イージアン

第一章 レナ

第33話 戦い

　レナは、ゆっくりと立ち上がった。

（私も……戦う……！）

　力強く一歩を踏み出す。

　ウルネス王の『戦え』という力強い言葉が、レナの動揺を吹き飛ばし、兵士としての本能に火をつけた。

　その表情に、もう曇りはなかった。剣をしっかりと握り直すと、レナは戦いの中に飛び込んだ。

　魔物はまだ動きが鈍く、レナからすれば止まっているようだった。

（問題は魔物の硬さか……）

　以前、レナの剣では魔物に歯が立たなかったことを思い出す。しかし、そんな泣き言を言っている暇はなかった。やるしかないのだ。

　レナは渾身(こんしん)の力を込めて剣を振り下ろした。すると自分でも驚くほど、剣は魔物を深く切り裂いた。

「えっ⁉︎」

（何、この剣⁉︎　すごい！）

　ウルネス王にもらった剣は、とんでもない切れ味だったのだ。

（これなら戦える！）

　レナは手応えの中に希望を感じ、さらに気合いが入った。

「相手は不死の魔物だぞ！　死にたくなければ切り刻め！」

　ウルネス王の言葉に鼓舞され、レナたちは何メートルもある魔物を、まさに死にもの狂いで切りまくった。

　剣から伝わる感触は生々しく、これは現実なのだと思い知らされる。そして、切り刻まれてもうごめく魔物の姿に、身の毛がよだつ思いだった。

　しかし、相手は不死の魔物だ。精鋭の兵士たちですら、簡単にやられる。

　生きるか死ぬかの二択しかない極限の状況で、兵士としての本能だけが体を突き動かしていた。

『……つまらぬ』

　どこからともなく、つぶやき声が聞こえる。

『なんと小さな光よ……』

　声の主は、最初に現れた巨大な黒い塊だった。これは、北の都に現れ倒された、あの魔物だった。

『あれでは、私に会いに来るどころか……この場を生き延びることも、ままならぬではないか』

　魔物は、レナを見て失望していた。

『全く、つまらぬ……』

　すると魔物は、その巨体をズルズルと引きずり、神殿の奥に戻り始めた。

　神殿の祭壇には、セラ王妃の肉体が横たわっている。魔物に心も体も捕まり魂を奪われた、美しくも哀れな姿だった。

　魔物はセラ王妃を入れ物にして、また眠ることにした。

　王宮は、慌てふためき逃げまどう人々で、大混乱に陥っていた。

「神殿に封印されている魔物が、解放された！」

「みんな、早く逃げろ！」

　アトス将軍は人々を誘導しつつも、メルブ将軍にどうしても伝えなければならないことがあった。

「メルブ様、ご報告が！」

「どうした、アトス？」

「魔物が解放される直前、神殿に入って行くセラ様を見たという者が……」

　メルブ将軍は耳を疑った。

「何⁉︎　それは本当か⁉︎」

　アトス将軍も深刻な表情だった。

「はい……複数の目撃情報です！」

　その意味が理解できる者にとって、これほどの衝撃はなかった。

「まさか、そんな……⁉︎」

　メルブ将軍は声を絞り出した。

「セラ様が……魔物を……解放したのか⁉︎」

　信じられなかった。

（この事態を引き起こしたのは、セラ王妃だというのか――⁉︎）

「なぜそんなことを……⁉︎　一体何があったのだ⁉︎」

　二人は、がく然とした表情で辺りを見渡した。

　王宮は、覚醒し始めた魔物であふれている。魔物の圧倒的な脅威の前に、人々は簡単に息絶えていく。

　われわれに何ができるのか？

　目の前に広がる、この残酷な世界で――。

　レナは、戦いの真っただ中にいた。

（みんなすごい！　魔物の動きがまだ鈍いとはいえ、ほぼ互角に戦っている！）

　しかし、相変わらず魔物はレナの名前を口にし、特別に狙われているのは間違いなかった。

（どうして⁉︎　どうしてなの⁉︎）

　本当に、訳が分からなかった。

　魔物たちは次々と襲い掛かってくるが、レナを捕まえることはできない。

（でも、きりがない……！）

　われわれが疲労してくるのに対して、魔物はどんどん覚醒していく。このままでは不利になる一方だった。

（体力が持たない！　なんとか逃げなければ！）

　その時レナは、自分がみんなとは別に一人で逃げれば、魔物を誘導できるのではないかと思った。全部は無理だとしても、少しでも分散できれば……。

（でも、そんなこと私にできるの⁉︎）

　レナは息を整えながら思った。

（私一人で、そんなこと……でもこのままじゃ――）

　その時、ウルネス王の声が聞こえた。

「レナ！　おまえは逃げろ！」

「えっ⁉︎」

　驚いて振り向くと、ちょうどウルネス王と背中合わせになっていた。

「ウルネス様！」

「おまえは特別に狙われている！　おまえはこの場から逃げるんだ！」

「ウルネス様、でも……」

　レナは躊躇(ちゅうちょ)した。

　すると、ウルネス王が振り向いた。

「レナ、命令だ。死ぬなよ」

　今までで、一番優しいウルネス王のまなざしだった。

（ウルネス様……）

　ウルネス王が叫んだ。

「早く行け！」

　レナは覚悟を決めた。

「はい！」

　そして走り出した。

　まだ動きの遅い魔物たちを尻目に、縫うように広場を走り抜ける。そして、高く目立つ場所に登った。

「魔物たち、私はここだ！」

　まるで、宣言するように叫んだ。

（何も分からないまま、死んでたまるか！）

　レナにとって、未知の世界へ足を踏み入れた瞬間だった。

（絶対に逃げ切ってやる！）

　エスプラタ国の王宮は、一日にして壊滅的な被害を受けた。

　そして自由になった魔物たちは、瞬く間に近隣諸国に侵食し始めたのだった。