イージアン

第一章 レナ

第23話 不死

一夜明けて、魔物の全貌が明らかになった。

　全長二十メートルはある、黒いドラゴンであった。まだ燃え残っている巨大な黒い塊が、プスプスと音を立てている。

　兵士の一人が言った。

「すげえ、黒焦げだな！」

　隣の兵士が、剣で魔物をつついた。

「魔物の丸焼きかぁ……食ったらうまいかな？」

「気持ち悪いこと言うなよ！　こいつはたらふく人間食ってんだぞ！」

「おえっ！　そうだった！」

　兵士たちは、魔物を倒した興奮から冗談を言い合っていた。

　その時、一人が声を上げた。

「うわっ⁉︎」

「どうした？」

　足元の黒焦げの割れ目が赤く光っていて、そこから何かが見えている。そして、それは規則正しく脈打っていた。

「心臓だ！　心臓が動いてる！」

「こいつ、まだ生きてるぞ！」

　兵士たちの顔が青ざめる。

「この魔物……不死か⁉︎」

「なんてことだ！」

　恐怖に、思わず後ずさりする。

「不死だ！」

「うわああぁ！」

　その時、兵士たちの背後で、アトス将軍の声が響いた。

「落ち着け！」

「ア、アトス様……」

「こいつはもう何もできない。体がないのだから」

　動揺する兵士たちに、冷静に指示を出した。

「心臓を取り出すんだ。王宮の神殿に封印する」

「は、はい！」

　兵士たちは、慌てて作業に取り掛かった。

　しかし、アトス将軍は険しい表情のままだった。

（不死……だと……⁉︎）

　その事実に、内心穏やかではなかった。

　ウルネス王とメルブ将軍は、兵士が心臓を入れた箱を運んでいるのを、じっと見つめていた。二人もまた、恐れを抱いていた。

（不死だったとは……）

　ウルネス王がつぶやく。

「わが国に……魔物が現れるとは……」

　その言葉に、メルブ将軍が答える。

「確かに、いい兆候とは言えませんが……しかし、よくあることです」

「よくあるだと？」

　ウルネス王は声を荒げた。

「不死の魔物が現れることがか？」

　しかしメルブ将軍は、何食わぬ顔をして答える。

「もう倒したのです。封印してしまえば同じことです」

「ふん、気に入らない答えだ」

　それから、二人に無言の間ができる。

　先に質問したのは、ウルネス王だった。

「メルブ……おまえ本当に、あの魔物が不死だと思うか？」

「……さあ、どうでしょう」

「だとしたら……あんなに簡単に倒すことができたのは、ただの幸運だったと思うか？」

「…………」

　メルブ将軍も同じことを考えていたので、答えることができなかった。

　魔物が人間界に現れるのは、世界の各地で多々あることだった。しかし、それが不死の魔物だった場合、かなり厄介になってくる。本来、人間の攻撃で死ぬことはないのだから。

　その頃、レナは青ざめた表情で魔物を見つめていた。体の震えが全然止まらなかった。両手で顔を覆う。

（……怖かった）

　魔物を見たのは初めてだった。ましてや魔物と戦うなど、兵士であったとしても、そう経験することではなかった。

（みんな、あっという間に殺されてしまった……）

　恐ろしい記憶は、脳裏に焼き付いている。

　それと同時に、レナの頭を混乱させているのは、自分に起こった出来事だった。あの極限の状態で、なぜ突然恐怖が消えたのか。死を覚悟して、逆に無の境地にでもなったのか？

（いや……違う）

　レナは両手を握りしめた。

（あれは……あの感覚は……なんて表現したらいいんだろう？）

　自分の中に湧き起こった、あの不思議な感覚は一体なんだったのか。

（そして……）

　レナの体の震えが強くなった。

（それから……あの魔物……）

　目を見開いたまま、虚空(こくう)を見つめる。

（私に、何かをささやいた――！）

　その時、不意に声をかけられた。

「レナ」

　ビクッとするレナ。

「大丈夫か？」

　見上げると、ウルネス王が目の前に立っていた。

「ウルネス王！」

　慌てて立ち上がるレナだったが、その体はまだ震えている。

（震えている……無理もないか）

　ウルネス王は、レナを優しく抱き寄せた。

「魔物と戦ったのは、初めてか？」

　レナは突然のことにドキッとしながら、ウルネス王の質問に答えた。

「はい……」

「恐ろしい思いをしたな……よく無事でいた」

　ウルネス王の大きな手が、レナの頭をなでた。

　レナは、その手がとても温かく感じ、優しさが心に染みてしまった。レナの目に涙があふれた。

（ウルネス王……）

　レナは無意識のうちに、ウルネス王の胸に顔をうずめていた。

「レナ……本当に無事で良かった」

　ウルネス王も、レナを強く抱きしめた。

　その様子を、メルブ将軍が見つめている。

（あの娘…………）

　一面血の海の中に、ポツンと一人生き残っていたレナの姿を思い出す。

（あの状況で、一体どうやって生き残ったのだ？）

　魔物相手に、暗闇で目が見えるくらいでは、到底助かるとは思えなかった。

　アトス将軍もまた、レナのことを思い返していた。

（恐怖で動けなかったのに、突然人が変わったように魔物に向かって行くなんて……一体何があった？）

「…………」

　それよりも、鮮明に目に焼き付いているのは――。

（あの時、レナの目は確かに光っていた！）

「あいつは一体何者なんだ……？」

　メルブ将軍もアトス将軍も、レナに対して得体の知れない脅威を感じるのだった。