イージアン

第二章 リオ

第42話 出発

　レナは満面の笑みで、リオの手を握りブンブンと振り回していた。

　リオは、次第に違和感を感じ始める。

（……ん？）

　なぜかレナは、握手の手を離してくれない。そしてまだ、ニコニコと笑っている。

「むふふふふ……」

　レナの変な笑い方に、ちょっと怖くなるリオ。

　するとレナは目を輝かせ、声を弾ませた。

「リオ！　あなたって、すごく強いのね！　あの魔物を一瞬で倒すなんて！」

　完全に尊敬のまなざしだった。

「えっ？」

　レナの言葉に、戸惑うリオ。

「こんなに強いってことは、もしかして、メルブ将軍かアトス将軍の部隊にいたのかしら⁉︎」

　レナは、まだ瞳をキラキラさせ興奮気味に続けた。

「それなら私たち、どこかで会っていたかも！」

　リオは、ドキッとした。

（そう……一つ大きな問題がある）

　心の中でつぶやいた。

（俺たちは、敵国同士の人間――しかも彼女は、エスプラタ国の兵士だ）

　レナは、そんなことには全く気づいていない様子で、独り言を言っている。

「あっ、それなら魔物解放のことは、知ってるはずか……」

　リオは、レナを見て思った。

（この様子だと、彼女は自分が今、アサニス国にいることに気づいていない。逃げているうちに、国境をこえてしまったんだろう）

　リオは考えを巡らせた。

　レナが、ここアサニスの地で、エスプラタ国の兵士だとバレるのは厄介だった。早々に、エスプラタ国に入るのが賢明だ。

(そうすると、今度は俺がアサニス国の人間だとバレるのがまずい……)

　リオは、その場を取り繕った。

「俺は、なんていうか……説明が難しいんだけど……部隊には所属していないんだ」

　うそではない。

「えぇ⁉︎　そうなの⁉︎　なんで⁉︎　あんなに強いのに⁉︎」

　レナは、まだ無邪気に質問してくる。

「じゃあ、リオって一体何者なの⁉︎」

（うぅ……なんかこの感じ……どうしたらいいんだ⁉︎）

　リオは、慌てて話を逸らした。

「まぁまぁ、俺のことはいいから！　今日はもう休んで！　明日は早めに出発しよう！」

　それを聞いたレナは、いいように勘違いした。

（強いのに謙遜！　一番かっこいいやつだ！）

　そそくさと部屋を出ようとするリオを、レナが呼び止めた。

「あっ、リオ」

　振り向くリオに、レナは素直に感謝を伝えた。

「私の話を、信じてくれてありがとう」

　すると、リオは少し驚いたような表情を見せた。

「おやすみなさい」

　レナがそう言うと、今度は少し穏やかな表情になって返事をした。

「……おやすみ」

＊＊＊

　次の日、レナの馬を手に入れた二人は街を出発した。

　穏やかな、いい天気だった。

　アサニス国とエスプラタ国の国境にある、この森林地帯を抜ければ、エスプラタ国に入るのは簡単そうだった。

　リオは、馬に揺られながらつぶやく。

「さてと、まずはどこへ向かうか……？」

　今後のことを、考えなければならない。

　すると、レナが提案してきた。

「それなら、私の村に行くのはどう？」

「レナの村？」

「王宮の様子を、ムル様に教えてもらえるわ！」

　それからレナは、寂しそうな表情になった。

「本当は村に戻りたかったんだけど、魔物を引き連れて行くわけにいかないし……」

　それを聞いて、リオは気の毒に思った。

（そうか……自分の家にも帰れなかったのか）

「じゃあ、そうしよう」

　リオがそう言うと、レナは嬉しそうな笑顔を見せた。

「ありがとう！」

　そしてレナは空を見上げて、村のみんなに思いを馳せた。

（ムル様……ルカス……みんなに会える！　みんな無事かな？　無事だよね⁉︎）

　一方、リオは内心不安だった。

（兵士の村か……大丈夫かな？）

　そして、ふと疑問に思った。

「レナは、どうして兵士になったの？」

「えっ？」

「だって、すごく珍しいと思って……」

　リオの質問に、レナは髪を耳にかけながら答えた。

「私、捨て子だったの」

　そして話を続けた。

「けがをして、瀕死(ひんし)の赤ん坊だった私を、ムル様が助けてくれたの。そして、娘のように育ててもらった……。兵士の村だったし、少しでもムル様の役に立ちたくて兵士になったの」

　レナは、そう言ってほほ笑んだ。

「そうだったんだ……」

　リオは、もう一つ質問する。

「それじゃあ、訓練をして暗闇で目が見えるようになったの？」

　その質問には、困った表情になるレナ。

「それは……生まれつきっていうか、自分でも分からないけど……見えるの」

「そうなんだ」

（普通に考えたら、すごい能力だよなあ）

　そこでリオはひらめく。

（そうか！　その能力を買われて王宮にいたのか。やはり彼女は、ただの兵士ではない……？）

　しかし、レナの話題はもう変わっていた。

「そんなことより、ムル様は料理人顔負けの腕前なのよ！　ああ、ムル様の作ったご飯が食べたいなあ！」

　レナのうっとりした表情を見て、リオは冷静になった。

（いや……ないな。能力の話より、食べ物の話の方が真剣だもんな……）

　そして、レナの言う『ムル様』というのは、リオにとって要注意人物だろうと思った。

　その時、二人は前方の異変に気が付く。

「あれは――⁉︎」

　道端に何かが落ちていた。

　のどかな空気が一変する。

　それは、壊れた荷馬車と死体だった。