イージアン

第二章 リオ

第41話 相棒

　リオは、レナという不思議な娘を、心から面白いと思ってしまった。

　魔物から命を狙われる人間なんて、聞いたことがない。一体どんな理由があるのか、リオには見当もつかなかった。

　しかし今のレナを見れば、彼女の話を信じることができた。あの魔物では、とてもレナを捕まえることなどできない――彼女は、まるで空気をつかむようにすり抜けてまうのだから。

　レナのおかげで、リオは魔物の全体像を把握することができた。

　これは、自分も本気を出すしかない。

　リオは剣を持つ手に力を込めた。すると一瞬にして、炎のようなオーラがリオの全身を包んだ。

　一方レナは、想像をこえる魔物の大きさにショックを受けていた。

「うう……こんなに大きかったなんて！」

（あんな小さいところを切りつけようとしてたなんて……恥ずかしい！）

「もう、変な形してっ」

　レナはどさくさに紛れて、たいまつで魔物をたたいた。

　その時、背後でリオの声がした。

「レナ、魔物から離れて！」

「えっ⁉︎」

　振り向くと、剣を構えたリオがすぐそばにいたので驚いた。しかも目の錯覚なのか、リオの握る剣は光を放っているように見える。

（えっ⁉︎）

　そのまま、リオとすれ違った。

　そしてレナは、リオを目で追いながら信じられないものを目撃する。リオの剣が魔物に触れた瞬間、その接点から炎が噴き出したのだ。

「なっ――⁉︎」

　レナは小さく叫んだ。

　そして、リオの剣は火の粉を放ちながら、いとも簡単に魔物の体を切り裂いていく。

　魔物は叫び声をあげながら、体をのけ反らせた。そして魔物は、はっと驚く。

『こっ、この剣は⁉︎　まさか――⁉︎』

　次の瞬間、傷口が赤く光り膨張すると、まるで爆発するように吹き飛んだのだ。

　レナは叫び声を上げた。

「はああああ⁉︎」

　リオは続けて十字を切るように、さらに斜めにと魔物を切り付けた。魔物の体は刻まれ、見るも無残な肉片になっていく。

　レナが着地した場所にも、魔物の肉片が飛び散ってきた。

　その光景は、だいぶグロテスクで恐ろしいはずだったが、レナは恐怖を感じるのも忘れるくらいに驚いていた。

（――――⁉︎）

　自分の目が信じられない。それくらいリオ攻撃は、あり得ないものだった。

　あの巨大な魔物が、あっという間に倒されてしまったのだ。

　そしてレナの見つめる先には、全身に魔物の返り血を浴びたリオが静かにたたずんでいた。その恐ろしい姿からは考えられないほど、冷静な表情をしている。

「ちょっ――……」

　本当に言葉が見つからない。

　すると、リオがレナに気がつき、慌てて駆け寄ってきた。

「ごめん！　つい力が入ってしまって……大丈夫？」

　リオの口調はあまりにも普通すぎて、それがまたレナを混乱させた。

（こっ、この人なんなの⁉︎　本当に人間なの⁉︎　すごすぎるんだけど！）

　レナは放心状態のまま、リオに言った。

「あの……強すぎるんですけど……」

　結局、言葉はこれしか出てこなかった。

　すると、リオは少しほほ笑んで言った。

「信じるよ」

「えっ？」

　われに返るレナ。

　リオは、もう一度繰り返した。

「君の話を、信じるよ」

＊＊＊

　その後、二人は宿に戻った。もう一度、体を洗い直す羽目になってしまったからだ。

　宿に被害はなく、そのまま体を休めることにしたが、二人ともとても眠れそうになかった。

　しばらくして、リオがレナの部屋を訪ねてきた。そして、レナに同行したいと言ってきたのだ。

　レナは驚いた。そんな奇特な人間が、この世にいるとは。

「お互い調べたいことが一緒なんだったら、協力した方がいいんじゃないかな」

　リオの言葉はとても魅力的だったが、躊躇(ちゅうちょ)する気持ちもあった。

「それは、願ってもないことだけど……何て言うか、すごく危険だし……」

（それに私、ただ逃げてただけで、調べていたわけでは……）

　すると、リオが言った。

「まあ、ここで別れても、また会うことになると思うし」

（確かにそうか……ある意味、私は魔物に追われていて、彼は魔物を追っているんだから）

　そこは、レナも同感だった。

　しかも彼は、とてつもなく強い。

　もはや人間離れした力だったが、今のレナにはどんな事も、もう不思議には思わなかった。あるいは、リオのすごいのに至って普通な様子が、レナにすんなり受け入れさせてしまったのかもしれない。

　ともかく、今まで自分の状況を誰かに伝えたり、相談したりできるなんて思ってもみなかった。それどころか、協力してくれると言うのだ。

　なんなら、もう二度も助けてもらっている。

（今までは逃げるだけで精一杯だったけど、彼の協力があれば何とかなるかもしれない！）

　レナは、急に視界が開けた気がした。

「もちろん、協力してもらえたら嬉しいけど……でも、本当にいいの？　私と一緒にいたら、本当に命の保証とかないよ？」

　レナが念を押すと、リオはうなずいた。

　そして、リオは手を差し出してきた。

「よろしく、レナ」

　レナは、本当に嬉しい気持ちで心がいっぱいになった。

「よろしく、リオ！」

　自然に笑顔になると、しっかりとリオの手を握り返した。

　こうして二人は、一緒に旅をする相棒になったのだった。