イージアン

第一章 レナ

第16話 恐ろしい力

　貯蔵庫の中は真っ暗だった。

　ダラムたちは、扉を見上げながら身動きできずにいた。

「俺としたことが！　油断したわ！」

　ダラムは思わず叫んだ。

（それにしても、なぜこんなことを⁉︎　この俺を捕まえたつもりか⁉︎）

　その時、ダラムたちは背後に明かりを感じた。

「⁉︎」

　驚いて振り向くと、通路の一番奥にレナがランプを持って立っていた。

　貯蔵庫内の明かりは、レナが持っている小さなランプの火だけだった。ゆらゆらと心もとなく揺れる小さな火が、レナの顔を照らしている。

　レナの目は怒りに満ち、しかし、静かにダラムを見ていた。

「貴様……！」

ダラムはレナをにらみつけた。

（どういうことだ⁉︎　一体何が狙いなんだ⁉︎）

　すると、レナはゆっくりとランプの火に顔を近づける。そして火を吹き消した。

　貯蔵庫内は一瞬にして暗闇に満たされた。

　扉の外では、隊長たちが待機していた。

「…………」

　中の様子を聞き取ろうと扉に耳を当てて集中しているが、なんの物音もしない。

　静かすぎる――。

（どうしたんだ？　何が起こっている？　何も起こっていないのか？）

　大広間の方からは大声が聞こえてくる。きっと火事が騒ぎになっているのだろう。

（レナ、何してるんだ！）

　次の瞬間――。

「終わりました」

　扉の奥からレナの声が聞こえた。

「えっ？」

　隊長たちは、一瞬時が止まったように感じた。

（終わった……？）

　言葉の意味が理解できず、ただ扉を見つめるしかなかった。中は相変わらず静かだ。ずっと耳を澄ませていたが、物音などしなかったはずだ。

　隊長たちは顔を見合わせ、静かにうなずいた。そして、恐る恐る扉を開ける。

　中は真っ暗で何も見えなかった。

　隊長たちは、なぜか言い知れぬ恐怖を感じ始めていた。

　さらに扉を開けると、差し込んだ外の光が階段を降りていき、奥まで照らしていく。

　そこに、レナが一人で立っていた。

　息が上がっている様子もなく、戦った形跡は感じられない。しかし、レナの頬には返り血のような血痕があった。そして、その無表情が逆に物恐ろしさを漂わせていた。

　そして、その奥には――恐ろしい光景が広がっていた。

　レナの足元には、大きな血だまりができている。その血だまりの中に、ダラムたちが仰向けで倒れていた。

「なっ――⁉︎」

　隊長たちは背筋が凍りついた。ダラムたちは、既に死んでいたのだ。

　しかも皆一様に同じ表情をしている。何が起こったのか分からず、少し驚いているような……そんな表情だった。

　こうして、レナの初任務は成功に終わったのだった。

＊＊＊

　王宮の会議の間で、メルブ将軍が隊長から報告を受けていた。

「ついに、最高の成果を上げることができました」

　隊長の言葉に、メルブ将軍もうなずいた。

「ああ、ウルネス様もお喜びだ。まさかいきなりこんなにうまくいくとはな」

「やはり、レナを使う作戦が功を奏しましたね」

　そう言うと、隊長は突然真顔になり黙り込んでしまった。

　その様子にメルブ将軍が気づく。

「どうした？」

　メルブ将軍の問いに、隊長は慎重に言葉を選ぶように答えた。

「ただ……あれを見た時は……正直ぞっとしました」

　それは、メルブ将軍にとって思いがけない言葉だった。

　あの時のことを思い出すと、隊長はまだ心がざわついた。われわれがあれほど手こずってきたダラムを、レナは簡単に仕留めてしまったのだから。

「暗闇で音もなく忍び寄られては、強さなど、なんの意味もありません」

　仰向けで死んでいた、ダラムの顔を思い出す。

「ダラムのあの表情……やつは、何が起きたのか分からないうちに死んでいたと思います」

　メルブ将軍は、隊長の目に恐怖の色が浮かんでいるのを見逃さなかった。

「あの静けさは、まさに『異様』としか言いようがなく、私はレナに恐怖を感じました」

「……そうであったか」

　メルブ将軍はつぶやいた。

「おまえにそこまで言わせるとは……なんというやつよ」

　二人はそのまま窓の外を見た。ちょうどレナが見える。

　中庭にある大きな木にたくさんの実がなっていて、侍女たちがレナにそれを採ってくれと頼んでいるところだった。

「どっちですか？」

「右です、右！」

　レナは木の枝を素早く移動して、実を収穫していく。

「すごい動き！　レナ様、あなた一体何者なんですかー？」

「あははは！」

　侍女たちが笑う。

「ただの兵士ですけど〜。落としますよ、いいですか？」

　レナも笑いながら、次々と実を落としていく。

「きゃー、待って待って！」

「あははは、大丈夫ですかー？」

　侍女たちと楽しそうにはしゃぐレナの姿に、隊長はふっと笑った。

「任務を離れれば、レナはまだまだ子供です」

　だからこその恐怖だったのかもしれない。

「レナは、自分の力の恐ろしさが分かっていない」

　あの時、血だまりの中でこちらを見上げていたレナの表情が『無垢(むく)』だとしたら――。

「そのような力を秘めるには、まだ幼く……危険です」

　隊長の言葉は、メルブ将軍の心に刺さった。

（なぜだ？　なぜあの娘はそのような力を持っているのだ？）

　自分が利用しようとしている力は、得体の知れぬ恐ろしいものだというのか――？

　レナは木の上で無邪気に笑っている。

　そして揺れる髪を耳にかけると、果実を一口かじった。