イージアン

第一章 レナ

第２話 王宮

　ある日、レナは村長のムルに呼び出された。

「これから王宮へ行くから、支度をしなさい」

　唐突にそう言われたレナは、不思議に思いムルに質問した。

「はい。また警備ですか？」

　するとムルは、少しだけ考えてから答えた。

「……いや、王宮の宴に呼ばれたのだ」

　レナは予想外の答えに、きょとんとした顔をしている。

　それを見て、ムルが説明を続けた。

「おまえの特殊な能力の評判が、国王の耳に届いてな。宴の席で披露するよう命じられたのだ」

　レナは、きちんと理解するのに少し時間がかかった。特殊な能力とは、暗闇の中でも目が見えることを言っているのはわかった。それを王宮の宴で披露する――いや、その前に『国王』という言葉が出てきた。

（まさか、国王の前で披露するの？）

　やっと驚きが込み上げてきて、レナは叫んだ。

「わ、私がですか⁉︎」

　と同時に、疑問が湧いた。

（特殊な能力を見せるって……どうやるの？）

　レナは、戸惑いながらムルに質問した。

「ムル様……私はどうすればいいのでしょうか？」

　ムルは何か言いたそうにも見えたが、多くを語ってはくれなかった。

「……いいから支度をしなさい」

＊＊＊

　王宮は、にぎやかな宴の真っ最中だった。

広間には多くの人が集まり、音楽と笑い声が聞こえてくる。そして、見たこともないごちそうが並んでいた。

　レナは初めて王宮の中に入ったので、想像をこえる華やかな世界に目がチカチカした。こんな場所で一体何をするのかと、緊張がどんどん高まっていく。

　その時、レナは突然自分の名前を呼ばれた。

「レナはどいつだ？」

「はいっ！」

　慌てて声のする方を振り返ると、大柄な男が近づいてきてレナを見下ろした。男はレナを無遠慮にじろじろと見て言った。

「おまえが例の兵士だって？　まるで女の子じゃねえか」

　男は兵士の格好のレナを見て、少年兵と勘違いしたようだった。まあ、よくあることではあった。

「まあいいや、酒の席の余興なんだ。せいぜい盛り上げてくれや」

　男はそう言うと、レナに細長い布切れを渡してきた。レナは渡された布切れを不思議そうに見たあと、そのままの表情でムルの方を向いた。

　ムルはなぜか、心配そうな顔でレナを見つめるのだった。

＊＊＊

　広間のひときわ華やかな上座には、ウルネス王の姿があった。このりりしい姿の王が、エスプラタ国を治める最高権力者である。

　隣には、セラ王妃の姿もあった。まさに、絶世の美女と表現するにふさわしい美しさである。

　この威厳と風格を惜しみなく放つ二人は、レナのような者にとって神様のような存在であった。

「ウルネス様、例の兵士が来ました」

　家臣がウルネス王に報告をした。しかしウルネス王はなんのことかわからない様子だった。家臣は慌てて説明をする。

「あの、女兵士で、特殊な能力を持った――」

「ああ……」

　ウルネス王は興味がなさそうに答えた。

「まったく次から次へと……今度は小娘の大道芸か……」

　そうつぶやくと胡散臭(うさんくさ)そうに、ふんと鼻を鳴らした。

　王宮の宴に呼ばれたといっても、ふたを開けてみればこんなものである。

　そんなことなど知らないレナが、広間の中央に現れた。先ほど男に渡された布で目隠しをして、一人ぽつんと立っている。

　レナの姿を見た周りの群衆から、話し声が聞こえてくる。

「なんだなんだ、今度はなんの余興だ？」

「あの兵士が、これから変わった剣術を見せるんだってよ」

「なんで目隠しなんかしてるんだ？」

「暗闇でも目が見えるんだとよ」

「へえ～」

　それを聞いていた他の者も、会話に割り込んでくる。

「けっ、うそくせえな」

「それにしても、兵士にしてはずいぶん華奢(きゃしゃ)だな。まだ子どもじゃねえか」

「あれ女だってよ」

「えっ？　そうなの？」

　それぞれが無駄に大きな声で、好き勝手に騒いでいる。

　レナは特になんの説明も受けていなかったので、どうしたらいいかわからなかった。

「なんでもいいから早くしろ！」

「誰か相手をしてやれよ」

　だんだん周りが騒ぎ出す。

「お嬢ちゃん、私が相手をしてやろう！」

　その時、誰かがレナに向かって叫んだ。そして周りの男たちが、その声に盛り上がる。

「おっ、頼むぞ将校」

「おいおい将校、大丈夫か？　だいぶ酔っ払ってるじゃねえか」

　どうやら酔っ払った将校が、名乗りを上げたようだった。そしてレナに下品なことを言ってきた。

「ひっく……その服を切り裂いて、本当に女か確かめてやる」

　すると笑いが起こり、場は盛り上がってしまった。

「わははは」

「いいぞ、将校。やれやれ〜！」

　レナは自分の置かれた状況を察して複雑な気持ちになったが、似たような思いをすることがないわけではなかった。

　その時、レナを見ていた群衆の一人が隣の男に言った。

「あれ？　なあ」

「ん？」

「暗闇の代わりに目隠しって、なんか違うんじゃねえか？」

「そうか？　なんでもいいんじゃねえの？」

「……まあ、そうだな」

　既に酔っ払っている男たちにとって、細かいことはどうでもよかった。

「さあ、お嬢ちゃん。剣を抜け！」

　レナの耳に、将校の剣を抜く音が聞こえた。

「…………」

　レナもためらいながら、無言で剣を抜いた。