イージアン

第一章 レナ

第17話 目覚め

「美味しかったぁ」

　おなかいっぱいになったレナは、大満足で中庭を一人で歩いていた。

　王宮に来てから、一カ月がたとうとしていた。レナの歩いているこの中庭も、最初は広すぎて迷子になったものだ。

　こんなに広いにもかかわらず、なぜか中庭には誰もいなかった。

　ふと、レナは足を止めた。

「…………」

　そのまま、その場にたたずむ。

（……何？　なんだろう？）

　レナの表情が急に引き締まる。誰かに見られているような気配を感じた。

　その時、空がキラリと光った。

「⁉︎」

　レナは反射的に剣を抜き、飛んできた何かを切った。

「えっ⁉︎」

　そして思わず声を上げた。

　足元に落ちていたのは、真っ二つに折れた弓矢だったのだ。

（弓矢⁉︎）

　レナは慌てて辺りを見回した。先ほどまでしていた人の気配は、もう感じられなかった。

（なぜ弓矢が……まさか私を狙ったの⁉︎）

　青ざめるレナ。

（どうして……一体誰が……？）

　しかし、ふと一人、思い当たった。

（もしかして、メルブ将軍の訓練？）

　勝手にショックを受ける。

「まさか……いや、メルブ将軍ならあり得るか……？」

　レナはぶつぶつ独り言を言いながら、その場を立ち去った。そして中庭は誰もいなくなり、折れた弓矢だけが残った。

　しばらくして、その弓矢を拾う者がいた。その人物は、レナが初めて王宮に来た時に、宴で剣を交えた将校だった。

　将校は弓矢を見てニヤリと笑った。

「いいもん、見ちゃった……」

＊＊＊

　セラ王妃は、宮殿の自室でくつろいでいるところだった。

　すると、セラ王妃の元に侍女が困惑顔でやってきた。

「セラ様、あの……」

「どうしたの？」

「将校が、お目にかかりたいと申しております」

「将校が？」

　そして、侍女はためらいながら折れた弓矢を見せた。

「…………」

　セラ王妃は弓矢を見つめながら、顔色ひとつ変えず静かに言った。

「……いいわ、通しなさい」

　しばらくして、将校がセラ王妃の元に通された。将校は、わざとらしくかしこまって一礼する。

「突然押しかけてしまい、申し訳ございません」

　セラ王妃は少しも慌てる様子はない。

「……将校、なんの用ですか？」

　将校は、もったいつけるようにして話し始める。

「先ほど偶然、ある現場に居合わせましてね」

「…………」

　しかしセラ王妃は何も言わないので、将校は核心を突いた。

「セラ様、単刀直入に言います。今の刺客でレナを殺すのは、まず無理でしょう」

　それでもセラ王妃は平然としている。

「……一体なんの話ですか？」

　さすがだなと感心しながら、将校も構わずに続けた。

「それに、城の人間を使ってバレれば、セラ様にも都合が悪いかと……レナは今、ウルネス様のお気に入りだとか」

　ここで初めて、セラ王妃は将校をじろりとにらんだ。

　これには将校も、慌てて取り繕う。

「ま、まぁ……すぐに飽きると思いますがっ」

（お～怖っ！）

　調子に乗って、セラ王妃の怒りを買っては元も子もない。将校はセラ王妃に近づくと、膝をつき声を落として言った。

「私に、任せていただけませんか？」

「⁉︎」

　セラ王妃は、将校の思いがけない提案に驚いた。

「身元のバレない、手練れの刺客を用意しましょう」

　しかし、将校は本気のようだった。

（なぜ将校が、そんなことを……？）

　しかし、すぐに理由に思い至った。

（そうか……宴の席ではあったが、プライドが傷つけられたか）

　それどころか、メルブ将軍の直属部隊に大ばってきされ、ダラム暗殺の手柄のうわさは、私にまで届いている。

（実績すらあの娘の下になってしまった、というわけか）

「……いいでしょう」

　セラ王妃は、静かに答えた。

「ありがとうございます」

　将校は上目遣いで笑った。

「では、時が来ましたら、またごあいさつに参ります」

　将校は一礼すると部屋を出て行った。

　セラ王妃は、ため息をついた。

（レナ、おまえに恨みはないが……あまりにも似すぎている、おまえが悪いのだ）

　そして、目を閉じる。

（おまえの存在は、あの忌まわしい過去を思い出させる……）

『……フ……フフ』

　その時、どこからともなく声がした。

『クスクス……フフ……』

『ククク……クク』

「⁉︎」

　セラ王妃は驚いて目を見開いた。

『われわれが……レナを……殺してやろう……』

　そのざらついた声に、美しい顔がみるみる青ざめていく。

（こっ、この声は⁉︎）

『ククク……』

『われわれを、解放すれば……望みをかなえてやろう……』

（こんなところまで、奴らの声が入り込んでくるなんて！）

　こんなことは、あってはならなかった。恐怖のあまり絶句する。

（ああ、嫌な予感がする！）

　セラ王妃は、心の中で叫んだ。

（あの娘――レナ！）

「このままにはしておけない……」

　そして、自分に言い聞かせるようにつぶやいた。

「絶対に……！」

　その日は、月も星もない真っ暗な夜だった。

『ねえ、あの方が目覚めるわ』

『えっ⁉︎　あの方が⁉︎』

『本当に？』

『ええ、本当よ』

『おお！　やっと目覚められるのか！』

『なんて素晴らしいことかしら！』

　その時、漆黒の空に亀裂が入った。

　そしてその亀裂から、黒い何(・)か(・)が人間界へと落ちてきた。