イージアン

第一章 レナ

第20話 魔物1

　レナたちは、兵士が生存しているのを見つけて安心したが、すぐに違和感を感じた。

　岩を背にして兵士たちが集まっているのだが、なぜか全員上を向いているのだ。

「あんなところに固まって、何をしているんだ？」

　レナの隣にいた一人が、身を乗り出す。

　その時、兵士を指差しているレナの指が、震えているのに気がついた。驚いてレナの方を見ると、完全に固まっている。

　その目は恐怖に見開かれ、ただ一点に集中していた。

「レナ⁉︎」

　名前を呼んでも聞こえていない。そしてレナの指の震えは、どんどん強くなっていく。

　その様子に、周りもただ事ではない雰囲気を察する。

　するとレナは、絞り出すように声を出した。

「あ……あの……」

　声も尋常ではなく震えている。

「レナ！　どうした⁉︎」

　周りにも、緊迫した空気が広がっていく。

「見えます……兵士たちの……目の前に……」

　レナは、途切れ途切れに声を発した。

「魔物がいます――！」

「なんだと⁉︎」

　レナの信じ難い言葉に、全員が完全に凍りついた。

（魔物だと――⁉︎）

　その時、暗闇の中で闇がぬるりと大きく動いた。そしてそれは、巨大な魔物の形になる。

　レナに言われなければ、想像もできなかっただろう。

　その存在を認識した瞬間、全員体中に戦慄(せんりつ)が走った。

「――――！」

　レナが見つけた兵士たちは、魔物に追い詰められ動けないでいたのだ。カチャカチャと、剣や槍(やり)を突き立てているそのすぐ先に、魔物の横顔があった。

　グロテスクに裂けた口に、血まみれの大きな牙――。今まさに、兵士たちに襲い掛かるところだった。

「そ、そんな……！」

　レナには、自分が見ているものが現実のものとはとても思えなかった。

　アトス将軍も、想像を絶する恐怖に襲われていた。

（魔物だったなんて――⁉︎）

　そして同時に叫んだ。

「逃げろー！」

　次の瞬間、魔物が兵士たちに食らいついた。

「ぎゃあああ！」

　兵士たちの叫び声が響く。聞いたことのないような音とともに、人間が簡単に食べられていく。

「ひっ……」

　レナは短く悲鳴をあげた。

　周りの兵士たちも恐怖に顔をゆがめた。

「くそっ、なんてことだ！　まさか、魔物だったなんて！」

　全員、金縛りにあったように体が動かない。

「で、でかいぞ……！」

　魔物の口から、ドバドバと血が地面に落ちた。その血を見ながら、全員が結論にたどり着く。

　これが……事件の真相――。

　魔物が現れた――！

　レナたちは、大変な事実を目の当たりにしていた。

　まだ逃げて無事な兵士もいたが、辺りは混乱を極めていた。

「下がれ！　みんな逃げるんだ！」

　アトス将軍は叫びながら思った。

（まずいぞ！　われわれも魔物に近い！）

「早く逃げろ！」

　動けないでいる近くの兵士たちを引っ張る。

「う、うわぁ……！」

「逃げろおぉ！」

　アトス将軍の声に、われに返った兵士たちは慌てて逃げ始める。

　しかし、レナは一歩も動けないでいた。

「何してる、レナ！　逃げるんだ！」

　レナは恐怖のあまり体が動かない。放心状態のまま、絶望的な表情で魔物を見上げていた。

（こんなの……現実なの？）

　背筋に汗が伝い悪寒が走る。

（戦う……？　これと……？）

　額にも玉の汗がにじんでいた。

（戦うなんて――！　こんなの、どう戦えばいいの⁉︎）

　その時、魔物の尾がゆっくりと振り上げられた。

「うわぁ……来るぞ！」

「早く逃げろ！」

　周りから悲鳴があがる。

　レナは恐怖に耐えられず、思わず目を閉じた。しかし、まぶたを閉じるわずかな一瞬に、その光景を目撃してしまった。

　魔物の尾が、兵士たちをなぎ倒すのを――。

　兵士の体は破壊され、簡単に飛ばされていく。たいまつの火も消し飛ばされ、明かりが完全に消えた。

　暗闇――。

　戦慄(せんりつ)の残像を残し、目を閉じたままのレナ。体の震えが止まらない。

　目を閉じていることにもはや意味はなかったが、目を開けて新たな光景を見ることも怖かった。ただただ、怖くて仕方がなかった。

　しかし、レナの周りに死体が飛んできて、転がっていることはわかっていた。まだ、魔物がそばにいることも。

　目を閉じていることにも耐えられなくなり、レナは目を開けた。

「――――⁉︎」

　そこには、地獄のような光景が広がっていた。辺り一面に、兵士たちの死体が転がっている。

「あ……あぁ……」

　レナの顔は、恐怖にゆがんだ。しかし、この光景は紛れもない現実なのだ。体が信じられないくらい震えている。全身から汗が噴き出す。

　そして暗闇の中から、魔物が姿を現した。

「⁉︎」

　レナの体がビクッと反応する。

　魔物が、足元の兵士たちを踏み潰しながら、ゆっくりと近づいてくる。

（殺られる……）

　魔物の口から、人間の欠片が落ちる。

（早く逃げなくちゃ……食われる……！）

　頭ではわかっていても、体が全く動かない。そうしているうちに、魔物がレナの目の前まで来てしまった。

　地面にポツンと立っているレナは、とても小さくてちっぽけだった。

　魔物が腕を振り上げる。

　レナは、その手をただ見ていることしかできなかった。自分に降り下ろされてくる手が、まるでスローモーションのようにはっきりと見える。

　そして次の瞬間、魔物の手がレナを叩き潰した。