ち着き、改めておそるおそる扉が開いて、人々が出てきた。

　老人二人と太った男性が一人、中年女性が二人と赤ちゃんから六歳くらいまでの子供が四人、合わせて九人が出てきた。

　その中の中年女性の一人が腰をさすっている。

「アリシア、あの人にちゃんと謝る」

「驚かしてごめんなさい。この子が無事だよって早く知らせてあげたくて」

「ああ、ヨハン！無事だったのね、ありがとありがとう」

　女性は腰のことなど忘れ、男の子を抱き締めると、涙を流して感謝した。

「この子の母親は残念ながら、助けられませんでした」

　と、シュリが沈痛(ちんつう)な面持(おもも)ちで伝えた。

「ミレーヌは……ヨハンを命懸(いのちが)けで守り抜いたのですね。この子は妹に代わり私たちが立派に育てていきます。本当にヨハンを助けてくださり、ありがとうございました」

　太った男性もいつの間にか女性の隣(となり)に来て、深々と頭を下げる。二人は夫婦なのだろう。

「彼を助けたのはこの子です。マンティコア相手に勇敢にも単身で向かって行ったんですよ」

「あの恐ろしい化け物に！なんてことなの！？ありがとう！本当にどうお礼を言ったらいいのかしら！」

　その女性からギュッと手を握られて感謝されたアリシアは、満更(まんざら)でもない様子だった。

「ところで、皆さん以外の他の村の方々がどうなったかわかりますか？」

「先に逃げたと思います。私たちは足の悪い老人や子供を抱えていて、うちの主人に至っては痛風で走れなくて。それで仕方なく地下に隠れていたんです」

「しかし、この様子だと村にこのまま住むというのは難しそうですね」

　思案顔(しあんがお)でシュリがそう言うと、矢庭(やにわ)におじいさんが口を開いた。

「ここから下流に一時間半ばっか行ったところにメーヴィスの村があるでな。そこまでならこの老いぼれの足でも行けるわいて。メーヴィスには親戚もおるでな」

「あの化け物がいなければ、休み休みいけるから、痛風の僕でもみんなと歩いて行けます」

　続けて太った男性がめっちゃ高い声で言った。

　見た目とはかけ離れた声に、ガイが失礼にも二度見するが、慣れているのか、男性はあまり気にしてはいなかった。

「ガイ、アリシア、申し訳ないけど、メーヴィスまでこの人たちを送って行ってもいい？」

「別に俺たちに異論はない。な、アリシア」

「うん！イーロンはナーイ！」

（異論の意味わかってるのか？）

　ガイは首を傾(かし)げるも、あえてツッコまなかった。

「二人ともありがとう。

　念の為、護衛を兼ねて皆さんをメーヴィスまで送ります」

「そりゃ心強いわい」

「子供たちも安心します。有難い申し出に甘えさせて頂きます」

　と、ヨハン君を抱っこする女性が代表して答えた。

　メーヴィスへは幸い、道中何事もなく無事に着いた。けれど、痛風男性のおかげで倍の三時間もかかってしまった。

　一行(いっこう)は、村人からせめてものお礼にと、少し遅めの昼食を勧(すす)められるも固辞(こじ)し、彼らと別れ、急ぎもと来た道を戻る。

　太陽は中天を越え、ずいぶん西に傾(かたむ)き始めていた。

「ガイ、どう思う？ルーファ村のこと」

「なぜ、マンティコアがあんな所にいたかってことか？」

　シュリの質問の意味を理解しかね、ガイは問い返した。

「いいえ。マンティコアはいるべくして、あそこにいたのよ」

　シュリが言わんとしていることがわからない。

「どういうことだ？」

「いくら郊外の農村でも人が少なすぎると思わなかった？村へ向かう道でも、家財道具や壊れた馬車は見かけたのに、生きてる人にも死んでる人にも出会っていないのよ。村でもそうよ。あの家族とヨハンとその母親だけ。他の村人は？少なくともあの村なら百人はいるはず。なのに全然死体もない。メーヴィスでもルーファ村から逃げてきたという人はいなかったわ」

「マンティコアに喰われたからじゃ……？」

「マンティコアが虱潰(しらみつぶ)しに人を探し出して一人ずつ食べたってこと？逃げた人間も見つけ出して？」

　そこまで言われて、シュリが言おうとしていることがわかった。

　アリシアは話に入ることを早々に諦(あきら)めて、アホの子のように蝶々を追いかけている。

「つまりはマンティコアに人を喰わしていたヤツがいたと。でも、何のために？」

「マンティコアを巨大化すること。それ自体が目的じゃないかしら。そして、そのマンティコアを使って……」

「アリアブルグを襲う」

　シュリの言葉を引き取って、ガイが顎(あご)に手を当て答えた。

「人が集まる五月大市(おおいち)を狙っているのかも」

「北からギガンテスを誘導し、南からは巨大化したマンティコア……そうすると、東と西にも魔物を配している恐れがあるな」

「急ぎギルドに戻ってマスターに報告しないと」

「対策を練(ね)る必要がありそうだ」

　いくら魔王の力が絶大でも万能ではない。四方から同時に攻められたら、その全てに対処するなど不可能である。

「いきなり大変な初回依頼になったね。けど、ガイがいてくれて良かった。マンティコアはアダマント級、しかもあんな巨大化した相手、私じゃどうしようもなかった。本当に助かったわ」

「俺の方こそシュリに感謝しないと。シュリの矢がなければアリシアは死んでいた。アリシアを助けてくれてありがとな」

「じゃあお互い様ね」

「そうだな」

　と、二人は笑い合った。

「なに、二人で楽しそうに話してるの！何、何？」

「なんでもないさ」

「ええ。とにかく先を急ぎましょう」

「えー、何、何？私にも教えて！シュリ、師匠ー！」

「さっさとしないと置いてくぞ」

　流れに逆(さか)らって川を上る舟よりも、急ぎ足で歩いた方が早いから、街道を北へ上がるルートを取る。

　三人は、さらに帰路を急ぐことにした。