イージアン

第一章 レナ

第７話 二大将軍

　遠征軍を迎えて、広間の盛り上がりは最高潮に達した。

　戦利品の財宝も続々と運び込まれ、こちらにも歓声の声が上がる。ウルネス王のすぐそばにも宝の山が築かれ、レナはそのまばゆい輝きに圧倒された。

　そして遠征軍の先頭に二人の男が進み出た。二人とも、明らかにただ者ではないオーラをまとっている。

「ウルネス様、ただいま戻りました」

　年上の方の人物が、ウルネス王にあいさつをする。

「よくやった。メルブ、アトス」

　ウルネス王も嬉しそうに、二人にねぎらいの言葉をかけた。

　レナはその名前を聞いて、驚きのあまりあごが外れるかと思うほど口が開いてしまった。この国で二人の名前を知らない者などいない。

　メルブ将軍――。ウルネス王の右腕であり、この国を大国にした名将である。レナはもちろんのこと、兵士なら誰もが憧れ崇拝する人物だ。

　アトス将軍――。今や歴代最強と言われている若き武将である。その猛々しさはこの距離からでも一目瞭然だった。

　ウルネス王が高らかに宣言する。

「今夜は勝利を祝うための宴だ。みんな、楽しんでくれ！」

　大歓声の中、二人の将軍は再び頭を下げた。

「なんという素晴らしい成果だ！」

「わが国の歴史に残る遠征になりましたな！」

　広間は一段と盛り上がり、ウルネス王や将軍たちに次から次へと賛辞の言葉が贈られた。

　レナは二人の将軍を間近で見られて、感動のあまり泣きそうだった。レナのような下っ端の兵士には、到底顔を見ることもできない伝説のような存在なのだ。

「レナ」

　その時ウルネス王に呼ばれ、レナはっとわれに帰った。

「は、はいっ」

　慌ててお酒のつぼを構え直す。

「おまえにも何か好きなものをやろう」

　ウルネス王はそう言うと、上機嫌な様子で山のように積まれた宝石に手を伸ばした。

　しかし、その手が止まる――。

　ウルネス王の手の先には宝石箱があり、ふたが少しだけ開いている。そして、箱の中に何かいた。

「⁉︎」

　ウルネス王とレナは同時に身構えた。

　その生き物は箱からするりと出てくると、頭をもたげ大きく口を開いた。

（コブラ――⁉︎）

　レナは驚いて目を見開いた。

　特有の威嚇音とともに、コブラはウルネス王めがけて飛びかかった。

「しまった！」

　ウルネス王は思わず叫んだが、もう目と鼻の先に牙を剥いたコブラが迫っていた。

「ウルネス様！」

　気がついた二人の将軍が同時に叫んだ。

　次の瞬間――コブラは輪切りにされたように体がバラバラになった。

　コブラを切ったのはレナだった。

「なにっ⁉︎」

　二人の将軍は一瞬何が起こったのかわからず驚いた。

　バラバラになったコブラはそのまま床に落ちた。

　周りの者たちは真っ青になってウルネス王に駆け寄った。

「ウルネス様、おけがは⁉︎」

「案ずるな、かまれていない！」

　ウルネス王はそう言うと、慌ててレナの方を見た。レナは悠然と立っている。その手にはウルネス王の剣が握られていた。

「俺の剣をとっさに使ってコブラを切ったのか？　なんてやつだ……！」

　レナの素早い動きを目の当たりにして、ウルネス王は驚いていた。

　将軍たちも驚いた様子でレナを見ている。二人が構えた時点で、レナはすでにコブラを切り落としていたのだ。

　メルブ将軍が思わずつぶやいた。

「あの娘……一体何者だ？」

　その時、女性の悲鳴が響き渡り、広間に緊張が走った。

「し……死んでる！」

　叫んだ女性は震える声で言った。

「うわあ！　この男、殺されているぞ！」

　今度は女の隣にいた男が叫んだ。

　足元には、男が目を見開いたまま仰向けに倒れていて、胸にはナイフが刺さっていた。

　周囲の人間が悲鳴をあげて一斉に後退りしたので、辺りは一気にパニック状態になった。

　突然の事態に、メルブ将軍が叫んだ。

「これは刺客のしわざかもしれぬ。王をお守りしろ！」

　そしてすぐに兵士たちに命令した。

「すぐに周囲を調べろ！」

「はい！」

　兵士たちが一斉に動き出し、広間は大混乱になった。レナも人々の隙間から死んでいる男を見ることができた。

「あの男は――⁉︎」

　それは先程けんかをしていた二人組の一人だったのだ。

レナの記憶がよみがえってくる。けんかをしていた二人は、小さな布の袋を取り合っていた――ちょうどコブラが入るくらいの袋……。レナは直感が真相につながっていくのを感じた。

（もう一人のあの男が刺客だ！）

　そう確信した瞬間、レナは走り出していた。

＊＊＊

　王宮の長い廊下を走るレナ。

（まだそんなに遠くへ行っていないはず！　どっちに逃げた？）

　きょろきょろと辺りを見回す。そして廊下を曲がろうとした次の瞬間、ドレスの裾を思いっきり踏んづけた。

「えっ⁉︎」

　そのまま派手に転んでしまった。

（痛ったーい！）

　うつぶせに倒れたレナの頭に、ドレスの裾がふわりと舞い降りてきた。

「……この格好なの忘れてた」

　床に頬をつけたまま、レナはつぶやいた。

　するとその時レナは刺客の気配を察知して、はっと顔を上げた。だいぶシュールな格好ではあったが、そのまま真っ暗な廊下の先をじっとにらみつける。

「暗闇に逃げても無駄だ……絶対に逃がさない！」

　そうつぶやくと、レナの瞳に光が宿った。

＊＊＊

　廊下の柱の陰に刺客の男が隠れていた。コブラの仕掛けがうまくいったか確認したかったが、予想外のトラブルが起こってしまった。

「くそっ……騒がれそうになって一人殺しちまった！　とにかく今のうちに早く逃げないと」

　焦る気持ちを抑え、柱の陰から明かりのある方をのぞく。男は全く気づいていない。背後の暗闇に、二つの光が浮かび上がっていることを。