イージアン

第一章 レナ

第１話 レナ

　エスプラタ国の王宮は、夜の闇に包まれていた。

　暗闇の中に、青い瞳が光を宿したように浮かび上がる。そして、その瞳は真っすぐに一点を見つめている。

　視線の先には、王宮の高い塀を見上げる一人の男の姿があった。男はマントのフードを深くかぶり、警戒するように辺りを見回しながら足早にその場を立ち去った。

　一瞬の静寂のあと、王宮の警備兵たちが男の後を静かに追いかける。警備兵のリーダーが、隣にいる青い瞳の兵士に声をかけた。

「レナ、見失うなよ」

「はい」

　声をかけられたレナという名の兵士は、去っていく男から目を離さずに返事をした。

＊＊＊

　マントの男は市街地を抜け、野原を進んでいく。そしてツタが滝のように生い茂る崖のふもとまでくると、やはり辺りを気にしながらツタを手でかき分け中へ消えていった。

　レナはその様子を離れた場所から見ていたが、ツタの奥に扉があるのを見逃さなかった。

「入口を確認しました」

　レナは隣にいるリーダーに伝える。

　するとリーダーはニヤリと笑い、周りにいる警備兵たちに声をかけた。

「さあ、行くぞ」

　リーダーの掛け声に、警備兵たちは一斉に剣を抜いた。

　マントの男が入っていった扉の奧は、洞窟になっていた。洞窟内では数人の男たちがテーブルを囲み、何やら相談をしている。そして、マントの男に気がつくと軽く手を上げた。

「警備の手薄な、いい抜け道を見つけたぞ」

「そうか、やったな」

　マントの男がそう言うと、テーブルを囲んでいた男たちも声を弾ませた。

　しかし次の瞬間――。

　扉を突き破って警備兵たちがなだれ込んできた。

「なっ、なんだ⁉︎」

　突然のことに、洞窟内の男たちは叫んだ。

「ひとり残らず捕まえろ！」

「うわあぁ！　逃げろ！」

　叫び声が入り乱れ、洞窟内は一瞬にしてパニックになった。

「闇に紛れて逃げろ！」

　マントの男はそう叫んで、テーブルの上に置いてあったロウソクの火を吹き消した。

　洞窟内は真っ暗になる。

　その時、レナの耳にリーダーの声が聞こえた。

「外に逃げるぞ！　レナ、頼む！」

「はい！」

　レナは返事をすると走り出した。

　マントの男は洞窟の外に飛び出すと、慌てて草むらの中に逃げ込んだ。しかしすぐに男の周りで草のこすれる音がする。慌てて目を凝らすが、暗くて何も見えない。

　その時、男は音もなく近づいてくる二つの小さな光に気がついた。それが敵の兵士の目だとわかった時には、もう目の前に迫っていて、男の顔は恐怖でひきつった。

　しかし、兵士の姿は突然目の前から消える。

「え？」

　男が声を上げた瞬間、足に衝撃が走り膝に力が入らなくなった。消えた兵士は、男の背後に回り込んで足を払っていたのだ。

　そのまま男が仰向けに倒れると、兵士は剣を喉元に突きつけた。

「動くな」

　男に馬乗りになった兵士は、静かに命令した。

　その兵士の顔を間近で見た男は、驚かずにはいられなかった。

「なっ――女⁉︎」

　目の前の兵士は、まだ若い娘だったのだ。

　男が目を見開いた瞬間、剣が喉に食い込んできて思わず息が詰まった。無言で見下ろす娘の目は恐ろしいくらい冷酷で、恐怖から冷や汗がどっと出る。

　その時、リーダーの制する声が響いた。

「待て、レナ。殺すな」

　その声に反応して、レナは動きを止めた。そして瞳から氷のような冷気をすうっと消すと、そのまま男から大人しく離れた。

　リーダーとレナが男を連れて洞窟まで戻ると、洞窟内にいた男たちも仲間の警備兵たちに制圧されていた。

　そしてレナは、仲間たちの中にムルの姿を見つけた。ムルはレナの住む村の村長であり、父親のように慕い尊敬する人物だ。

　レナは、ぱっと笑顔になった。

「ムル様〜！」

　先程までとは打って変わって無邪気な声を上げる。ポニーテールをふわふわと揺らしながら、満面の笑みでムルに駆け寄った。

　ムルもレナに気がつき頬を緩めた。

「よくやったな、レナ」

「ありがとうございます！」

　レナは褒められたことが嬉しくて、大きな声で返事をした。

　すると隣にいた仲間が、レナの肩に肘を乗せてきた。

「おいおい、なんだよ。今日も手柄を独り占めか？」

「えっ？　まあ……そうですねえ」

「おっ、言うねえ」

　レナがおどけた表情で返事をしたので、頭をくしゃくしゃになでられる。

「まあ、おまえの目は暗闇で本当に役に立つからな！」

「きゃああ、ありがとうございます！」

　レナは頭をおさえながら笑い声を上げた。

　いつものじゃれあいのそばで、ムルとリーダーが少し声を落として会話をしている。

「それにしても、王宮への侵入者は今月に入って三人目か」

「確かに、多いですね……」

　それは、国王暗殺の動きが活発になっていることを意味していた。

　ムルは気を取り直すように指示を出した。

「さあ、こいつらを王宮へ連れていくぞ」

＊＊＊

　レナは仲間と一緒に王宮へは行かず、一足先に村に戻った。

　すると腕組みをした少年兵のルカスに出迎えられる。

「また王宮の警備に行ってたのかよ」

　ルカスは不機嫌そうな顔をしていた。警備のメンバーに選ばれなかったのが悔しいのだ。

　そんなルカスに、レナはからかうように大げさに報告をした。

「うん、アジトを見つけてムル様に褒められちゃった」

「ちぇっ、ずるいぞ。レナばっかり」

「私の方が年上だからね」

「一つしか違わねえだろ」

　歯を見せて笑うレナに、ルカスはムキになって言い返した。そして、むすっとしていたルカスだったが、唐突に質問してきた。

「それにしても、なんでレナだけいつも先に帰ってくるんだよ？」

「え？」

　思わず聞き返すレナに、ルカスは続けた。

「今日だってどうせレナの手柄なんだろ？　はっきり言ってもう警備の中心メンバーじゃん」

　今日もムル様から先に村に戻るように言われたが、確かに、深く考えたことはなかった。私はまだ子どもだし、女だからかもしれないと思った。理由はわからなかったが、ふざけてルカスに聞き返した。

「か(・)弱(・)い(・)女の子だから？」

「おいっ」

　目を細めたルカスから、強めのツッコミが返ってきた。ルカスは口をとがらせて、まだ食い下がってくる。

「レナの能(・)力(・)だって、もうこの辺じゃ有名だしよお」

「能力だなんて……大げさだよ」

「ちぇっ、当の本人はこれだよ」

　天を仰いでそう言ったルカスは、拳を握りしめた。

「剣では俺の方が上なんだ！　俺だって、レナみたいな能力があったら……女子にモテるのによー！」

「そこかいっ」

　ルカスの叫びに、レナは声を出して笑ってしまった。