イージアン

第二章 リオ

第34話 リオ

　アサニス国の王宮のバルコニーで、レオナルド王は風に吹かれていた。

　ここアサニス国は、エスプラタ国と肩を並べる大国である。エスプラタ国が軍国主義的であるのに対して、アサニス国は正統派の王政国家といったところだ。

　そして隣接するこの両国には、長い敵対関係の歴史が続いていた。

　バルコニーからは、遠くまで国土が見渡せた。

　しかし、景色を眺めるレオナルド王の表情は優れなかった。

「…………」

　レオナルド王は、小さくため息をついた。

（また今日も、魔物の被害報告が入った……）

　アサニス国にも、魔物の被害が多発していた。被害の件数もだんだん増えており、これは大変由々しき事態であった。

（わが国としても、早急に対策を講じなければならないところだが、情報がさくそうしすぎてる……）

　とにかく今は、正確な情報がほしかった。

　レオナルド王はつぶやいた。

「私の判断が、正しい方向に進んでくれればいいのだが……」

　ちょうどその時、声をかけられた。

「国王、お呼びでしょうか？」

　レオナルド王が振り向くと、そこには一人の青年が立っていた。

「リオ……」

　そう呼ばれた青年は、礼儀正しくお辞儀をした。

　レオナルド王は、リオに話し始めた。

「ここ最近、立て続けに魔物の被害の報告が入っている……」

　リオは、静かに答える。

「……うわさは耳にしております」

「うわさでは、エスプラタ国の神殿に封印されている魔物が、解放されたとか……」

　それを聞いて、リオは少し目を見開いた。その黒い瞳は、思慮深い艶を帯びている。

「さすがにそれは……！　私には信じられません」

「そうだな……」

　レオナルド王が景色に視線を戻すと、二人の間に沈黙が流れた。

　それから王は、意を決したように顔を上げた。

「リオ、おまえに調べてほしいのだ」

　そして、ゆっくりと振り向く。

「何が起こっているのか、おまえの目で確かめてほしい」

　それはリオにとって、とても意外な申し出だった。

「……私に？」

「議会には、おまえが適任だと納得させた」

　議会の許可が出るとは、いったいどんな手を使ったのか――リオは少々不安な気持ちになる。

　レオナルド王の言葉に戸惑いを感じつつも、リオは静かに答えた。

「承知いたしました」

　すると、レオナルド王は少しほほ笑んだ。

「と、まぁ……ここまでが建前だ」

「え？」

　リオが不思議そうな顔をしていると、レオナルド王は話を続けた。

「おまえに魔物の調査を頼むのは、城(ここ)を離れるいい口実になるからだ」

「⁉︎」

　その言葉の意味を察し、無言で少しあごを引くリオ。

　レオナルド王はさらに続ける。

「しかし魔物がらみとなれば、旅はとても危険だ。おそらく、魔物に出くわすことになるだろう」

　そう言うと、真剣な表情で一本の剣を差し出した。

「だから……おまえに、これを託す」

　リオは息をのんだ。

「この剣は――！」

　それは、とても特別な剣だった。

「これも、議会が許可したのですか⁉︎」

　リオは、思わずレオナルド王に質問した。

「……この剣のことは、完全に私個人の判断だ。だから、くれぐれも内密に……」

「しかし――！」

　リオはためらった。

「このことが知られれば……大変なことになります！」

「そうだな……」

　レオナルド王も、それは重々承知の上での判断だった。

「だが、私はこれが最善だと思っているし、私はおまえを信じている」

　レオナルド王は、いつもリオのことを信じていた。

「国王……」

　リオも、この剣を自分に託すという判断が、どれ程の決意を表しているか分かるからこそ、王の言葉は心に響いた。

「リオ、私の頼みを受け入れてくれるか？」

「……はい」

　レオナルド王の問いに、リオは深々と頭を下げた。

　しかし剣を受け取ろうとした時、レオナルド王が静かに言った。

「すまぬ、リオ……。私の頼みは、矛盾しているな」

　そして目を伏せた。

「おまえのためと言いながら、この剣を託すのだから……」

　レオナルド王の言わんとしていることは、リオにも分かった。この決断が、王自身にも大変なリスクを伴うということも。

　しかし王は、自分を信じて決断したのだ。

「身に余るお心遣い、感謝いたします」

　リオは膝をつき、レオナルド王に敬意を表した。

「国王に助けていただいたこの命――ご命令とあれば、喜んでお受けいたします」

　これは、リオのうそ偽りない本心だった。

＊＊＊

　リオは、王宮内にある大聖堂で祈りをささげていた。ステンドグラスの窓から光が差し込み、スポットライトのようにリオを照らしている。

　手には先程、レオナルド王から託された剣が握られていた。

　リオは、改めて剣を見つめる。

「…………」

　正直なところ、リオの心は激しく動揺していた。

（この剣が……再び、私の手の中に……）

　記憶とともに、恐怖が込み上げる。

　顔を上げると、守護神像が静かにリオを見下ろしていた。

（どうか……どうか私を、正しい道へお導きください）

　リオは、剣を強く握りしめた。

　それからリオは、祈りながら時間をかけて冷静さを取り戻していった。そして自分の使命を心に刻むと、意を決したように立ち上がった。

　その日のうちに、リオは人目を避けるように、たった一人で旅立った。

　エスプラタ国を目指して――。