イージアン

第一章 レナ

第24話 儀式

　北の都に魔物が現れたという知らせは、その心臓とともに王宮にもたらされた。

　早速、王宮で会議が開かれる。今回は、多くの聖職者も集まっていた。

　士官が報告を始めても、人々は静かにする様子はなかった。

「魔物の仕業だったとは！」

「なんて恐ろしい！」

「それで、ウルネス王はご無事なのですか⁉︎」

「はい。ご安心ください、魔物も倒しました」

　士官の返事に、一同がほっとする。

「しかし魔物は不死だったため、取り出した心臓は神殿に封印することになりました」

　この報告に、大きなどよめきが起こった。

「不死だと⁉︎」

「そんな……なんと不吉な！　どうして人間界に不死の魔物が⁉︎」

「これは、鎮静の儀も行ったほうがいいのでは⁉︎」

　全員が恐れおののく。

　会議には、セラ王妃も参加していた。しかし『王妃』としてではなく、『大司教』としてであった。

　セラ王妃は、神聖な儀式を執り行う大司教としても、大変な実力の持ち主であり、その力は神からのギフトとまで言われ崇められていた。

（不死の魔物……今、あの神殿を使うのか……）

　セラ王妃は、ため息をついた。そして、隣にいる司祭に声をかける。

「その封印は、私が行いましょう」

「おお！　セラ様が⁉︎」

　司祭は顔をほころばせて喜んだ。

「それは、なんと心強い！　感謝いたします！」

　そして深々と頭を下げた。

「それでは、すぐに儀式の準備をいたします」

　しかし、セラ王妃の美しい顔は最後まで優れなかった。

＊＊＊

　王宮の一角には、不死の魔物を封印している神殿が存在する。死なない魔物を、封印という形で閉じ込めているのだ。

　このモノ達を、解放してはならない。解放したら最後、魔が魔を呼び寄せ強大な力となり、国は大変な混乱に陥るだろう。

　決して解放してはならないのだ――。

　夜になり、物々しい雰囲気の中、セラ王妃の一行が神殿の入り口にやってきた。

　閉ざされた大きな扉は、異様な雰囲気を漂わせている。この先は、ひと握りの選ばれた者しか立ち入ることのできない異世界だ。

　ゆっくりと扉が開き、一行は中へと進む。神殿の中は、禍々しい気配で満たされていた。

『フフ……』

『クスクス……』

　すると、どこからともなく声が聞こえてくる。

「⁉︎」

　司祭たちに緊張が走る。

　神殿内の壁には魔物の毒が染み込み、恐ろしい造形を作り出していた。それらは、時たまうごめき、ささやいた。

（ひいいぃ～！）

（き、き、気持ち悪い！）

　儀式に仕える司祭たちにとって、たとえ選ばれた者だとしても、これを相手にするのはちっとも嬉しくなかった。

『……ククク』

『われわれを、解放すれば……望みをかなえてやろう……』

　魔物のささやきはおぞましく、全員が恐怖に固まるのだった。

　神殿に封印された魔物は、自分の力でその封印を解くことはできない。そこで、言葉巧みに人の心の隙間に入り込み、その人間を操り解放させようとするのだ。

　奴らは永遠に囚われの身でありながら、常に人の心の隙間を狙っている。

（でも今回は、セラ様が直々に儀式を執り行ってくれるのだから、まず安心だ！）

　司祭たちにとって、大司教セラはとても心強かった。実際、全く臆することなく進むセラ王妃は、大変頼りがいがあり、感嘆せざるをえなかった。

（セラ様、最高！）

（セラ様、なんてお美しい！）

　司祭たちは、心の中で崇め奉った。

（この声……なんと汚らわしい！）

　セラ王妃も、魔物のささやきに眉をひそめていた。

（この卑しい声が、私の部屋にまで届くとは……この私の心に、すきがあるとでも言うのか？）

　そんなことは、断じて認めるわけにはいかなかった。

　セラ王妃は神聖なオーラを身にまとい、祭壇まで進んだ。

　仕える者たちが祭壇に心臓を置く。心臓は、相変わらず一定のリズムで脈を打っていた。

「これより、封印の儀を執り行う」

　神殿にセラ王妃の声が響いた。

＊＊＊

　北の都は平穏を取り戻していた。

　城には、夜の心地よい風が吹いている。

　レナは薄い布のドレスを身にまとい、ウルネス王の部屋へ向かっているところだった。

（やっぱり、行くんだよね……）

　胸がドキドキしている。

　レナは緊張しながら王の部屋に入った。

　天蓋の布越しに、ウルネス王がベッドに寝そべっているのが見える。レナがベッドのそばまで行くと、ウルネス王が体を起こした。

　二人は見つめ合う。

（ウルネス王……ほぼ裸だ……）

　レナは目のやり場に困り、赤くなった顔を伏せた。

　すると、ウルネス王がレナの手を取り尋ねた。

「どうだ？　今日は私から逃げられそうか？」

「……いいえ」

　レナが返事をすると、ウルネス王は笑った。

「脱げ」

　唐突に命令される。

（えっ⁉︎）

　思わず顔を上げると、ウルネス王はいたずらっぽい顔で笑っている。

　レナは耳まで真っ赤になった。

「……はい」

　自分から裸になるなんて恥ずかしすぎるが、王の命令に躊躇(ちゅうちょ)することは許されない。

　レナは震える手でドレスを脱いだ。素肌を布が滑り落ち、みずみずしい上半身があらわになる。

（あぁ……恥ずかしい……）

　不意に、ウルネス王に腰を引き寄せられる。

「あっ……」

　レナの腰に引っかかっていたドレスが、ぱさりと足元まで落ちた。